蘇晏醒來時，天色已經大亮。

    充足的睡眠后，他感覺精神飽滿，連滿身淤青也沒那么疼了似的。就是身上的衣物經過水浸火烘，又在石床上壓了一整夜，已經皺得不成樣子，想必此時的自己也是形容狼狽。

    山洞里只有他一個人。蘇晏揉揉臉，剛想跳下石床，荊紅追捧著樹葉碗進來，看到他的第一眼，臉頰微微泛紅，低頭道：“大人，喝點水，我們就出發?！?/br>
    今日天晴，前夜的雨水已經蒸發，清水想必不好找。蘇晏喝了些水，端詳荊紅追的氣色，有點擔心：“你的傷……”

    “不礙事，帶大人出谷的力氣還是有的?！?/br>
    蘇晏堅持拆開纏繞在他腰間的布條，查看傷口，發現發炎癥狀更明顯了，甚至開始流出黃褐色膿水。

    “走吧，趕緊上去找個大夫，實在不行，找點消毒工具和草藥也好?！?/br>
    兩人走出洞外，順著荊紅追剛才探出的路線，向谷頂攀登。

    ——本來貼身侍衛要背著他家大人上去，但蘇晏考慮到他后腰的傷和失血過度的身體，堅決拒絕了。

    “不要背。也不要公主抱……呃，‘公主’就是個修辭詞，與我并無關系……總之困難時候拉我一把就好?！?/br>
    話是這么說，然而蘇晏還是低估了峭壁的攀爬難度，高估了自己的身體素質，所以全程基本上都是靠荊紅追扶持著，用凝滯不順的輕功一點點蹭上去的。

    終于登上崖頂，兩人大是松了口氣。

    休息片刻后，兩人緣著河流朝上游走，在附近的一座村子里找到了個兼職赤腳郎中的伐薪人，給荊紅追的傷口敷上去腐生肌的草藥。

    當然，蘇晏再次強調了他的“消毒”理論，先用沸水煮過的竹片制成鑷子，清理傷口內的木屑碎石。這些雜物已和皮rou粘連在一起，取出時免不了要撥開血rou黏合處，鉆心劇痛比受傷當時更甚。

    赤腳郎中cao著兩人幾乎聽不懂的濃重鄉音，比劃示意要把化膿處的壞rou剜掉。

    蘇晏看看對方滿是陳年污垢的指甲縫，決定還是在對方的口述指導下親自cao刀，折騰出一頭冷汗。

    荊紅追趴在木床上，側臉看他，神色柔和，眼底滿是純粹的信賴，除了偶爾咬緊牙關，額角青筋跳動幾下之外，并未露出半點畏疼之色。

    傷口比預想的更深，蘇晏前世并未接受過正規的醫療培訓，故而也不敢深入處理，剔除雜物、剜去壞死組織，把傷口用烈酒清洗一下，就敷上赤腳郎中炮制好的草藥膏。

    接下來就只剩下每日換藥和聽天由命了。但愿傷口不要被細菌感染，蘇晏在心里向上天祈禱。

    救了沈柒性命的那份土法青霉素可以算是曇花一現的奇跡，也就比古人用長綠毛的糨糊敷涂傷口先進那么一點。在成立菌種培育實驗室，研究出可以依托于這個時代科技水平的提煉方法之前，他想他再也沒可能制出第二份可以救人的青霉素了。

    赤腳郎中對荊紅追的意志力很是佩服，加之聽蘇晏說他們是逃避韃子時摔下山谷，導致盤纏遺失，不但沒索要診療費，還贈送了一大包草藥。

    蘇晏想買馬，但這個村子貧窮得很，連頭拉磨的毛驢都沒有。他們只得感謝過郎中之后，徒步前往幾十里外的橫涼子鎮。所幸行到半路，遇上幾名鹽販子，蘇晏猶豫片刻，用身上唯一值錢的火鐮換了一匹老馬和裝滿清水的一個牛皮水囊。

    荊紅追見他猶豫，便猜測這個火鐮不止是個精美飾物，還另有意義，否則依蘇大人的性子，連豫王送的價值連城的玉石西洋棋都不上心，轉手就束之高閣，何以會對一個火鐮露出不舍的神情。

