沒人知道眼前這位年輕的大乘境實力到底有多深，漓山東君姬無月一直都是個迷，他從未在漓山以外的地方與人正式交過手。

    薄如蟬翼的劍氣映在方鴻禎微微收縮的瞳孔里，他握著刀的手心忽然感到有些輕微的刺痛，就像當初在上林苑論武時一樣，但不同的是，上次是震懾，這次卻是——

    絕殺。

    方鴻禎猛然回過神來，一刀挑開近到咫尺的明寂劍鋒，刀鋒橫掃逼退楚珩。他握緊刀柄，眼中殺伐之意大盛，一點微光匯聚于鳴泓刀尖，樹林間再也聽不到一點蟬鳴鳥叫的聲響，只有一丈之內落葉被風卷起，繞著鳴泓刀浮空環飛。

    浩瀚如江海的真氣爆發開來，方鴻禎暴喝一聲，凌厲至極的一刀揮出，落葉卷著刀光從四面八方朝楚珩破空而去。每一片落葉此刻都是刀的一部分，裹挾著十成十的殺意與刀氣天羅地網般席卷而來，幾十丈外的武者們下意識地齊齊后退，周遭的林木被葉片從中貫穿而過，噼里啪啦斷裂了一地。

    葉片織成的刀網已經近到眼前，楚珩不閃不避，手里的那把明寂迎著鳴泓摧枯拉朽般的刀光徑直向前，破開一切。葉片從他身側急襲擦過，遮面的布巾滑落下來，露出一張平靜無波的面容，他嘴唇緊緊抿成一線，目光透露出冰冷的殺意。

    所有人，包括方鴻禎自己，在這一刻才無比清晰地意識到，漓山東君并不只是前來護送穎國公的，他是來殺方鴻禎的。

    *

    昌州，錦都。

    州牧府的后花廳里擺了場極其隱秘的私宴，江南十二城里幾位表面觀火暗中意動的世家城主都被請了來，隨行的還有和這些世家休戚相關的幾支駐軍主將。

    穎海久攻不下，姜鏑一封求援信伴著敬王的手令，八百里加急送到了昌州州牧芮何思府上，請求背后世家出兵。駐軍的調動非同小可，一旦首肯，就再沒有回頭路，幾乎是把身家性命都押上去，幾位世家主和帶兵主將必須得親自來商議。

    酒過三巡，主客相談甚歡，妖嬈舞姬從兩側盈盈退出，廳內只留了一名琵琶女轉軸撥弦。

    昌州州牧芮何思滿面紅光，站起身正欲舉杯相邀，幾位世家主卻相互對視一眼，坐在正中的一位拱了拱手，他是十六世家之一的祁陵聞氏的掌權人，身份最重，開口說道：“芮兄莫怪，大家今日既然都選擇坐在這里，那就是過命的交情了，一家人不說兩家話，愚弟就直言了?！?/br>
    “姜提督那兒兵力不算少，敬王爺謀大事前也做好了萬全的準備，咱們幾個就是好奇，一直都聽說穎海困于瘟疫內憂外患，可何以就是攻不下呢？姜提督如今急著要增援，莫非出了什么變故……”

    ——姜鏑率水軍左師圍困穎海，城外往南百里都是他的人，穎海城里的動向沒那么快能傳到江南。千雍境主燕折翡的到來，使穎海疫情緩解的消息，哪怕在東海水軍中也只有姜鏑及其親信知曉，更別說千里外的各大世家了。

    芮何思眼下當然不能說真話，這幾個老狐貍慣會見風轉舵，嘴上說著投誠，卻不愿實打實地往前邁一步。但如今正是要借昌州駐軍的緊要關頭，必須得讓他們徹底上船絕了后路。

    芮何思手上穩穩地捏著酒杯，看著聞侯，意味不明地笑了一笑，說：“聞兄弟難道沒聽說？帝都太醫院里的時疫圣手齊聚穎海，可結果諸位都看到了——”

    芮何思攤了攤手，“疫情一丁點都沒延緩，蘇朗那小子要是有辦法，他祖父老國公是怎么染上的？我給諸位透個底，這瘟疫里的門道大了去了，王爺一日不點頭施恩，穎海就一日好不了！”

    “姜提督要增援？”芮何思手一擺，無所謂地道，“不是他要的。穎海早晚一座死城，如今不過是仗著家底負隅頑抗罷了！攻不下？那諸位可就太小看王爺的手段和姜提督的本事了?！?/br>
    他微微俯身盯著坐在正中的聞侯，壓低聲音，一字一頓地道：“這兵，是王爺要的?！?/br>
    “王爺的手段諸位都看到了，穎?！〕且蛔?，宜崇——自顧不暇，昌州總督連松成的尸體都涼透了！這昌州、這江南早晚是囊中之物，駐軍增不增援姜提督，對戰局并不緊要，王爺真正想要的也不是兵力本身。但兄弟們既已言明追隨，王爺就想要看到諸位的真實誠意呀！聞兄弟？你說是不是這個理？”芮何思哈哈大笑幾聲，將杯里的酒仰頭飲了，重新坐回到椅子上。

