蘇晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，別生小朱的氣了。相識數年，你還不知道他的脾氣么，事情過后就好了?！彼肓讼?，岔開話頭道，“我雖不去午門，卻也想知道發生了什么，你幫我去瞧瞧。順道從東市帶些鶴觴酒回來，今晚我們聚餐一頓，喝醉了也無妨，反正我從明日開始就不用早起坐衙了?！?/br>
    “行。你在家好好休息?！鄙蚱庥H了親他的額頭，松開手，轉身離開。

    剛出了屋門，便聽耳邊一線傳音入密：“——我也不信你?！?/br>
    是荊紅追的聲音。沈柒腳步微滯，頭也不回地走了。

    黛藍色飛魚服的背影消失在庭院中。蘇晏扶著桌角坐下，臉色有點蒼白，喃喃道：“阿追，我這會兒心很亂……”

    荊紅追將手掌貼在他背心，緩緩輸入真氣，幫助調理體內浮動的氣血，低聲問：“大人在想什么？”

    “……我不能去想，也不愿去想?！碧K晏忽然端起桌面上早已冷卻的半杯安神茶，一口灌下，長吐了口氣，“我信他?！?/br>
    -

    朱賀霖帶著御前侍衛，匆匆趕到午門外。

    在廣場上扎堆圍觀的官員與皇城守衛見圣駕到來，連忙跪地行禮，口稱“皇上萬安”。

    朱賀霖揮揮袖子讓他們平身，親自走進場中去看。

    驛馬倒在一旁沒了氣息，口鼻處滿是白沫，顯然是過度驅策，耗盡馬力而亡。塘兵坐在地面，被人扶著灌參湯。一名醫官正將銀針從他頭臉上拔下來，見到皇帝親至，連忙收針行禮。

    朱賀霖問：“救過來了？”

    醫官道：“稟皇上，救過來了，這便可以開口說話?！?/br>
    塘兵從脫力中緩過氣來，慌忙叩頭。朱賀霖道：“免禮，直接說?！?/br>
    “小、小的……奉于閣老之命，從大名府送一份重要塘報抵京，上呈朝廷……六百里急遞，日夜兼程，一刻不敢耽擱……”塘兵說著，解下身上的背包，從中取出一個密閉的方匣放在地面，又掏出一個帶火漆的信筒，低頭雙手奉上，“這是于閣老親書的奏報，請皇上御覽?！?/br>
    朱賀霖坐在內侍端來的矮凳上，拆開信筒，取出一份奏章細看，片刻后從眉梢眼角放出驚喜的熱光來。

    “匣子，快，打開！”

    御前侍衛領命，立刻上前打開匣子，一股腥臭味頓時飄出。

    朱賀霖吩咐：“提起來，讓朕看清楚?！?/br>
    侍衛長魏良子一把抓住發髻提起來，竟是顆用石灰腌過的人頭。這人頭亂發蓬蓬，雙目緊閉，眉頭位置有一顆黃豆大小的紅色rou瘤子，面上肌rou扭曲，脖頸處被利刃砍斷，顯得很有些猙獰。

    朱賀霖歪著頭仔細打量后，大聲笑道：“召集百官，奉天殿議事！”

    朝臣們接到傳令，紛紛從官署出來，即刻趕往奉天殿，不到半個時辰就聚齊了，見皇帝早就在龍椅上落了座，縱然滿腹疑惑也不敢四下詢問究竟發生了什么事，為何一日兩朝。

    跪拜行禮后，只聽皇帝在御座上直接發了話，聲音清越：“朕剛剛收到一顆人頭，你們猜猜，是誰的？”

    眾臣吃驚，面面相覷，低聲猜測。

    “給皇上送人頭？”

    “刑部，還是北鎮撫司……”

    “聽說，又有一份塘報抵京，就在方才……”

    “大名府送來的？莫非是……戚敬塘的人頭？于閣老抓到他，把他按軍法處置了？”

    沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望著殿中私語的朝臣們，一聲不吭。

    朱賀霖起身，將匣子里的人頭猛地往玉階下一扔。人頭帶著血腥氣與石灰粉，在青黑色的金磚地面骨碌碌地翻滾，挨到哪個大臣的腳邊，那人便失聲驚呼著，向后退避開去。

    人頭翻滾著，撞到金柱，停下不動了。眼皮被地面蹭開，一雙渾濁的眼珠斜向上，盯著滿朝文武，仿佛臨死前滿懷怨恨。朝臣們嚇得紛紛后退，騰出好大一圈空地。

    朱賀霖環視眾臣，揚聲道：“——這是廖瘋子的人頭！”