    “屬下去幫大人拿回來？”他目視遠去的鹽販子，向蘇晏提議。

    蘇晏知道這個“拿”肯定不會走正當途經，搖頭苦笑：“讓你去做偷雞摸狗的事，太丟份。沒了就沒了吧，說明我和這東西沒緣分，走吧?！?/br>
    兩人同乘一匹馬，為了照顧荊紅追的傷口不敢疾馳，讓馬匹悠悠小跑著，天黑前抵達了橫涼子鎮。

    隔著幾十丈就聞到臭氣熏天，是血rou腐爛后散發出的氣味。荊紅追從衣擺處撕下所剩無幾的布料，將兩人口鼻層層覆蓋，驅馬進入鎮子。

    鎮子已成了空無一人的廢墟，遍地尸體卻不知所蹤，想必是被人處理掉了。

    在他們原本激烈戰斗的地方，不見死去的韃靼騎兵與錦衣衛的尸體。兩輛馬車也不見了，黃土路面的車轍痕跡，被之前的暴雨沖刷掉了，無法判斷車子被趕去何處。

    只大片大片的黑褐色血跡殘留在四處，陽光下散發出難聞的臭氣。

    兩人轉了一圈，沒有發現更多的線索。蘇晏被熏得頭昏腦漲，不得不離開鎮子。

    到了上風處，蘇晏滾鞍下馬，扶著樹連連干嘔。荊紅追給他拍背順氣，又打開水囊，喂了他幾口水。

    蘇晏好容易壓住了反胃嘔吐的感覺，喘氣道：“韃子會趕走馬車，但不會掩埋百姓尸體，應是我國人所為。這方圓十里，人煙并不稠密，百姓為生計所催無暇他顧，城鎮之間往來的也只有零散商賈，由此可推測，能在屠鎮后的兩天內，處理掉這么多尸體的，只有大銘軍隊?！?/br>
    荊紅追說：“或許是衛所邊軍及時趕來，救了褚淵等人。但還有個可能……”

    他沒再說下去，但蘇晏聽懂了言下之意：還有個可能，褚淵等人盡數死在韃靼騎兵手下，馬車也被搶走。邊軍來遲一步，只來得及收斂遍地尸體，以免爆發瘟疫。

    兩人不約而同地沉默了，誰都不希望后一種可能性是事實。

    “接下來，大人有何打算？”荊紅追問。

    蘇晏略一思索，眼底乍亮：“有件事，可以間接證實褚淵他們是否還活著！走，去我前兩日墜谷之處?！?/br>
    路上他向荊紅追解釋了自己的想法——倘若邊軍及時趕到，褚淵等人死里逃生，勢必會努力搜尋他的下落，少不得要探查兩人滾下去的那處陡坡。

    荊紅追背的包袱在那里遺失。內中有圣旨、尚方劍、官印和任命文書等重要物品，褚淵也知道，在附近尋找時若是發現包袱，定會拾取，妥善保管。

    倘若包袱不見，很有可能就是被褚淵撿走的。當然，也有可能是包袱滾到了河灘上，被漲洪的河水沖走了。

    但總歸是個線索。而且圣旨等物太重要，他們無論如何也要去找找。

    兩人匆忙趕到落水處的河岸邊。

    荊紅追把蘇晏留在馬背上，自己沿著陡坡下去，過了將近半個時辰才回來，對蘇晏說道：“沒找到包袱，但我發現有個布條綁在顯眼的樹枝處?！?/br>
    蘇晏接過那根巴掌寬的絳紅色布條，翻看后，發現與前兩天褚淵穿在身上的外衣布料吻合。

    布條上有些黑色污跡，他嗅了嗅，懷疑是炭粉。

    “這應該是褚淵留下的記號。我猜他在布條上寫了字，用以告知他們的去向，也許還約定了碰面的地點，希望我們回頭尋找包袱時能看見。但當夜下過暴雨，把字跡沖散了?！碧K晏說。

    荊紅追拿過布條，翻來覆去看了半晌，也沒法辨認出原本的字跡是什么，便順著他的思路繼續道：“褚淵若是被衛所邊軍所救，又能以錦衣衛令牌說服他們前來尋找大人的話，從這陡坡下來沒找到人，應該能考慮到大人可能被河水沖走，會沿著河岸往下游尋找?！?/br>
    “但當夜大雨，河水暴漲，他們這兩日遍尋不到，也可能會誤以為我們已經葬身洪水。唉，他們往下游，我們往上游，竟沒能遇見，也不知是否在哪處岔路擦肩而過?！?/br>
    “這年頭，遠程溝通太不方便了?！碧K晏嘆口氣，情真意切地說，“我真的很想念我那支用了好幾年的老mate 8。一機在手，天下我有?！?/br>
    然而沒有無線信號覆蓋，即使讓整個電子城的手機都一同穿越過來也是白搭。

