燕趙人性子烈，連喝酒也喜歡烈性的。而烈性子酒得之十分不易，為了提高黃酒的口感，釀酒人需要多次用密法加工，將酒里的水除掉大半，才能讓酒濃到令人三碗吐然諾的地步。所以一壇子老酒，造價往往是普通濁酒的五倍。這么貴重的禮物，即便放在好年景，少年人也不忍從舅舅家搜刮，更何況眼下正是張寶生的客棧瀕臨倒閉之時。

    “拿著，旭官，否則是不給舅舅臉面！”張寶生用油手愛憐地拍了拍外甥的臉，低聲命令。這孩子是開皇年間生的，娘胎里養得好，明顯長了張福氣面孔。過了年就要束發（注4），可自己這個當舅舅的連件像樣束發的禮物都給不起。想到這兒，他心里不覺有些凄涼，又自怨自艾地嘆了口氣，低下頭，緩緩向后院的酒窖走去。

    李旭見舅舅嘆氣，知道自己的舉動又惹老人傷心了，只好默默地呆在客棧中等。過了片刻，張寶生轉了回來，抱著的卻不止是一大壇子酒，放酒壇子的柳筐上，又掛上了兩條干麂子，還有半兜干薺菜、蘿卜絲等。

    “這怎么成，我這樣搜括您，回去我娘非動家法不可！”李旭挫著手，滿臉為難之色。

    “酒和下酒菜么，舅舅也不白送。等你爹從外邊回來，你讓他幫舅舅問問，誰手里有生牛皮或驢、馬之類大牲口的皮子出讓。衙門里催得急，舅舅愿意出個合適的價錢買?！睆垖毶┖竦男χ?，為自己終于找到了一個合適的送禮物借口而高興。不容少年推辭將柳條筐掛在騾子背上，臨了，又變百戲般從后腰解下一個皮囊來，硬塞到李旭手里。

    “這是開皇十八年的時候，幾個去遼東尋功勞的軍爺喝醉了酒，落到我客棧里的。十多年了也沒人回來找，怕是沒人要了。舅舅尋摸著，應該是把不錯的弓呢，所以每年都好生保養著。你拿去玩吧，明年你就十五了，你們李家人講究馬上覓取富貴，有一把好弓正趁手兒！”

    少年人知道這是舅舅給自己的束發禮，不敢推辭，雙手接了過來。入手的剎那之間，傳來一股融融暖意，不知道是舅舅的體溫，還是來自那黑漆漆毫不起眼的弓囊本身。待解開弓囊上的皮繩仔細看，只見一張兩尺半長的角弓躺在細細的茸毛之間，顏色居然如墨玉般溫潤(注5)。

    上谷郡靠近邊境，曾經是飛將軍李廣駐扎過的地方。所以民間好武成風，只要不是特別貧苦人家，平時都會讓孩子拜個野師父去學些刀劍、弓馬、拳腳來防身。所以李旭用眼睛略略一掃，就知道舅舅給自己的是一把特等好弓，如果拿到市面上，估計沒三、五吊rou好根本換不回來。到了這個時候，他也無法客氣了，只能再次施禮，感謝舅舅的一番美意。

    見禮物能得到自家外甥的喜歡，張寶生比賺了幾十吊還開心。一邊關鎖門窗準備收攤，一邊叮囑道，“這弓長時間沒人用，使起來硬得很。你玩時悠著點勁兒，別傷了身體。這東西畢竟只是個玩物，你是品學兼優，將來被推了秀才，考了進士，放了縣太，郡守，光耀門楣，我這當舅舅的也沒人再敢小瞧了去……”

    一直到自家的門口，舅甥之間的親情依然溫暖著李旭。舅舅家與他家相類，在各自的族中都屬于末枝。屬于他們自己名下的田產很少，每年從佃戶手中收上來的租子勉強夠一家人嚼裹。至于其他應對官府和日常在族中迎來送往的花銷，則不得不依賴些旁的營生了。而李、張兩家都是歷經了百年的大族，號稱禮儀傳家的，所以經商在族中是最令人看不起的賤業，雖然族中長輩們每年不少從經商子弟手中拿取孝敬。

    比起舅舅家的朝不保昔，李家家境略好。這得益于李旭的父親李懋身子骨結實，還會說幾句突厥話，每年能跟著往來商隊跑一兩趟塞外。那邊牛羊賤而茶葉、麻布稀缺，往來一次可以賺到不少銅錢。只是近年來前往塞上的商路越來越不太平了，每月都有人財兩失的噩耗傳開。好在李懋跑塞上商路有些年頭了，跟的全是大商隊。其人又是個直性子，與沿途的胡人部落也能套上些交情，所以買賣還能維持，并且能拿出些余錢兒來供兒子去官學讀書。

    “二少爺，您可回來了，老爺來門口問了好幾次呢？”遠遠地，管家李忠就迎了上來。一邊幫李旭拉坐騎，一邊小聲抱怨。他是從小就追隨在李懋身后的，如今一個人把管家、護院、長隨和帳房的職位全兼了，所以對小主人說話也沒太多客氣。