    廳外不合時宜的悶雷在云層后翻滾，驟雨怦然而至，廳內依舊愜意如春，墻角里琵琶女輕攏慢捻，不經意間已經換了一曲，泠泠琴音急轉而上，曲聲急迫而錚然。

    聞侯等幾人互相對視幾眼，微松口氣，臉上又似有幾分意動。

    芮何思對他們的眼神交流仿若未覺，熱情招呼著喝酒吃菜，好像穎海的戰局真就半點都不緊迫。

    酒又過了一輪，芮何思一邊笑著，一邊又換了副感慨的語氣，推心置腹地道：“這幾年，諸位也都看出來了，咱們當今這位啊，心大得很呢！”

    芮何思搖搖頭：“將北境出身的連松成調過來昌州當總督，不就是看你我他們都不順眼嗎？推科舉、停行卷，這是擺明了不把祖制放在眼里，要抄咱們老世族的底??！”

    這話直直地戳進幾位世家主的心窩里了。

    芮何思緊接著又嘆道：“停行卷是顏懋那賤骨頭幫皇帝干的，他兒子顏云非聽說如今在慶州軍里如魚得水，穎國公變著法地往這小子身上堆軍功，都不怕撐死他！為的什么呀？扶個跟老世族有死仇的實權將軍出來，專程留著作對唄！”

    “反觀顏氏本家，慶國公顏愈到現在還丁憂著呢！皇帝這是逮著機會就往死里整吶！我敢說，停行卷還是個開始，且瞧著吧，御座上的只要是他，澹川顏氏今天就是江南十二城的明天！”

    閃電劃破天幕，耀眼的白光照進花廳內，映得在座的幾位世家主臉色暗如陰云。

    芮何思自顧自地說著話：“裕陽韓氏倒是樂意科舉，讀書人的寶地嘛。穎海占著九州最大的開海通商口，富得流油，蘇朗從前就是太子伴讀，以后正好接他爹的班。這兩家子倒是好了，哪里管江南十二城其他人的死活？咱們在座的可不是宜崇，到哪都穩坐世家第一把手。不為自己想想，也得為以后的子孫鋪路吶！我記得當年太后殿下掌政的時候，別說停行卷了，連科舉都沒開！這才是祖宗家法！”

    幾位世家主神色稍霽，是了，敬王是太后的親兒子，素有孝名，從前商榷的時候就已表過態——世家著族乃是皇朝基石。

    芮何思喝了口酒，目光掃視一圈，知道差不多了。他咂了咂嘴，嘆息一聲又道：“當今這位啊，別說前朝不遵祖制，就連在后宮恐怕也早把祖法丟到爪哇國了！不然諸位以為他為什么不愿意選秀？”

    皇帝遲遲不娶后不納妃，一直讓各大世家心焦，聞侯當即便追問道：“芮兄知道原因？”

    芮何思臉上露出了點嫌惡的神色，仿佛不知從何開口似的，頓了頓才道：“這也是宮里太后殿下告訴王爺的，御前侍墨，諸位可知道吧？咱們陛下將人帶到了頤和殿里?！?/br>
    寵幸個男人算不得什么，但頤和殿，那是天子大婚、帝后合居的地方！這是迷了心竅嗎！幾位世家主登時都放下了筷子。

    芮何思說：“皇族世家聯姻，是帝國穩定的紐帶，到當今這兒，倒成了笑話了！前朝推科舉，后宮不納妃，皇帝這是多想跟老世族們斷開呀？也是，已經有了個太子，嘉詔徐氏這儲君母族是個只剩兩口氣兒的，等以后太子接手了江山，就更不記得扶持世族了，真是好算盤。幸個男寵？好嘛，那就看看這御前侍墨是能上陣還是能殺敵，一只手能捻幾根釘？”

    芮何思呵呵笑了起來，臉上滿是嘲諷，他施施然又喝了口酒，余光掃了眼面沉如水的幾位世家主，心知已經九成了。只剩下最后一根稻草——

    他擺擺手，滿不在意地說：“瞧我，話都扯遠了。聞老弟，剛才你問我穎海出了什么變故，我想想，倒還真有一樁——”

