皇帝道：“這段時間，他也傳了不少重要消息出宮?！?/br>
    藍喜邊奉茶，邊小聲附和：“這些‘重要’消息，正是皇爺您想要他傳出去的?！?/br>
    “所以門后之人才相信太子已失圣心，對南京那邊放松警惕；所以才相信……”皇帝不再繼續說，指尖輕叩桌面，片刻后又道，“永年沒用了，再留著反生禍端。告訴沈柒——”

    “是，奴婢這就去?！彼{喜伺候皇帝多年，可謂舉一反三，當即領會了未出口的后半句話，退下去安排。

    -

    北鎮撫司。

    沈柒坐在堂上的太師椅，雙腿交叉架在桌沿，心不在焉地把玩著黃銅刑錐。

    “大人在想什么？”掌刑千戶石檐霜一向八卦，腦子里還很愛跑馬，仗著與他關系親厚，忍不住問。

    沈柒還沒開口，高朔匆匆走進大堂，抱拳見禮后想湊到他耳邊稟報。

    “無妨，石頭不是外人?！?/br>
    石檐霜看了沈柒一眼，目光中隱隱有感恩之色。

    高朔說道：“內侍永年，卑職親自處理掉了，是個酒后失足的意外?！?/br>
    “……皇上開始收網了，你們知道這意味著什么？”沈柒問他們。

    石檐霜與高朔對視一眼，莫名想起之前在河南暗查廖瘋子的賊軍時，沈柒悄悄離隊一日夜，是他們給打的掩護。接著又臨時起意，帶一支暗探小隊離開河南地界往東，后來他們才知道，沈柒是在南京待了半個多月。

    沈柒去做什么？他們沒敢多問，也不愿意多問，一來認為不屬于他們這個層面的事情，知道太多反而是取禍之道，二來也是出自一種近乎于崇拜的信賴與追隨。

    “皇爺已經知道門后之人是誰，打算動手斬草除根了？”高朔猜測。當初沈柒去東市吃餛飩被人盯梢時，是他前來通風報信，故而對“弈者”的情況所知的比石檐霜多一些。

    沈柒緩緩搖頭：“按理說，不該在這個時候動手，主動掐斷永年這條線。留著引蛇出洞不好么？”

    石檐霜不解地問：“那皇爺這是何意？”

    “自毀線索，如此不明智的做法不像今上的風格?！鄙蚱膺吽尖?，邊低聲道，“我思來想去，只有一個可能，也許圣躬并非如太醫院所言，只是偶發頭疾……拔除暗釘、犁庭掃xue，這是為太子鋪路！”

    這話在腦中轉了個彎，石檐霜與高朔同時悚然變色：“大人是說——”

    他們不敢說出口，但神情已經泄露了心中驚駭。

    沈柒面色陰冷地說：“如此一來，再去看前幾日的跪門案，內情昭然若揭。紫微生變，錦衣衛作為上率親衛首當其沖。多少指揮使都是在帝位更迭時落馬，倘若不被新君信任，我們就危險了?！?/br>
    “那該怎么辦？”

    “大人可有應對之策？”

    石檐霜與高朔同時開口問。

    沈柒想了想，吩咐石檐霜：“北鎮撫司有緹騎一千余人，挑選其中六百名忠勇精銳，明日起在城外林野中扎營待命。這事交給你，記住行蹤務必隱秘，連宮里都不能知道?！?/br>
    又吩咐高朔：“你帶一隊暗哨盯著宮中，尤其是養心殿與慈寧宮，一旦發現不尋常的動靜，立刻來報我。我已買通儀仗營的汪僉事，他會掩護你?！?/br>
    儀仗營這些負責站殿的“大漢將軍們”在編制上亦是屬于錦衣衛，卻沒有什么實權，其僉事會抱沈柒大腿也就不足為奇了。

    兩人應諾后，各自去安排。

    大堂內只剩下沈柒一人，繼續心不在焉地把玩刑錐，也不知是失手還是有意，錐尖扎進了指腹，鮮血滲出。

    他蘸著血珠，在桌面鋪開的公文紙上，涂抹出兩個字：“清河?！?/br>
    歪著頭看了看，覺得寫得不太好，換了種字體又繼續寫——

    清河。清河。清河……寫到后面變成狂草，筆鋒張揚癲狂，像一群在極度的饑餓與忍耐中終于暴動的野獸。

    一年別離，一頁血書，透著頻婆果的相思意，也透著無法排遣的血腥氣。沈柒將紙張揉成團，慢慢地、一點點地嚼碎，咽下肚去。

    -

    “啊——”

    太后驚叫一聲，從噩夢中驚醒，冷汗涔涔。

    守夜的宮女連忙上前問安，被她隨手抓起玉枕，砸在臉上：“瓊姑！瓊姑！”