    “我爹回來了？什么時候到的？剛好今天從舅舅家拿了些酒菜回來，麻煩忠叔拿去廚房，讓忠嬸熱一下，算我給爹辦的洗塵宴！”李旭拍了拍騾子背后，笑吟吟地吩咐。忠嬸是老管家的妻子，和管家忠叔一樣，兼了“李府”上的廚娘、夫人的貼身婢女以及李旭的保姆等職責。平素李懋飄蕩在外，整個家中只有李旭娘兩個和管家夫婦，主仆之間除了禮儀外，更多是親情。

    “又去搜刮你娘舅了么？被夫人知道，少不得又要一頓叨嘮！唉！早跟少爺你說過，你娘舅那不容易，這世道一天不如一天，人肚子都填不飽，哪來的閑錢去他那里喝酒吃rou……”

    管家忠叔從騾背上卸下酒rou，絮叨著向院子里去了。李旭沖老管家的背影吐了下舌頭，自己牽了青花騾子去后院馬廄，把韁繩拴好，又給所有牲口添了草料，補了井水。把一切收拾利落了之后，才換了件居家穿的短衣，來到正房見自己的父親。

    先前李旭交給管家的干麂子rou和雜菜已經由忠嬸和他母親兩個收拾利落，整治成了四樣小菜擺在桌上。李旭的母親不喜飲，而非年非節，管家忠叔又不好上主人家的桌子，李懋一個人獨酌，正喝得好生沒趣?？吹絻鹤咏K于進了門，舉起杯來大聲叫道“小旭子，過來，跟爹對一盞。就你小子知道疼人，算著爹回來的日子去敲你舅的竹杠！”

    “沒正經！”李張氏不滿地啐了一口，放下了手中的針線活計。

    “不了，官學里的先生說，酒，酒能亂人品，亂人品性！”李旭看了看母親的臉色，找借口搪塞掉父親的邀請。脖頸上剛剛長出的喉結卻不由自主地滾了滾，發出了清晰的“咕?！甭?。

    “算了，別裝了。從小就被老太爺抱在懷里抿筷子頭的酒蟲，想不讓你喝也難。只是莫多喝，免得耽誤了晚上背書！”張氏娘子聽聞此聲，愛憐地看了孩子一眼，低聲叮囑道。

    “哎！謝謝娘！謝謝爹！”李旭等的就是母親這句允諾，三步并做兩步趕到自己的座位旁，取了酒壇自己篩了滿盞，舉起來，與父親的酒盞碰了碰，然后繼續高舉到眉間向父親致敬，接著，一飲而盡。

    “好小子，單看這喝酒，就是咱李家的種兒！”李懋笑呵呵地夸道，愛意寫了滿臉。春末隨著商隊北去，秋初才趕回家。一路上千辛萬苦，為的就是能和妻兒坐在桌子邊一塊吃口兒安穩飯。三個月不見，兒子的個頭又躥起了一大截，只是自己的妻子看上去更憔悴了，眼角間和面頰上的皺紋，印證著男人不在家時生活的艱苦。

    “爹一路鞍馬勞頓，兒謹以此盞向爹爹表示心意。祝爹爹建康長壽，生意越做越好！”李旭端起酒壇，又給自己的父親分別斟滿。舅舅密法濃制過的酒看上去非常稠厚，在油燈的微光下，搖曳起來就像塊溫潤的琥珀。這讓他不由自主就想起了下午的事情，待父親把陶盞放下時，一邊篩酒一邊說道：“我今天路過舅舅的客棧，幫他收拾了一下。他那里生意冷清得很呢！”

    “那是，如今百姓手里錢少，官府征的又多，商路凋敝，客棧自然沒人光顧。偶爾去兩個點菜的，還都是些他不敢向人家要錢的主兒。而尋常人家，誰又有錢去他那吃喝？”父親李懋低嘆了一聲，不知道為妻兄還是為了自己。

    日子漸漸變得艱難，做生意的人總是最敏銳地感覺到世態的變化。開皇、仁壽年間，皇上沒那么英明神武，也寫不得好文章，但自己從塞外弄回來的皮貨和牲口，總是很快就能脫出手去。而現在是大業年，說是家大業大，自己從集市上辦貨卻要花費以往三倍的力氣。從塞外運回來的貨物，也要花費三倍的力氣和時間才能在不折本的情況下出手。

    “那你還厚著臉皮從舅家拿吃食，下月去官學時，記得順路帶件長衫給你舅舅，娘今年春天時剛做好的，本來想著入冬時給你穿。反正看你這身板長法，諒也穿不下去了！”李張氏聽丈夫和兒子說起自己的娘家，放下筷子，低聲說道。

    屋子中喜慶的氣氛被生活瑣事沖得有些淡，夫妻、父子三人都沉默下來。張家窘迫在那里明擺著，而李家的情況僅僅是比張家好一點而已，即便李張氏想多幫襯娘家人一點兒，也擠不出太多的東西來。