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    救命啊——

    救命救命救命啊——

    身上的泥土壓得不實，經雨水澆灌，變得松軟稀薄。

    杜窈窈的手指動了動。

    有一瞬間，她想如沉階所愿，就此死去。

    可她好不甘心??！

    為了一個男人放棄自己，她鄙夷這樣的女人。

    不過就是不被愛了。

    長這么大，她是靠愛活著的嗎？

    有父母生，沒父母養。有眾親戚，卻靠陌生人的資助讀書生活。

    血緣親人尚且如此，何況一個僅用男女歡愛維系關系的掛名夫君。

    封建社會，女子勢弱，他表面誠摯、實則偽善地放棄。

    憑什么、憑什么她該死？！

    杜窈窈憑借胸中一口難紓的意氣，抬袖從泥土里抽出胳膊，一點點撥去壓在胸前的泥土。

    待能喘氣，她將手腕伸出坑外，在風雨中遙遙求救。

    她沒有力氣，支撐一會兒便軟了下去，繼而再撐起……

    不知過了多久，聽得腳步踩泥的聲響，她支起酸軟的手腕，用力擺動。

    “啊——”一個男子驚呼，“大哥，你看！”

    被稱“大哥”的男子循勢望去，只見荒草泥土里浮出一只蒼白的手，軟軟垂動。

    五指纖細，類似女子。

    “我們該不會撞鬼了吧？”頭先說話的男子驚恐道。

    “出門打獵，猛虎野獸你不怕，怕什么女鬼？”大哥呵斥。

    他悄聲走過去，遠遠地拿著長矛撥開荒草。

    泥坑中有一張同樣蒼白的臉，雙眸緊閉，嘴唇翕動，美麗楚楚，如山中精魅。

    “這女鬼好生漂亮！”二弟目瞪口呆地嘆道。

    大哥借著閃電觀女子唇型，她似乎在說“救、救我……”

    他低手探她鼻息，孱弱、溫熱。

    “是活人！”

    –

    嚴謹一行，披著野草編織的衣，避著匪徒，偷摸溜到村子的廟中。

    沉階面色慘白，捂著腹下的窟窿，指縫汩汩流血。

    昏暗的夜色里，他瞧見嚴謹，錯愕驚詫，“窈窈呢？”

    嚴謹抿了抿嘴，沒說話。

    沉階強撐站起，上前質問，嚴謹大步去扶他，一記手刀砍在他的后頸。

    沉階昏厥。

    嚴謹朝左右道：“事態緊急，只能先得罪大人了?！?/br>
    他向身后使個眼色，一個護衛急忙脫衣和沉階互換衣衫。

    這是來路他想的對策，選了個和沉階身形相似的男子，引開匪徒，他帶沉階從暗處逃走。

    邊陲蠻子起初被障眼法迷惑，后來掉頭猛追，嚴謹帶沉階左躲右藏、奮力拼殺。

    原來的十多人，為掩護他和沉階，皆死在匪徒的刀劍之下。

    嚴謹背著沉階筋疲力竭，正感到天要亡我之際，兩列黑甲士兵執箭而來。

    “嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵訓練有素，百步穿揚，匪徒突遭襲擊，一時間潰不成軍，慘叫連聲。

    一位方臉濃眉的將軍駕著馬車噠噠而來，見到嚴謹，拱手致意，“是沉階沉大人的部屬嗎？”

    “你是？”嚴謹遲疑。

    將軍恭聲，“本將奉王爺之命，前來援救沉大人?！?/br>
    “王爺？太子……”嚴謹猜測是太子那邊收到消息，派人前來。

    將軍道：“正是太子皇叔——涼川鎮北王?！?/br>
    嚴謹和沉階乘馬車去了金都城內的太守府。

    涼川援兵前來，金都太守嚇得吐露實情，畏罪自殺。

    沉階醒來，已是叁天后。

    “窈窈呢？”他一睜眼詢問。

    最后的記憶停留在破廟里看見嚴謹，然后一頭栽倒、人事不知。

    侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”

    沉階掃過廂房的華美裝飾，警惕地問，“這是哪里？”

    婢女答，“金都太守府，現在由我們家王爺接管?！迸沦F人不知哪位，她詳細，“涼川鎮北王?！?/br>
    沉階頜首，放下心來。鎮北王從皇帝那代便不參奪嫡政斗，一心管好轄地，出了名的正直閑散王爺。

    想必是楚政收到飛鴿報信，命距離最近的涼川前來營救。

    “大人幾日食水未進，可叫人送點清粥小菜？”婢女關切問。

    “幾日？”沉階詫異。

    “對呀?！辨九粡垐A圓的臉，瞅著格外討喜，她嬌憨地道，“大人腹中一劍，劍淬劇毒，多虧我們家王爺來得及時，若再晚個半天一天，太醫也回天乏術?！?/br>
    沉階心中焦急杜窈窈，對此不太在意。他描述著，“你有沒有看到一個很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”