    瓊姑聞訊，匆忙著衣進殿，示意那些跪地求饒的宮女們都出去。

    太后身穿白色中衣，披散著鴉翅般烏黑的長發，一把抓住了床前的瓊姑的手腕，眼神中還帶著尚未褪盡的驚惶，聲音干澀而沙?。骸拔矣謮粢娝恕霈F在皇宮里，比我年輕，穿著皇后的翟衣。翟紋十二等、九龍四鳳冠，多么華麗，我被冊封為皇后時也穿過……可她嘲笑我！她說我再怎么機關算盡，最后也難逃眾叛親離的下場！”

    “太后，那只是個夢?！杯偣镁o緊握住她的手，“莫氏已經死了，死了三十年，連骨頭都爛成了灰。她是死有余辜，太后就把對她殘余的記憶像灰燼一樣揚了罷?！?/br>
    太后深吸著氣，喃喃道：“三十年？怎么覺得只是一晃呢……她那張臉，那么真實地在我面前，是莫氏的臉，還是章氏的臉，我有點分不清了……”

    瓊姑倒了杯茶遞過去：“章氏也死了十六七年了，且是難產后落下月子病死的，卻與太后無關。太后放寬心，徹底忘了她們，就不會再夢見了?！?/br>
    太后倚靠在瓊姑身上，喝了幾口熱茶，感覺好多了，有點自嘲地笑了笑：“真是的，這都多少年沒有夢到她了，怎么突然又——”

    她驀地消了聲。

    茶杯從指間陡然落地，在床前的磚地上摔得四分五裂，茶水四濺。

    瓊姑忙起身跪地，掏出手帕給她擦拭，關切地問：“太后沒有燙著罷？”

    太后臉色泛白，咬牙道：“我記起來，她在夢中說——‘我兒子要回來了’！”

    瓊姑擦拭的動作停住，抬頭看她：“太后……”

    太后低頭，把手掌覆蓋在瓊姑逐漸老去的臉頰上，像隔著三十年時光，再次撫上了忠心耿耿的貼身婢女的臉：“是莫氏，也是章氏。她回來嫁給我兒子，向我復仇沒有成功，又讓她兒子來討債……不行，我絕不能讓她的兒子……讓朱賀霖回京！”

    “太后？”瓊姑難掩驚色，“可皇爺已下詔書，召太子回朝……”

    “發出去多少日了？”太后急促地問。

    “六日，不，七日了?！?/br>
    “……走漕河的話，還不到徐州；走陸路的話，那就更慢了?！?/br>
    “太后莫非是想——”瓊姑伸手覆住臉頰上她的手背，用力搖頭，“這可太冒險了，萬一被皇爺發現……”

    太后眼中忽然涌出淚水：“我兒已病入膏肓，猶惦念著那個女人生的兒子！人人都道皇帝至孝，可他卻從未把我這些年來內心所受的折磨看在眼里，也從未真正緬懷過他的另一個弟弟！

    “朱槿軒，那個被莫氏害死的、我的第二子，小時候就像昭兒一樣聰明、一樣可愛！看著昭兒，就好像看到他，好像他還在我膝下，親親熱熱地喊著‘阿娘’……皇帝怎么就不能立昭兒為太子呢？！

    “立昭兒為太子多好??！隚兒、軒兒、城兒，我們母子四人這才算真正地團聚?！?/br>
    太后深吸口氣，仿佛下定了決心，掀開被子下床。

    瓊姑仍在失神：原來太后最愛的是她失去的那個兒子、那個記憶中永遠幼童模樣的三殿下?；蛟S這也不能算是純粹的母愛，而是一種對自己“擁有過后又失去”的念念不忘，是對自己曾經所受過的傷害的彌補……

    太后咳嗽幾聲，瓊姑才從怔忡中驚醒，連忙起身拿起外衣給她披上。

    “太后打算怎么做？”瓊姑低聲問。

    太后沉默片刻，說道：“不能直接派人去追，皇帝一定防著我出手。只能攔住、拖住，別讓章氏子順利回京。等我把昭兒扶上太子位，一切塵埃落定，他就算回到京城，也是立刻被打發去封地就藩的命?！?/br>
    瓊姑今夜格外大膽，問：“皇爺會同意廢太子，改立二皇子么？”

    太后今夜對她也格外寬容有耐心，卻答非所問：“太醫來我這里告陳實毓的狀，說他開的是虎狼之藥，雖使皇帝看起來精氣旺盛，實際上卻是在透支余力，請求我下旨驅逐這個民間大夫出宮。

    “我知道太醫是出于嫉妒，也知道陳實毓的藥方是在皇帝授意下開的……為了章氏子，皇帝連自己受之父母的身體發膚都能損害，我還能說什么！”

    瓊姑驚道：“皇爺吃這種藥，會不會——”

    太后淚流滿面：“太醫說，服這藥猶如在淺塘中開渠放水，一旦身體元氣干涸，或許皇帝前一刻還健壯如常，后一刻就會突然昏迷，甚至再也……再也醒不過來……我的兒??！我辛辛苦苦養大的兒子……”

