徐湛到內院找郭莘，郭莘趁父親不在正在雨里練功，一套劍法使得輕盈干凈又虎虎生風，他們父子都喜愛劍法，郭莘只有這一點繼承了父親郭淼。徐湛從來知道自己不是那塊料，既羨慕又嫉妒。

    郭莘余光瞥到站在廊下的徐湛，劍鋒一挑向他刺去，幸而手中是沒開刃的劍，徐湛一驚，慌忙側頭躲閃，收起手中的雨傘格擋，一路被追殺著逃出回廊，小哥倆在雨中打斗嬉戲，讓他的心情豁然好了許多。

    “你還真不欠賬，”郭莘收了劍，勾著徐湛的脖子，一臉憂傷道，“上次教你的，全都還給我了?！?/br>
    徐湛被追殺的氣喘吁吁，同樣一臉憂傷，狠錘了他肩膀，“你還不是一樣，敢不敢過一次縣試？”

    郭莘一下子沒了脾氣，兩年前他與徐湛同一科報考，如今徐湛經過縣府院三試，已成為府學秀才，準備入秋去省里參加鄉試了，他還是個白衣童生。郭淼早也已經接受現實，由他“自生自滅”去了。

    入夜時分，第一批書吏回來了，常平倉倉使被郭淼一怒之下下了大牢，二堂各房燈火通明，算盤聲充斥著整個戶房。劉推官六旬高齡，大半夜里在各房往來奔波，徐湛看在眼里不落忍，便插手去幫忙。

    這一插手不要緊，差點氣得肺炸，府里常平倉在冊的共一萬三千五百石糧，其中三成發霉的陳糧正待處理，應有九千石新糧可用。然而書吏們從各倉取來共六石糧食中，約有五成是摻了石灰沙土糠皮的陳糧，兩成多是四五年的陳糧，再除去發霉的，能吃的糧食不到三成。

    如果拿摻灰和發霉的米去救人，必然鬧出人命，然而不到三成的存糧，又能養活多少饑餓虛弱的災民？

    衙門里見不得光的勾當有千萬種，吏戶禮兵刑工六房各有各的“活進賬”，役事稅收，官司訴訟，甚至考試、祭享、禮樂、旌表一類雜事，城墻、官廨、橋梁、道路修葺治理，都是有利可圖的，有時一個書辦加改幾個字竟可值千兩筆資。除了抽分剝取，打點回扣，還可以敲竹杠，沒有背景的富戶最易敲詐，肯花錢方能買平安。

    徐湛作為郭淼身邊的人，在府衙里也是拿著常例，他其實并不缺錢，徐家在吳新的店鋪賬目經他的手，每半年匯總給遠在蜀地的舅舅，另有郭淼給他月例，郭莘有多少，他就有多少。即使如此，該拿的名外錢他一兩也不敢少拿，他深知水至清則無魚的道理，這些在官場上早已被看做規則，常規陋習，不遵循就是違反規則，要受到猜忌和掣肘，一天都呆不下去，可巧他生來是個會做人的，上下逢源，如魚得水。

    但凡事也要有原則，唆訟買證、串供改案、貪藏枉法的錢他不會收，非但不收，還無比厭惡，盡量杜絕。

    現在有人拿百姓救命的糧食做手腳，就太缺德了，劉推官恨得臉色發紫，打算盤的手都在顫抖，徐湛提筆記賬都恨不能撕了賬本。更不用說郭淼，將自己關在內房里，幾個時辰沒有聲響。

    距天亮還早，下州縣突擊檢查的書辦衙役們相繼回來，將賬目匯總上報，情況與府里糧倉一般無二，牽扯幾十余名官吏紛紛下獄，常年交易的幾家糧商被查封，亦難解郭淼心頭之恨。

    事已至此，抓緊買糧才是關鍵。韞州府是官場上出了名的老大難，難以牧守和治理，它繁華富庶，文脈昌盛，巨室云集，但問題就出在巨室上，這些所謂賢卿大夫之家，百年以來血脈繁衍，在韞州根深蒂固，在朝中靠山穩固，且子孫鮮有賢者。一遇災年，他們便與糧商勾結，囤積居奇，哄抬糧價，從中牟取暴利。

    劉推官狠狠撥算著算盤，頹然道：“從雨季開始，洪災的謠言四起，米價從一兩三錢漲到了二兩八錢，待咱們盤庫的舉動一走，恐怕還要漲，這個時候買糧，砸鍋賣鐵也做不到?！?/br>
    郭淼點頭表示無奈，手指用力摁揉太陽xue，發出幾聲深咳，怕是這些天的忙碌，得了風寒。他用濃重的鼻音吩咐：“天亮以后，將各家糧商帶到府衙來，無論如何也要弄清緣由。誰的過錯誰來承擔，拒絕配合的全部收押?！?/br>
    劉推官應了，又勸慰道：“大人連日勞累，下午還要去行轅議事，先去后面小憩一會吧?！?/br>
    徐湛也忙站起來，扶他去后堂休息。郭淼忍住咳嗽，拍著他肩膀囑咐：“如果林部堂對你有微詞，下午就別跟著去了，好好讀書?！?/br>
    “是?！毙煺繎?，一時間也不知道該怎樣面對林知望。服侍郭淼躺下，徐湛到外間守著，趴在圓桌上瞇一會兒。

    大抵真是累了，徐湛做了很奇怪的夢，夢中踏雪弄梅的少婦從畫里走出來看著他，沒有說話，滿目怨恨，一步步向他走來，徐湛害怕，一步步往后退，想要解釋前一晚并非有意打擾她的香魂，卻說不出話來，嚇得張口呼救，從夢中驚醒，一身冷汗。

    昏暗的燭光搖曳閃爍，徐湛摘下燈罩，將分叉的燭芯剪掉，天色在黎明前格外黑暗，徐湛聽到屋里的咳喘聲，輕輕走進去，見郭淼咳嗽難止，正出虛汗，雙目緊閉，痛苦的蠕動著喉結。徐湛心道不好，先生身體一向不錯，竟會在這時候生病。

    徐湛打了盆溫水，浸濕帕子搭在郭淼頭上，盤算著天亮后找郎中來，在床邊侍候了一夜。

    天亮了，外面幾聲梆響，是喊先生起床用的，隨從進來時，郭淼的額頭已經不那么燙了，臉色也好了許多，徐湛不敢大意，忙交代隨從去請郎中。

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