恒娘一愣，顧瑀擠進來，嚷嚷著道：“唉，畏之你這惜字如金的性子，就別說故事了，再有趣的故事到了你嘴里，都成了那泡過四五巡的茶，寡淡無味。恒娘，你聽我說，是這樣的……”

    他一面舉手畫腳地比劃，余助也在一旁解釋，還沒走到城門，恒娘明白過來，何以余助會認定她會感興趣。

    是為了兩起旌表節烈的新聞。

    一起是上月的事情，京畿附近有一家姓涂，其妻曹氏被擄入賊窩，痛罵賊人，寧死不屈。

    數日后，族人赍金帛，將其贖回。曹氏不肯，曰：“吾聞貞女不出閨閣，今吾被驅至此，何面目登涂氏堂！”復罵賊不絕，竟死之。

    家人將其事跡報至官府，陳恒因其抗暴守貞之故，親書敕命，派了個屬官，領著衙役，去到那戶人家，召集鄉眾宣諭表彰，又賜以銀鍛羊酒。

    那家人雖沒了主母，卻得這許多好處榮耀，面子里子都有了，感戴不盡。

    引起爭議的，是另一起案子。十來日前大雨，京郊洼地被淹，某村子屋舍盡沒水中。

    村民結筏自救，遇見兩女子抱著一段朽木，倏沉倏浮，村民忙劃水過去相救。

    兩人年皆十六七，問其姓氏不答。村民也就罷了。眾人逃亡之時，多半顧不到衣衫整齊。

    以至于有人從水里救出時，衣物盡失，不得不赤身露體，被這兩女子瞧見。

    兩人竟然哭起來，口口聲聲埋怨相救她們的人：我姐妹倆攀著那段木頭，說不定還能找到塊干凈地方，不至于死。

    如今這般，哪里還能活得下去？攜手躍入洪濤中，旋踵間再也見不到人了。

    水災之后，這兩女子的家人找到尸體，問明事由，也去到京兆府，請求官府旌表貞節。

    陳恒這回卻不肯了，非但不予旌表，反而專門寫文，告誡其家人：二女行為有乖人情，不合仁恕之道；僵直太過，不懂權變之途，不宜大加褒獎，以免誤導民心。著從速安葬了事。

    這兩件事被太學學刊所知，連接兩日，連續發文，質問陳恒厚此而薄彼，獎輕而避重，究竟是何居心？

    水中二女視貞節重于泰山，高于性命，正該是女子的楷模風范，京兆府為何擅加惡評，不與旌表？這純屬曲解圣人，顢頇愚頑，上有負圣意，下有愧民心。

    洋洋灑灑，把陳恒罵了個狗血淋頭，差點就要說他數典忘祖，禽獸不如了。

    二女的父親姓區，原本就是個鄉村腐儒。聽聞太學祭酒為自己撐腰，膽氣大壯，伙同鄉人，抬了二女的棺材來京兆府喊冤。

    太學生們聞訊，紛紛趕往京兆府，打算為區家助陣，與陳恒理論。

    “遠陌今日一大早被祭酒和常山長請走，說是什么國史館的編修來太學征集意見，請了遠陌、阿蒙以及其他一些知名才學之士前往議論。故而沒法抽身?！?/br>
    仲簡淡淡道：“海月來找過我，托我轉告你一句話：小心行事，凡事不要強行出頭?！?/br>
    見恒娘臉上已然有忿忿之色，仲簡頓了頓，低聲道：“恒娘，這兩樁事，目的不簡單?！?/br>
    恒娘抿一抿唇，凜然道：“鬼機樓？”

    “正是?！?/br>
    ——

    京兆府門前果然已經圍了個水泄不通。轅門之下，兩道薄木棺材擺在通道上，數十個鄉人穿著麻布衣服，哭天搶地，口口聲聲，官府不長眼，讓這樣的貞潔烈女白白犧牲，有損朝廷教化向善的圣德。

    陳恒穿著官服，帶著紗帽，一臉鐵青站在京兆府門口。

    今日若只是無知鄉人生事，他自是讓衙役一頓棍子打殺驅趕了事。然而如今街面上一半是衣冠學子，議論紛紛，唾沫飛濺。

    有些膽大又口舌輕薄的，已經指著他高呼：此非沐猴而冠者乎？

    顧瑀打頭陣，余助緊跟，仲簡護著恒娘，從人群中擠進去。

    陳恒厲聲道：“你們都是飽學之士，豈不知圣人言，過猶不及？女子抗暴守貞，可稱節烈，當受朝廷旌表。某豈是吝于賞錫之人？實因區家女子所行，過于慘烈，不近人情?！?/br>
    “試問諸君子，可曾讀過孟子書？「今人乍見孺子將入于井，皆有怵惕惻隱之心」。何為惻隱？惻者，傷之切也，隱者，痛之深也。惻隱二字，說穿了，便是不忍?！?/br>
    “所謂仁政，無非以不忍人之心，行不忍人之政?！?/br>
    “某為父母官，當視民如子女。豈能忍心，讓某治下之女子，于生死一線之際，因不可抗之力，偶見男子身體，便不得不去死？若此風昌盛，女子不得見天日矣?！?/br>
    話音剛落，對面立即有學子站出來，高聲反駁：“大尹差矣。孟軻為誰？不過是先秦諸子之一，其說焉能與圣人相提并論？”

    “周易云，婦人貞吉，從一而終。貞之至，節之極，無非冰清玉潔。便如此區氏二女子，品性如玉如冰，不染纖塵，正是女子中之最節烈者。如果這樣的烈女都不能得到朝廷旌表，則朝廷設此貞節旌表制度，又有何用？”

    又有學子陰陽怪氣道：“照陳大尹的說法，埋兒奉母、嘗糞憂心之舉，亦是不近人情，大尹或當撰文以駁之？”

    陳恒方待冷笑反駁，誰知一個女子聲音已然越過眾人議論之聲，從人群中尖利地透出來：“好笑，好笑，實在好笑！”

    眾人紛紛回頭，尋找聲音來處。陳恒只覺這聲音十分熟悉，抬頭看去，一臉無可奈何之色的仲簡一路護著薛恒娘，從人群中快步走出。

    --