    瓊姑猶豫后，又問：“太后還有豫王殿下。四殿下孝順又機敏，這么大的事，要不要叫他來給太后分憂？”

    太后微怔：“城兒……他倒是從不爭搶那把椅子，心思根本不在朝堂上，對皇帝也憋著股氣。但你別忘了，城兒與蘇十二關系曖昧。蘇十二是太子黨首席，皇帝待他也不一般，我擔心城兒會因為那個jian猾刁鉆的小子，在這事中坐歪了屁股，沒的橫生枝節……還是先別告訴他為好?！?/br>
    瓊姑點頭：“太后考慮得在理。那又該如何攔住太……攔住章氏子，不讓他回京呢？”

    太后用帕子擦了擦淚水，道：“我meimei最近如何？”

    瓊姑實話實說：“聽說過得很不好，自從衛家出事，昭妃娘娘又進了冷宮，他們兩夫妻就整天愁云慘霧縮在府內，生怕又惹惱皇爺，連一世的侯爵都保不住?！?/br>
    太后嘆道：“我可憐的妹子。你去聯系她，就說我知道衛家當年帶來的最后一支慶州軍并未真正卸甲歸田，而是隱居在天津，如今雖說只剩數百人，倒也勉強可用。

    “你就問她：是把這支人馬交給我，還是眼睜睜看著章氏子回朝，讓她的女兒永遠待在冷宮，外孫再無繼位的機會？且看她如何選擇！”

    -

    深夜，養心殿。

    蠟燭燃盡，景隆帝仍在批閱內閣上呈的奏本。

    藍喜進來更換蠟燭，再次勸：“皇爺，不早了，歇息罷?！?/br>
    皇帝頭也不抬，淡淡道：“生前何必久睡，死后自會長眠?！?/br>
    藍喜又忍不住要落淚，無聲嘆息著，退到一旁替他研墨。

    皇帝執筆批紅后，又翻開另一本來自邊關的軍報，眉頭微微皺起：“北漠……瓦剌與韃靼又打起來了？”

    “這不好么，”藍喜小聲道，“奴婢還以為他們打得越狠，越無暇顧及來我大銘打秋風，邊陲也便安寧多了?！?/br>
    皇帝仔細看那份軍報，“任何事都不能單看一面。朕雖希望北漠內斗，但這內斗只能是消耗性的，而不能任由其中一方碾壓了另一方，否則等到這種混亂局面結束，將會迎來空前的統一?！?/br>
    藍喜問：“上次朝堂上諸位大人們爭執，奴婢聽著感覺那個瓦剌王子昆勒突襲韃靼王庭，也沒從韃靼太師脫火臺手上討到多少好處？”

    皇帝搖頭道：“瓦剌王子昆勒，如今已是‘圣汗’阿勒坦，這一年來他率領瓦剌騎兵與韃靼多次交戰，逐漸占了上風。此人智勇雙全，不可小覷……你知道脫火臺不久前被韃靼王室宣布為叛臣，加以討伐？”

    藍喜吃驚：“這、這不是自毀長城么？脫火臺雖然擅權專斷，但的確是韃靼的頂梁柱，若不是他，韃靼那個幾歲的小汗王早被貴族們吃了！”

    “正是因為脫火臺以太師之名，行攝政之事，才導致王室忌憚。韃靼小汗王雖年幼無知，他的母親卻是韃靼大貴族之女，人稱‘雌獅可敦’，可見其悍。

    “阿勒坦正是抓住這一點，采用攻心之計，讓小汗王的母親對太師脫火臺越發不滿，疑其意圖弒汗篡位，逼得脫火臺不反也得反，最后坐實了叛臣賊子的罪名。

    “不費一兵一卒，就從內部瓦解了韃靼的統治層，好謀略！”皇帝擊節而嘆，轉而語調又沉了下來，“這個阿勒坦，今年才二十一歲，只比賀霖大五歲而已，將來……”

    他深深擰起了眉。

    藍喜知道皇帝心中擔憂什么，連忙勸慰：“小爺天資卓越，將來必有大成就，區區北漠蠻夷也只合向我天朝俯首稱臣，皇爺就放寬心看著罷?！?/br>
    皇帝不以為然，但沒有出言責備他，只在心里默默道：好在，還有蘇晏。賀霖若能凡事多與他商議，多聽聽他的意見，想必在政策上不會有太大偏差。

    但眼下，他不能任由瓦剌坐大，得挽一挽韃靼這種節節敗退的局面，或許可以考慮與小汗王的母親臨時結盟……

    皇帝迅速思索，心中計策接二連三地冒出來。他執筆沾了沾朱砂，正待批復，筆忽然從指間滑落，在內閣的票擬上點出了一團殘艷紅痕。

    “——皇爺！”藍喜驚呼一聲，甩了墨條，撲過去攙扶。

    皇帝向前傾身，一動不動地靠在他的手臂上，像個累極了的人終于睡著了似的。

    藍喜大聲叫：“來人！快來人！”

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