謝鈺抬眼，眸底的情緒盡斂，又是初見時的平靜漠然。

    他淡應了一聲，起身往槅扇外行去。

    折枝驟然想起他方才說過的話來——若是如今不問，下次相見不知是何日。

    慌亂之下，她伸手緊緊握住了他的袍服下擺，哽咽開口：“大人……謝氏族中可還有旁的族人？”

    謝鈺停步，視線落在她因用力而有些發白的指尖上。

    鴉青羽睫微垂，看不清那雙鳳眼里的神情究竟是悲憫抑或是輕嘲。

    “與其來問這些，不如想想，你往后的路該如何去走?！?/br>
    折枝一愣，漸漸明白過來他話里的意思。緊握著謝鈺衣袍的手指松開，忍了許久的珠淚連串墜下，落在謝鈺跟前的地面上，無聲碎裂。

    謝鈺收回視線，沒再停留。

    室內歸于寂靜，唯有更漏聲細碎響起。

    折枝將臉埋在帕子里，低低啜泣了一陣，良久才忍住悲意，站起身來哽咽著拭去了面上的淚痕。

    沉悶的更漏聲中，她提起食盒，低垂著臉，獨自離開了謝鈺的書房。

    出了映山水榭后，因著這一路上失魂落魄，怕被旁人看見笑話了去，折枝便選了較為冷僻些的小徑，繞了遠路往自己的沉香院里走。

    剛走過穿堂，繞過一座游廊拐角的時候，斜刺里卻穿出一人，一把拉住了她的衣袖，壓低了聲音道：“好meimei，我在府里打聽了一圈，都說你回自己的沉香院了。沒想到過去卻撲了個空。還好我又繞了整個后院一圈，終于找到了你，不然可就錯過了?！?/br>
    折枝正失神，被這樣倏然一拉驚得指尖一顫，手里的食盒都險些落在地上。

    一抬眼，卻見是一身花青色錦衫的男子站在自己跟前，笑得格外熱切。

    “大公子過來尋折枝是有什么要事嗎？是夫人喚我過去？”

    折枝看清來人身份之后，忙借著福身道萬福的機會不動聲色地將袖口從他手里抽了回來。

    眼前的男子正是桑府的大公子，桑煥。

    作為府中的養子，他居住在與桑侍郎與柳氏相鄰的云璋院中，素日里與她往來不多。

    但畢竟是在一個屋檐下，折枝多少也對他有些了解。

    這位大公子聽聞是在外頭養壞了，如今已到了弱冠年紀，文不成，武不能，反倒是屋子里的通房丫鬟收了不少。也因此鬧出過不少事來，只是都被柳氏遮掩了過去，好歹沒傳到府外去，讓眾人笑話。

    “meimei怎么張口閉口就只有母親，難道我就不能自己想來尋你？”

    今日桑煥卻是一反常態的熱情，說話間已自袖袋里取出了一只翡翠簪子往折枝手里塞：“去年meimei生辰的時候，我剛巧在外頭有些事錯過了。今日便將這生辰禮補上?！?/br>
    折枝不接：“折枝生辰的時候，夫人已經做主贈過折枝首飾與銀兩，不敢再收大公子的東西?！?/br>
    桑煥拿著步搖往前欺近一步：“meimei說得哪里的話？往后我的東西，就是你的東西。分那么清楚做什么？”

    說著，便抬手要替折枝簪上。

    折枝忙往后退開一步避過，一抬眼，正對上他眼底不加掩飾的垂涎，一顆心頓時重重沉落下去。

    她如今已不是桑府的大姑娘，自然也不再是桑煥名義上的meimei。

    少了這一層倫常束縛，一些往日里不可行之事，如今也變得可行了。

    她明白這支遞到眼前的翡翠簪意味著什么。

    “大公子厚愛，折枝心中感激?！睋Q在往日里，折枝應當會斟酌再三后想出婉拒的法子。但這三日里的連番變故耗盡了她的心神。折枝只覺得通身疲憊，便只是順著心中的念頭拒絕道：“可折枝并無此意?！?/br>
    桑煥沒曾想她會這般直白的拒絕，面上閃過一絲慍惱，但當視線落在折枝那張姿容姝麗的小臉上時，便又摁抐了下去，只笑道：“今時不同往日了。meimei離了桑府，孤身一人能往哪去？”

    他的視線往下，滑過折枝花枝般纖柔的頸，喉間有些發緊：“不如就留在府上，跟了我。吃穿用度上，必不會虧了你?！?/br>
    “等正妻過門后，我抬你做良妾?！?/br>
    “折枝并無此意?！闭壑ΠЬ胫翗O，不欲與他糾纏，只輕聲重復了一句，便側身繞過他，往回廊上走。

    桑煥皺眉，伸手想攔下她。

    “大公子，原來您在這里?！?/br>
    遠處倏然傳來一道女子的嗓音，打斷了桑煥的動作。

    旋即腳步聲由遠及近，柳氏身邊的丫鬟綠蠟三步并做兩步走過來，對桑煥福身道：“小廚房里新進了些新鮮的鱖魚，夫人差奴婢傳話過來，讓您過去一同用午膳?！?/br>
    話音落下，她一轉首看見了折枝。微愣了一下，似乎遲疑了一瞬應當怎么喚她，但很快還是乖覺地笑著開口：“姑娘也在這?！?/br>
    姑娘與大姑娘，一字之差，其中的意思卻不知差了幾重。

    折枝只做不知，頷首輕應了一聲。

    又見綠蠟有些為難，便知道柳氏應當是召桑煥過去說體己話，不想有外人在場。

    遂推脫自己還有些事情未曾做完，只讓綠蠟代為向柳氏請安，便徑自回了沉香院中。

    紫珠與半夏正在照壁前等得心焦，甫一見折枝，便一齊迎了出來，一左一右簇擁著她往內院里走。

    半夏嘴快，見折枝的面色蒼白，便緊張道：“謝大人難為您了？”