    廖瘋子……殿中陷入短暫的寂靜，隨后嘩然了！那個率領幾萬賊匪，在河南、山西、山東、北直隸等地流竄五六年，殺官劫糧、搶奪軍械，朝廷幾次派兵圍剿都未竟全功，從于徹之手中數度逃出生天的亂軍頭領——廖瘋子？！

    “朝廷心腹之患，一夕剪除，于閣老這是立了大功??！”兵部一名官員忍不住高聲稱道。

    “是啊，不愧是名將，文可安邦，武可平亂?！?/br>
    “此頭一落，中原腹地之亂，至少平定了大半?！?/br>
    “……”

    謝時燕與江春年彼此相視一眼，面色都不是很好看，但還算平靜。于徹之經此一役，功勞大漲，但比起其他政務，他更擅長軍務，故而在內閣議事時也不怎么搶風頭。更重要的是，于徹之已年近五旬，身上因征戰而落下的舊傷也逐漸開始發作，還能再干幾年？

    所以目前，他們最有分量也最危險的政敵，應是年僅二十歲、政績過人且深得圣眷的蘇晏。

    等到群臣激動的議論聲漸漸平息，朱賀霖忽然“嗤”地笑了一聲，說道：“怎么，軍情還未公示，諸位就認定這是于閣老的功勞？”

    ……不是于徹之，還能是誰？群臣一臉不解。

    朱賀霖朝富寶點點頭：“念！”

    富寶展開于徹之上呈的奏本，抑揚頓挫地高聲念誦起來。

    群臣們聽著聽著，不少人面色驚變，有漲得通紅，有刷的煞白，還有的好似萬花筒。

    于徹之的奏本里，把這件事的始末說得一清二楚——

    原來，戚敬塘建議于徹之擒賊先擒王時，得知廖瘋子最擅長打游擊戰與狡兔三窟，以至于朝廷幾次發兵都難以斬草除根，心中便有了計策。

    為了麻痹敵方jian細，他故意不服軍令與于徹之大吵一場，繼而率領兩萬左軍擅自奔襲，深入敵后。之后與亂軍的幾次交鋒，也是佯敗潰逃，引誘敵方追擊。

    由于戚敬塘為人機警到近乎狡獪，又擅長布局，以自身為餌終于削弱了廖瘋子的戒心。廖瘋子親自領兵追擊“敗軍”，最終落入彀中，被戚敬塘半夜摸營砍掉了腦袋。

    戚敬塘帶著人頭與余部回來，知道免不了軍法處置，便主動效那廉頗負荊請罪之舉，脫光了衣物跪在于徹之帳前領罪。

    于徹之怒他自作主張，可又愛他的軍事才華，故而從輕處罰，只結結實實地打了他一百軍棍，以儆效尤。

    之前三份軍情，是于徹之真以為他失聯與敗亡時寫的，后來真相大白，就立即寫了第四封奏報，急送京城。

    戚敬塘雖然挨了軍棍，趴在床上七八日動彈不得，但得知于徹之并沒有像他曾經的上司一樣搶占功勞，而是據實上報朝廷，對其人品十分欽佩。如今兩人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。

    “是戚敬塘……于萬人軍中斬首敵酋，立下大功的，竟然是那個藉藉無名的登州小子……”

    “戰場之上雙方爭利，常用誘敵之計。但如何因勢利導，使敵不辨利之真偽、不虞利中厲害，飛蛾撲火般投入死亡陷阱，這其中的門道可就深了。戚敬塘這一招示利誘敵，用得好哇！”

    “此子年僅二十余，如此用兵老道，后生可畏?！?/br>
    “這、這誰能想得到??！”

    “誰能想得到？當然是蘇閣老啊，否則當初又怎會一意提拔他。這叫什么，慧眼識英才！”

    “林大人，之前你不是還說‘蘇十二識人不明，以至有此大敗，理當負責’？”

    “不是我！我沒有！你可別瞎說??！”

    “我也沒說過……誰說的？反正不是我說的?！?/br>
    有人拿眼神示意他們看兩位閣老，只見謝時燕與江春年一張臉白里透青，青里泛紫，惱喪與窘迫到無以復加。

    之前在朝會上大肆彈劾蘇晏，被他用“敗了我辭職，勝了你們辭職”的賭誓與皇帝旨意所裹挾的十幾名官員，更是一個個面無人色。

    朱賀霖看著這些人的臉色，比自己贏了還解氣，哂笑著擠兌道：“朕要是沒記錯的話，你們這幾個是不是該為自己無端攻訐閣臣、攪亂朝堂而引咎辭職了？”

    有官員臉皮厚，試圖挽回：“是臣有眼無珠，不識蘇閣老的高明之處，實在羞愧難當！臣等亦可效仿戚鎮撫，負荊請罪——”