    聞侯聽言抬頭：“芮兄直說?！?/br>
    仿佛是件不值一提的小時，芮何思輕描淡寫地道：“穎國公蘇闕在往穎海趕了，想來已經到昌州地界了?！?/br>
    蘇闕在昌州軍的威望，幾位世家主和隨行的駐軍將領都清楚，當下心里一緊，還未及出聲，就聽芮何思又接開口——

    “不過，他注定到不了穎海了?！避呛嗡夹赜谐芍竦嘏e起了酒杯，放慢了聲音緩緩道，“蒼梧武尊方鴻禎已經在候著他了，明年的今天就是蘇闕的祭日。大家同在昌州，抬頭不見低頭見的，不若一起為咱們這位老朋友喝杯送行酒吧！”

    墻角琵琶女指間四弦驟收，也不知是有意還是無心，恰巧和著廳外當空劈下的驚雷，四弦齊鳴，琵琶聲如裂帛，回蕩在整個花廳，余音久久不歇。

    芮何思話音落地，自己先飲盡。

    “穎海勢在必得，請諸位兄弟手底下的駐軍出兵增援，說到底，就是王爺想看看咱們的誠意?！?/br>
    幾位世家主互相交換著眼神。

    九州十二軍區，軍權名義上盡皆歸屬皇帝，但只天子嫡系能出多少將領？昌州勢力盤根錯節，久而久之，那些軍中將領的名字前頭，哪個沒有江南十二城的姓氏呢？昌州駐軍里，天子嫡系至多不過三成，眼下連松成已死，這些人群龍無首成不了什么氣候。至于余下的七成駐軍，早就不姓凌了。

    皇帝這些年借穎海蘇氏、裕陽韓氏的手對昌州屢屢試探，擺明了是要開始收拾江南十二城的勢力，他們這些老家伙若是再不動一動，明天朝堂上還有他們說話的份嗎？

    皇帝不仁，那便就換個人來當。

    芮何思與幾位世家家主、駐軍武將舉杯而盟，當即定下了支援姜鏑的決議。

    大計已定，廳內琵琶女的琴音徐徐，眾人正推杯換盞，喜笑顏開之際，花廳外面忽然傳來一陣突兀的喧鬧聲，這場宴辦得極其隱秘，外頭防守重重，不該有嘈雜。

    芮何思皺了皺眉，身側侍立的護衛立刻大步走了過去，雙手推開大門，“何事喧鬧”四個字已經到了嘴邊，突然又吞了回去——

    一把閃著寒芒的劍正抵在他喉間。

    護衛瞳孔驟縮，下意識地噤聲，劍抵著他的喉嚨，逼得他不得不向后退去。

    坐在里面的芮何思見外面喧鬧聲仍舊不止，“來人”二字才剛出口，就見剛剛走出去的護衛一步步踉蹌著退了回來。

    芮何思和眾家主甫一抬頭，霎時變了臉色，幾位武將沉著臉急急站起身來，正要拿下持劍人，卻見花廳里又走進來一個人。

    所有人像是被同時扼住了喉嚨，全都定在原地，冷汗刷地爬滿背脊，花廳內死一般的靜寂，只有猛烈的心跳聲回蕩在各自耳畔。芮何思更是面色慘白，瞪大了眼睛的看向來人，驚懼涌滿心頭，他嘴唇翕動，抖動了半天才勉強吐出一個字來：“連……”

    “尸體都涼透了”的昌州總督連松成活生生地站在他們面前。

    連松成銳利的目光在花廳內的一眾世家主和駐軍武將臉上緩緩掃過，最終停留在芮何思驚懼萬分的臉上，替他將難言的三個字說出了口：“連松成?！?/br>
    芮何思直接跌坐在了地上。

    幾位世家主神情大變，最終還是站在中間的聞侯向前一步，勉強鎮定道：“連總督這是什么意思？”

    連松成睇了他一眼，冷笑一聲，不與他再廢話：“拿下?！?/br>
    命令一出，花廳內即刻涌進來一批持劍的勁裝武者，須臾之間，劍便架在了廳內眾人的脖頸上。

    “連松成，你——來人！”聞侯目眥欲裂，朝門外大聲吼去，他們這些人都是世家族長，身邊重重護衛，他就不信連松成的人能同時將外面的高手悉數制住。

    回應他走進來的，是位兩鬢灰白的老者，聞侯目光觸及，雙瞳驟縮，頓時失了聲。

    不要說江南十二城，放眼整個大胤九州，都沒有世家族長不認得這位——宜山書院的現今院長，也是上一任永安侯，蕭鳴庭，與大乘境僅有一線之隔的絕代宗師。

    連松成的人不能，但宜山書院綽綽有余。

    “蕭老，您這是什么意思？”好半晌，聞侯仍不死心，咬著牙擠出幾個字來。

    蕭鳴庭抬眸掃了他一眼，收回目光理著袖口，緩緩道：“敬王勾連南洋澤國，夜襲宜崇的時候，就該想到有今天。這是大胤，不是給你們撒野的自家花園?！?/br>
    跌坐在地上的昌州州牧芮何思像是才回過神來，死死盯著連松成，尖聲道：“不可能，你明明已經……”

