不久他北上戍關抗敵，日月如梭，再回京時偶聞她隨個外放的官兒走了，如今怎流落到給人彈琴唱曲的地步。

    常燕熹心底暗詫，表面并不顯露，依舊慢慢吃茶。薛誥殷勤問：“常大人可有想聽的南曲？”

    那黃四娘插話進來：“我曉得常大人想聽什么，看猜的可對呢！”和兩女孩兒嘀咕幾句，纖指轉緊軸再撥彈幾下，那弦聲便如月光流瀉，喉音似簫管婉轉，唱得是全套的《江南十景》，常燕熹心有觸動，當年兩人初見時她也唱得這首，如今聽來卻有幾分滄桑的意味。

    花船沿岸游行，岸上橋央站滿賞月的百姓，一齊高聲喝采，更有入迷的不由隨船行走，只為再多聽兩句。

    一套唱罷，常燕熹從袖里掏出錢打賞，黃四娘讓兩女孩兒接著唱薛誥點的《長生殿》，自來接過稱謝，親自陪坐在旁給他斟茶，笑吟吟道：“常大人許久不見了！”

    常燕熹頜首問：“聽聞你嫁把一位外放的官兒？”

    黃四娘輕嘆一聲：“確是無錯，他待我十分真情意，拿出許多銀子替我改籍贖身，我還有何不愿意的。收拾箱籠隨他出京，哪想距家近至時，他才坦承，府中早已娶河東獅，請我多擔待！先不以為意，待常相處后，那位夫人性子兇暴多狡，終日磋磨的我快病死，老爺尚還存些良善，給我一筆銀錢放出府，從些如斷線的風箏飄飄蕩蕩，無有安身立命之處?！?/br>
    常燕熹蹙眉：“他姓甚名誰？在何地為官？”

    黃四娘回道：“何苦在提他，已經各不相干?！苯又f：“我如今養兩三個女孩兒在家中，親自教他們琴棋書畫繡，按教坊里的標準嚴授行動坐立之態，如今十四五歲了，都是美人胚子?！敝钢膬蓚€極力舉薦：“你看她們才貌雙全，常大人若愿領去，我寧肯財禮少些，從七八歲就我收養著，感情總是有，期望有個好歸宿，莫要像我......”話隱在唇縫間，持壺給他盞里斟滿。

    常燕熹暗忖她原來干起了養瘦馬的勾當！噙唇搖頭，曹勵一直在旁豎耳聽著，玩笑道：“我最曉二爺心思，這兩女孩兒委實太瘦，我們武將拿刀弄槍慣了，力氣大，怕是隨手一捏她們就碎了?！?/br>
    黃四娘笑道：“原來如此，我家中倒還有個女孩兒，比她們豐肥些，改日帶給常大人再看?！?/br>
    常燕熹抬頭觀月，清光照滿半船，他問：“我聽城中傳聞，有個方子可令女人容顏回春，可是真的？”

    黃四娘微怔：“大人好靈通的消息，確有這樣的傳聞，那方子極陰毒，需剛生出的嬰孩，活剝其皮煮成湯粉吃下?！彼騻€冷顫：“說來都心驚膽寒，哪敢再去下口吃呢！且五萬兩銀一次?！?/br>
    曹勵道：“看來只是傳聞，不值相信?！?/br>
    黃四娘默少頃才說：“因方子價昂，也就官家和鹽商的太太們享得起，但那物沒熊心豹膽誰敢吃！”想來又惘然：“揚州滿城皆美女名娼，年年瘦馬舊去新來，爭相斗艷迷離爺們眼目，那些太太恐容顏老去慘遭冷落或拋棄，鋌而走險也是大無奈?！?/br>
    常燕熹看水霧生起，夜色漸深，遂與薛誥告辭上岸，跨上馬只說還有旁事，和曹勵分道揚鑣，一路策馬狂奔，看官道他要去哪里如此匆忙，卻是按馮春所供的地址直往趙家巷觀音廟而去，意在夜訪探出虛實。

    先還有人家三兩戶，后越走越荒蕪，四圍萬籟俱靜，只有馬蹄噠噠，幸得月光皎潔，把前路照成一片銀海。

    他忽然察覺一股難聞味兒似有若無繞在鼻間，先不在意，后卻愈發濃重，并不陌生，武將在沙場常聞的，是血的鮮腥氣。

    常燕熹立曉已至趙家巷附近，將馬拴在一棵歪脖樹下，撕下衣擺蒙住口鼻，往前走有一射之地，望見如馮春所描繪的兩堵高厚垣墻，他未遲疑大步穿行巷中，很快尋到觀音廟，大門緊闔，一片死寂。他欲翻墻而過，但墻頭插滿荊棘石尖鐵片，難以攀越。只得沿院墻往前，走出趙家巷，才察覺到了觀音廟的正門，蹊蹺的是匾額不知所蹤，前庭踏垛被草花覆滿，長有半人之高，一棵蛀空古樹橫倒在門前，那門朱漆剝落，綠苔從生，縫如指寬，內里無有亮光，惟有螢火如飛燈，蟋蟀代鳴更，顯然此處廢棄多時，早無人煙往來。

    常燕熹暗忖這是故設的假像，其實皆從巷中偏門出入。

    他走到門前接連拍擊門鈸數下，見無動靜，去抱那古樹時，聽得身后噶吱一絲輕微聲響，回首，門開半縫，一人提著燈籠站在黑影里，表情模糊，嗓音陰沉地問：“來者何人？”

    常燕熹拱手作揖：“我是客鄉人，途經此地，無力繼續趕路，尋有半天才到了這處破廟，容我歇一宿，明早雞鳴即離開?！?/br>
    那人上下打量他，又問：“你為何掩捂口鼻？”

    常燕熹回道：“我染了疫病，一路恐傳染他人?！?/br>
    那人往后退兩步：“此廟早已荒廢，你去別處投宿吧！”迅速就要關門，常燕熹眼明手快，一把扒住門縫，使勁推開：“既然荒廢了，想來你也不是內里僧人，你能住得，我為何不能?！?/br>
    那人看他會兒，神情難測，忽冷笑道：“你就在觀音殿對付一宿，尚有命在，若不聽勸，生死難料！”把燈籠擱在地上，自顧自走了，且走的極快，一恍就沒了影子，或許并沒走遠，只是和夜色融為一體，難以分辨。

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