    朱賀霖翻臉比翻書還快，當即怒而拍案：“你們效仿個屁！怎么，一通狂吠亂咬之后，還想脫了衣服去趴清河家的門？滾你們的蛋！”

    天子金口玉言，要他們滾蛋，那就不能不滾。錦衣衛當即上前，將那十幾名官員的烏紗帽摘下，在地面滾了一滾，然后叉出奉天殿。

    旁觀的官員，有的揚眉吐氣，有的噤若寒蟬，有的暗自慶幸。

    謝時燕在心底沉重而絕望地一聲嘆息，知道從此以后，再想在這滿朝官員中尋找愿意出面彈劾蘇晏的盟友，是比登天還難了。

    朱賀霖有點上癮，又把目光轉向謝時燕與江春年：“二位閣老，朕這里有個任務，要勞煩二位?！?/br>
    謝時燕與江春年心知不妙，沒奈何只能躬身道：“不敢當‘勞煩’二字，但請皇上吩咐，臣必竭力完成?！?/br>
    “是這樣，”朱賀霖斜乜著他們，似笑非笑，“吏部左侍郎、文華殿大學士蘇清河受了莫須有的指謫與彈劾，含冤抱屈，如今仍停職在家。勞煩謝閣老與江閣老三顧茅廬，用一片拳拳之心，把朕的蘇愛卿給請回朝來，如何？”

    三顧茅廬……拳拳之心……

    皇帝這話一放出來，不就明擺著告訴蘇十二：你給朕可勁兒地作！可勁兒地折騰他們兩個，折騰到心滿意足了再回朝！

    謝時燕與江春年氣得要嘔血，可事到如今又能怎樣呢？圣命還是要奉的，任務還是要接的，為了保住頭上的烏紗，也只好舍棄一張老臉了……

    沈柒嘲弄地扯了扯嘴角，悄然退出奉天殿。

    第342章 閣老轎閣老抬

    謝時燕與江春年一身便服，在蘇府大門口躊躇半晌，終于硬著頭皮敲響了門。

    蘇小北開了門：“有何貴干？”

    謝時燕掛著笑說道：“奉旨來請蘇閣老?！?/br>
    蘇小北故意打量他們：“你倆什么人哪，一副白丁相，也好意思找我們家大人，就這還奉旨呢！”說著“砰”一聲就把門關上了。

    江春年氣得臉色醬紅。而謝時燕一旦身處逆境，就拿出了稀泥閣老的好脾氣，安慰他道：“我倆回去換身官服再來?！?/br>
    “這不、不是逼著你我丟、丟臉嗎？”江春年邊說，邊左右張望，似乎生怕被人窺破身份。

    謝時燕嘆道：“圣旨難違，實在要丟臉，就咬咬牙丟一次好了?！?/br>
    兩人回去換了身官服，又來敲蘇府大門。

    蘇小北開了門，上下打量：“原來是謝閣老與江閣老，兩位找我家大人有何貴干哪？”

    謝時燕繼續賠笑：“我二人奉圣旨來請蘇閣老入朝，還望小哥通融，稟報一聲?！?/br>
    蘇小北也笑瞇瞇道：“原來是這事兒啊。兩位大人在門外稍候，我這便去通報?！?/br>
    這一“稍候”，就候了整整一個時辰，期間江春年忍不住想徑自推門而入，被門內兩側的錦衣衛便衣狠狠一瞪，立馬縮了回去。

    等到天色黑透，蘇小北姍姍來遲，笑道：“不好意思啊兩位，我家大人本想領旨回朝，可惜一激動把腳給扭了，這會兒走不得路，需要請個正骨大夫拿捏拿捏。兩位大人還是請回罷，這事明兒再說?！?/br>
    門“砰”的一聲又關上了。

    這次連謝時燕都氣得長須亂顫，恨然道：“豎子欺人太甚，可惡至極！”

    陪同而來的管事替自家老爺打抱不平：“既然對方這么不識抬舉，老爺不必再搭理，我們回府?！?/br>
    二人均是滿肚子惡氣地走了。

    蘇小北離開門房，快步進了主屋旁的花廳，向主人稟告：“那兩個老白菜梆子走啦，臉都氣歪了！”

    所謂“扭了腳走不動路”的蘇家老爺，正拎著個長頸酒壺，給分坐左右的兩個姘頭斟鶴觴酒，一面豪氣干云地道：“喝！今晚不醉不歸！”

    蘇小北看這架勢，嘴里嘀咕“醉了才不歸呢！大人自作孽”，很識趣地端起兩盤鹵菜，自個兒去廚房找烤餅吃。