    婢女茫然地搖頭，“我們從王爺馬車上接您下來，沒見著什么姑娘。和您一起的，只有兩位男子?！?/br>
    她補充，“一位是您的下屬，姓嚴，另一位，是個護衛，他們都受了重傷?！?/br>
    沉階聽不進去，他滿心想著杜窈窈去了哪里？一種不好的預感自心頭升起，恐懼像翻涌的潮水死死地包圍了他。

    呼吸逐漸喘不過氣。

    他騰地從床上起來，掙扎著下地，命令，“帶我去找嚴謹！”

    “大人，您傷得很重！”婢女怯怯地叫。

    他臉白如紙，眼神冰冷而犀利，像一把剛出鞘的劍，誰人莫敢不從，欲一刃斃人性命。

    左腹的傷口因他動作撕裂開，鮮血一瞬滲透繃帶，素白中衣上透出血跡。

    婢女看著都疼，他渾然無覺。她試圖阻止，“大人，那位嚴大人比您傷得輕，我去叫他過來?！?/br>
    “快去！”沉階厲聲。房內無人，他抽氣捂著小腹坐下，既心痛又心悸。

    他痛疚自己弄丟了她，致她生死未卜。又害怕聽到任何她已不在人世的消息。

    時間一點一點地流逝，他像等待被處決的犯人。

    是生，抑或是死？

    嚴謹一瘸一拐地進門，看見坐在床邊黯淡的沉階，雙腿一曲，直直跪下。

    沉階毫不動容，只問，“我夫人呢？”

    “夫人她、她……”嚴謹聲音顫抖，艱澀難言。

    沉階攥緊手心，竭力使語氣平靜，“還活著嗎？”

    嚴謹叩頭，“生死……不知……”

    沉階閉眼，松了一口氣。生死不知，他還有希望。

    心中滔天怒火熊熊燃燒，他恨嚴謹放棄杜窈窈轉來救他。

    當下斥罵怨懟無濟于事，沉階平定心神，質問，“如今怎么個生死不知法？”

    嚴謹將他活埋杜窈窈的一番來龍去脈述完。

    沉階久久不發一言。

    嚴謹偷偷抬頭，沉階坐如雕塑，眼圈紅紅，眸中泛著水光。

    他冷靜地、哽咽地，“現在她人呢？”

    嚴謹照實道：“夫人昏迷，應該沒辦法自個行走。屬下猜測是被南詔匪徒抓獲，或由路過的村民救走?！?/br>
    “鎮北王嚴刑拷打抓來的孽黨，他們是烏桓王后的部署，奉命截殺大人，一口咬死沒見過夫人。這幾天王爺派人在那邊附近村子里尋找，暫沒下落?！?/br>
    沉階聽說紅萼死里逃生，情夫侍衛救她一命。她有膽反擊截殺，不一定有能耐買通金都太守。

    他問，“金都太守，背后何人？”

    “阮護?！眹乐敾胤A，“太守說阮護抓他妻兒老小威脅，他不得不從……”

    “結果？”沉階打斷。

    “太守畏罪自盡，求我們救他家人?！?/br>
    “好?！背岭A了解大致情況，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史臺了，也不要再留在京城。我會和太子建議，允你外放?！?/br>
    這是情義斷絕的意思了。

    “大人！”嚴謹跟沉階四年已久，兢兢業業，忠心護主。

    “你看過窈窈……”沉階起了話頭，沒有說下去，“我便不能容你?！?/br>
    他遺憾地嘆了口氣，“你辜負了我的期望。也許所有人都認為你做的是對的，但在我這里，你錯了，大錯特錯！”提袖舉起綁著繃帶的手腕，“她是我豁出性命想保護的女人，你怎么對她，你們怎么對她？”

    嚴謹啞口。

    沉階意味著恩人和上級，在他眼里，自然比杜窈窈一個女人的命重要。太子命他隨沉階出使，本就有保衛之責，若他不顧沉階性命，一心護著杜窈窈，那將來，唯有以死謝罪。

    在生死利益面前，女人不值一提。

    他很清醒、很理智，哪怕對杜窈窈曾有過一絲半分的意動。

    他必須做出正確選擇。

    沉階自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不該為私心強帶她出來，也是我無能，保護不了妻子……”

    說著他重重地咳嗽，喉間沖出一抹腥澀，幾口鮮血涌在白衣上。

    “大人！”嚴謹驚道。

    “沒事?！背岭A抹去嘴角和下頜的血漬，強撐著身體吩咐，“你去叫太醫過來，再備一份飯食?！?/br>
    我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自說。

    他每天認真服藥、用飯，聽人匯報，今日拿著畫像，又去何地何地尋人。

    他研究地輿圖，告訴官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放棄一絲一毫的可能性。

    如此堅持叁天，沉階終于有了消息。

    沒想卻是晴天霹靂。

    ——金都北山的河道里，發現一具女尸，衣著配飾，與御史夫人逃亡時的穿戴，一般無二。