    蘇大人又在說他聽不懂的話了，不過沒關系，他大約能猜到兩三分意思。據說相處越久，越能心意相通，一顰一笑皆能傳神，總有一日，他與蘇大人會心有靈犀，荊紅追想。

    他建議：“大人可以先去延安城，畢竟只有周知府見過大人，其他府城官員不見印信，怕是不敢輕易相信。到了延安，再派人傳遞消息給各府，尋找褚淵?！?/br>
    “可是如此長途往返，太過耽誤時間，搞不好得兩三個月才能見到褚淵，怕是要誤了皇爺交付的差事?！碧K晏皺眉思忖，片刻后下了決定，“我們不回延安，去靈州?！?/br>
    “靈州？繼續往西北邊陲方向？”

    “對。我曾對錦衣衛們說明過此行的路線，考察的最后一站就是靈州清水營。褚淵若是還記得我的話，若是對我生還的可能性還有一點信心，應該會找到那里去。而且高朔告訴過我，靈州有北鎮撫司的暗哨據點，飛鴿傳書，比驛站遞送更快捷。去靈州，我唯一擔心的，就是你身上的傷?！?/br>
    “大人也太過看輕屬下的武功。隨著內力恢復，傷口很快就會愈合?！鼻G紅追挑眉，為了紓解蘇晏的心情，難得開了個玩笑，“大人與其擔心我這點傷，不如擔心一下盤纏問題。就算大人愿意打短工，譬如去食肆洗盤子、替車馬店磨豆料之類，可這窮鄉僻壤的，也沒幾個錢可賺哪?！?/br>
    蘇·身無分文·畫餅充饑·晏：“……打工是不可能打工的，這輩子不可能打工的?！?/br>
    蘇晏作勢攤手：“做生意又沒本金，看來只有把貼身侍衛稱斤輪兩賣了，才能維持得了生活這樣子?！?/br>
    荊紅追被他逗得笑出了聲，縱身上馬，將蘇晏也輕巧地拉上馬背，雙臂從他肋下向前伸，握住韁繩，幾乎將他整個人圈在胸前，“放心吧，有我在，必不叫大人吃苦受累?！?/br>
    -

    “稟報大人，沒有任何發現?！?/br>
    “沒找到人為痕跡?！?/br>
    “河北岸沒有?！?/br>
    “南岸也沒有?！?/br>
    “……”

    這兩日來，隨著兵卒們的回稟，褚淵的眉頭越皺越緊，黑炭般的臉色更是難看到了極點。

    想起當時在陡坡發現的痕跡，一路撞折了不少樹木，河灘上灑下的血跡一直延伸進水里，他不得不考慮最糟糕的可能性——蘇大人與荊紅追一同滾下陡坡，昏迷中落進河里，被湍急的水流沖走，葬身河底。

    荊紅追雖然武功高強，但之前與韃靼騎兵惡戰一場，消耗甚巨，摔下河谷時或許還受了不輕的傷，未必能護得蘇大人周全。況且當夜又暴雨漲洪，整條河谷被淹沒大半，怎么看都是兇多吉少。

    褚淵將找到的包袱緊緊抓在手里，隔著布料握住了堅硬的尚方劍，心想蘇大人若是有什么三長兩短，他就算在皇爺面前以死謝罪，都彌補不了自己的過失。

    盛千星見他一臉沉痛與絕望，勸慰道：“蘇御史吉人自有天相，想必不會有事。我們再繼續找?！?/br>
    褚淵默然點頭。

    盛千星是陜西都指揮使司的指揮僉事，奉巡撫魏泉之命，帶一千精騎前來保護蘇晏?？上Т巳诉\氣不佳，趕到延安，得知蘇晏要去各個監苑；一路詢問驛站趕到平涼，又打聽到類似形貌的人剛離開靈武監，不知去了何處；他想去最近的清平苑碰碰運氣，誰料還是前后腳錯過。