    “已經死了？”連松成接過他的話，目光在幾位世家主和駐軍武將的臉上掃過，冷笑了一聲道：“我要是不‘死’一回，怎么把你們這群老狐貍給釣出來呢？”

    *

    錦都發生驚變的同時，昌州邊界的動亂才剛剛停止不久。

    驛站前，東都境主葉見微送走了穎國公蘇闕一行人，跟在楚珩后一步進了驛站房間，他關上房門打量了楚珩兩眼，見楚珩依舊不作反應，片刻后慢悠悠地道：“行了，凌啟都護送蘇闕走了，別忍了，吐出來吧?！?/br>
    他話音剛落，楚珩一口血直接嗆了出來，面色眼見的蒼白下來。

    葉見微撫上他后背，為他渡了內力調息，搖了搖頭道：“我知道你有殺方鴻禎的本事，但方鴻禎再如何立身不正，也算是大乘境，我來之前，說你毫發無傷沒那個可能?！?/br>
    這一戰確實驚心動魄，打到后頭，楚珩知道難能活捉，直截了當地改為強殺。但方鴻禎也不是徒有虛名，生死關頭，楚珩取他的命，少不得也要受上兩刀。好在最后葉見微和凌啟及時趕到，三人合力直接生擒了這老賊。

    在此之前，楚珩多少也受了點內傷，現下被師父點破，徒弟只好眼觀鼻鼻觀心，垂著眸子不語。

    葉見微臉上神色漸漸嚴肅下來：“你瞞得過凌啟，還想瞞過你師父不成？從小就這個德行?！?/br>
    楚珩咬了一下嘴唇，絲毫不敢作聲反駁。

    葉見微看他這心虛的樣子，心里大致有了數，沉聲道：“你能讓其他天子影衛閉嘴，卻管不住凌啟，還生怕他知道你受傷?？磥斫裉炷阋獜姎⒎进櫟澋氖?，陛下早先是不知情了？”

    楚珩心中頓時警鈴大作，果不其然，葉見微掌下察覺他脊背繃直，下一句便是：“我就說他不太可能放心你一個人強殺大乘境，他只是讓你震懾一下方鴻禎，送蘇闕一程吧？”

    楚珩略有些心虛地別開視線。

    “行，主見還挺多，受傷的事你瞞得過凌啟，那就我去告訴……”

    楚珩急忙回頭，拽住葉見微的衣袖：“師父，別！調息幾日就好了，別告訴陛下！”

    葉見微淡淡瞥了他一眼，不置可否。

    ……

    給楚珩調息過后，見他沒什么大礙，葉見微方才放下心來。在驛站里歇了一夜，翌日上午，楚珩和剩下的天子影衛押送被陣法鎖住內力的方鴻禎回帝都，葉見微不與他們一道，說是要去一趟云州蒼梧城，見女城主方婧慈。

    “蒼梧城？”楚珩微微怔了一下，葉見微談及此地，并不像是厭惡或者憤恨，眉間神情反而有些悵惘。

    方鴻禎并不是蒼梧城的城主，蒼梧方氏真正的族長其實是他青梅竹馬的妻子方婧慈。只是這位女城主身體不太好，又常年醉心佛事，已經很多年沒有踏出過蒼梧城，城中政務也都交給了方鴻禎處理。甚至于，蒼梧方氏的族人都很少能見到女城主。

    據說很多年前，漓山、蒼梧、洱翡還是世交，然而后來，洱翡藥宗覆滅，一切都回不去了。

    這段往事楚珩知道的不多，葉見微和穆熙云對此諱莫如深，不愿與小輩們多講，但聽葉見微的語氣，方婧慈，似乎也從前故人。

    但楚珩沒有再問，不管方婧慈是什么想法，至少當年，洱翡覆滅的障業有她方家一筆，今時今日，敬王謀反的叛亂，亦有她方家一罪。

    因果輪回，種什么因會得什么果，都是應該的。

    ……

    一日之間，昌州已然變了天。

    州牧芮何思勾結外敵、協同敬王謀反，已被下獄。以祁陵聞侯為首的參與宴會的幾位世家主和駐軍武將也一并關押在錦都，由宜山書院代為看管，等著穎國公蘇闕和影首凌啟前來審問。

    消息封鎖并未外傳，連松成花了兩天時間將幾支昌州駐軍理了一遍，不動聲色地帶到了穎海戰場，東海水軍左師的營地旁。