    折枝明白隔墻有耳的道理，只輕輕搖頭，將兩人帶到自己的閨房里，掩了槅扇，這才將方才發生之事略說了一遍。

    即便她說的簡略，仍是聽得兩人臉色發白。

    “可不能答應?！弊现檫B連搖頭：“私底下說句不守規矩的話，大公子是什么樣的品行，即便外頭不清楚，咱們府里人可都是心知肚明的。您若是答應了他，等同于自個往火盆里跳?！?/br>
    半夏頓足道：“呸！大公子還以為他是什么鳳子龍孫，攀不起的高官之主？說白了也就是個白身，還不是老爺的親子。多大的臉面讓您沒名沒分的跟了他？您好端端的姑娘家，憑什么這樣給他作踐？”

    “我自是不會答應?！?/br>
    折枝輕垂下眼，不知為何，她倏然想起水榭中謝鈺與她說過的話來。

    ‘與其來問這些，不如想想，你往后的路該如何去走?！?/br>
    她的前路，究竟該如何去走？

    若是留在桑府，桑煥必不會輕易罷休。

    可若離了桑府，她孤身一人又能去哪？

    若說原先還有個逃回生身父母膝下的念想，如今卻也不能了。

    且這世道待女子苛刻，能尋到容身之所已是艱難。若是再遇上個地痞惡霸的，豈不是任人宰割？

    折枝低垂下眼睫，揉了揉自己的眉心，半晌也未曾想到一條妥善的出路，反倒覺得一陣陣疲憊感襲來，籠罩了周身。

    “我想歇息一會，午膳便不用了?！?/br>
    紫珠與半夏面面相覷了一陣，服侍著她換了輕薄的寢衣睡下。

    折枝身心俱疲，近乎是一沾枕頭便沉沉睡去。

    這一覺睡得濃沉，恍惚間竟又回到了幼時。

    彼時桑硯還不是戶部侍郎，而是一座臨水小城的縣令。

    雖月俸不多，但好在家資頗豐，便舉家在湄水河便購置了一座宅子。

    那時柳氏也還未過門，掌家的是桑硯的原配夫人戚氏。

    戚氏的身子不大好，房中總有散不去的藥味。但性子卻是極柔和的，總愛在春日里臨窗坐著，一壁做著繡活，一壁低聲唱著江南小調哄她入睡，輕聲細語地喚她的小字。

    病勢稍緩時，也會親自下廚，做一些南方時興的糕點。

    荊縣盛產栗子，戚氏最拿手的一道糕點，便也是栗子糕。

    春寒未褪的時候，蒸籠里新拿出來的栗子糕松軟的像棉絮，金黃如深秋時的稻穗。

    輕抿一口，綿軟香甜的味道便在唇齒間盤旋，是此后再未有過的溫柔滋味。

    夢境綿延許久，待折枝朦朧醒轉時，房內的光線已轉晦暗。

    “姑娘醒了?！弊现榱闷鹋汉缮拇册?，扶著折枝坐起身來。

    而半夏則小步走到案幾前，打了火折子點起紗燈。

    暖橘色的燈輝下，折枝輕輕趿鞋起來，以清水凈面洗去了眼角淚痕。

    經此一睡，原本的悲哀沉落下去，終于是略微有了些精神。

    紫珠見此也輕松了口氣，忙端了晚膳過來，放在紫檀木小幾上。

    一碗芙蓉雞絲粥佐著三兩碟小菜。外加一碟清炒的時蔬，一盅益氣補血的紅棗百合湯，很是清淡落胃。

    折枝未曾用過午膳，又一氣睡了這許久，著實有些餓了。

    便先用了些許，這才輕聲對紫珠道：“今日倏然有些想用栗子糕了。你且拿些銀子去，讓小廚房做些過來罷?！?/br>
    紫珠噯了一聲，自折枝的妝奩里拿了錠碎銀子，轉身出了內室。

    折枝重新執箸。

    才剛動筷，卻聽見旁側‘咕?！宦暩锅Q。

    一旁半夏忙伸手捂住肚子，但那聲音還是自指縫里透了出來，令她鬧了個大紅臉。

    折枝微訝：“都這個時辰了，怎么還沒用過晚膳？”

    半夏有些支支吾吾的：“用，用過了?？赡苁墙袢帐旅?，所以餓得早些?！?/br>
    折枝抬眸看向她，見半夏下意識地抬手去擋自己的耳朵，心中便有了數。

    半夏性子爽利，卻是個不會騙人的。一說謊話，耳根子便通紅。

    折枝也沒心思用飯了，索性擱下筷子問她：“說吧，究竟是怎么一回事？”

    半夏知道自己瞞不過，只好如實開口：“奴婢沒用晚膳?！?/br>
    “晌午您歇下后，管事嬤嬤便遞話過來。說如今姑娘您，您如今不是府里的人了。那沉香院里的一應用度，也不該由公中來出。我們院里的下人自然也不能去小廚房領飯?！?/br>
    折枝垂落的長睫重重一顫。

    府中能支使動管事嬤嬤的正經主子不過三位。

    其中桑硯并不過問內宅瑣碎之事，而柳氏并不是這等會在明面上苛待人的主。

    那么，這便是桑煥在用他的方式，令她低頭就范。

    槅扇輕微一響。

    紫珠提著食盒自外頭進來，將一碟子熱騰騰的栗子糕擱在折枝眼前的案幾上。

    折枝輕輕挾起一塊，放入口中。