    最后沒奈何，準備回頭再找找，結果在半途中誤打誤撞救了被韃靼騎兵圍攻的褚淵等人。

    褚淵出示了錦衣衛令牌，盛千星意識到，這應該就是他要保護的蘇御史一行。結果蘇御史剛剛被韃子追得墜谷失蹤，他始終慢一步沒趕上。

    沮喪之下，他只能與褚淵沿著河流兩岸向下游搜尋，最后仍然一無所獲。

    褚淵道：“今日再找不到蘇大人，就得把消息傳回京城，上報天聽?！?/br>
    盛千星唯恐受罰，還想再拖延一些時間，勸他：“要不再找兩日，實在找不著了，再上報？”

    “不能再拖，否則罪上加罪！”褚淵囑咐他，“你繼續找，我帶手下前往最近的錦衣衛駐點，飛鴿上報。蘇大人的兩名小廝，就留給你照顧，萬一有人冒充，他們能辨認真偽?！?/br>
    他交代完，領著剩余的八名錦衣衛，策馬星馳而去。

    盛千星無可奈何地嘆著氣，心道攤上這份差事，他也是倒霉透頂。原本還想是個肥差，聽聞蘇御史頗得圣眷，若是把對方照顧得舒心稱意了，回頭在奏折里為他美言幾句，指不定升職有望。眼下人還沒見著，就失了蹤，萬一圣上龍顏不悅，遷怒于他，該如何是好？

    褚淵的密折與高朔的小紙條，在四日之后，隨著信鴿前后腳抵達京城。

    其時，景隆帝正在御門聽政。玉階下，兩名工部官員正對治理黃河的不同方法爭論不休。

    錦衣衛上送的緊急與機密折子有自己的通道，可以隨時直達御前。藍喜接到專人呈遞的密折，須臾不敢耽誤，立刻上呈。

    皇帝接過密折，打開才掃了一眼，神情驟變，霍然起身。

    場下兩名官員正吵到激烈處，其中一人指著另一人毫不客氣地罵道：“修身齊家治國平天下，你潘皎自己家宅尚且不齊，被老婆戴了綠帽，弄得全京城人盡皆知，有什么面目在朝堂上夸夸其談？想和本官爭論治河之道？好啊，先把你老婆那條泛濫成災的河道治了再說！”

    那名叫潘皎的官員面青如鐵，正要不顧一切地揮拳，卻聽玉階上砰然一聲響！

    其他朝臣正在看戲，都被這聲響嚇了一跳，不由得轉頭望去，只見景隆帝猛地起身離座，舉止全然失了平日雍容，袍袖竟將面前玉案給帶翻了。

    兩名正在吵架的官員，以為是自己御前失禮，引發龍顏震怒，當即兩股戰戰地伏地請罪。

    文武百官大驚之下也隨之跪伏，口稱：“陛下息怒，保重龍體?！?/br>
    廣場上“息怒”聲響成一片。

    誰料皇帝根本無心訓斥，連多看他們一眼都欠奉，只丟下一句“退朝”，便匆匆離開太和門。

    藍喜提著袍角，小跑地跟在身后，聽見皇帝用前所未有的焦灼聲音道：“立刻傳旨，叫錦衣衛首領來太和殿?！?/br>
    “皇爺指的是哪位首領？”藍喜斟酌著問。

    “沈……不，叫指揮使辛陣海過來?！?/br>
    被授予錦衣衛指揮使頭銜的有三人，但都不是掌印的本官。其中辛陣海是最年長的一位，曾在平定信王叛亂中立過功，行事頗為沉穩，但景隆帝總覺得他沉穩有余、銳意不足，處理棘手事務時手段也不夠靈活，故而并未將錦衣衛的管理實權交予他。另外兩人是從父輩手中蔭襲來的虛銜，更不被皇帝看在眼里。

    藍喜領命，當即命人去辦。追著皇帝進了太和殿，他擦了把汗，呈上新沏的香茗，小心問：“皇爺，可是出了什么事？”

    皇帝沒接茶杯，把手里緊攥的密折丟給他。

    藍喜瀏覽后，失聲道：“蘇晏——蘇御史被韃靼騎兵圍襲，墜落河谷失蹤，至今仍未找到？皇爺之前不是下密旨，讓巡撫魏泉從都指揮使司調派一千精兵去保護了么？”