韞倩噗嗤樂了，放下袖管子搖起扇，“你也是，我既是正妻，他那些小妾何嘗敢欺負我？”

    越見她笑，花綢越是心緊，緊得兩彎眉展不平，“那就是盧正元打的？！”

    韞倩倒不曾講客氣，搬了小爐在炕桌上，就勢打著扇生火，又熟門熟路地尋了個小銅壺來墩在爐上。

    這般歇下來，臉上方泄出抹苦笑，“不是他還有誰？倒不是氣我惱我，只是他那個人，在床笫上有個毛病，一高興就要掐人，我這些日子身上全是他掐的印子，才好一日，他又興犯一日，掐得我身上沒一塊好地方?！?/br>
    床笫之上花綢倒聽得明白，只是掐人打人她有些糊涂了，兩眼迷惘。

    韞倩見了，目光里漏出不屑，“你沒嫁人，還不曉得這世間男人有多奇怪。我也不知他怎么有這毛病，平日里倒是好端端的一個人，一到床上，卻像豬、像狗、偏不像個人。我偷偷去問他那三個小妾，原來他對她們也是一樣的?！?/br>
    聽了這一席話，像是那爐里蹦了塊炭在花綢腹中，生生在她五臟里拔出一股火，“什么王八羔子，高興就掐人，倘或不高興，豈不是要殺人？！”

    “倒難得見你急一次?！表y倩還笑得出來，像是認了命，萬千苦衷早早地就修煉成云淡風輕，“他倒不舍得殺我，只是我實在厭煩他。也不只是我，那三個也厭嫌他死了，一到夜里，這個推那個、那個推這個，大家都恨不得他不進屋才好，只是面上不說罷了。誰叫我是新娶的呢？總有幾日新鮮，他倒夜夜往我屋里去?！?/br>
    花綢陡地叫她說得笑了，笑意漸漸沉淀下去，浮起哀愁，“那怎么辦？總不能日日吃這個苦吧？這新傷疊舊傷的，遲早弄得個體無完膚?！?/br>
    “噯，我想了個法子，”說到此節，韞倩湊過腦袋笑起來，“你還記不記得我屋里先前太太給我撥了兩個丫頭，就為著給我陪嫁面上好看?！?/br>
    “似乎記得，那年你病了，還跌了你的藥碗是不是？”

    “就是她，叫櫻九。我預備著，叫她給那黑面郎2做房里人，讓他們倆纏去，我躲清靜?！?/br>
    “可她愿意嗎？”

    韞倩悠哉笑笑，目光漸冷，“我管她愿不愿意？這丫頭自打跟了我，心里對我就怨懟，恨我不是嫡出正女，只怕我只能嫁個窮酸讀書人，她要跟著我受窮。如今好了，我嫁了個這么個富官兒，雖說老了丑了些……”

    花綢望著她半垂的粉腮，心腸也硬起來。這時節，誰還管得了誰？她籌忖片刻，點頭稱是，轉背到箱籠里翻了一身鮮亮衣裳出來，“你給她穿，你那黑面郎眼下對你正在興頭上呢，不將她打扮得出挑些，如何能引那黑面郎的眼睛望她身上瞧？”

    兩女錚亮的眼珠子轉一轉，像陽光底下的貓眼石，點綴著幾張酒熏花容，憨態可愛，那里結詩，這里唱曲，釵裙與閑云在周乾的云林館內趣湊了一席。

    且說奚桓因受他父親之命，將潘興舞弊之事說與施兆庵之父施尋芳，施尋芳拈著須笑了笑，“甚好甚好，這里正要參潘鳳個徇私之罪，他兒子就如此不檢點。你們既與那位周乾交好，便去說與他，望他屆時上堂為證?！?/br>
    于是奚桓與施兆庵便約著連朝同往云林館來，席上還是周乾的朝歡、連朝的云見、施兆庵的星見作陪。奚桓身后獨有一位姨娘篩酒，身側無嬌客，他卻不甚在意，趁著琴曲連席，他舉斝敬與周乾，“先生請吃過這杯，小弟肚子里的事兒才好開口?！?/br>
    周乾心有成算，料定他那日看過文章，必定還來，卻喬做不知，“桓兄弟怎么客氣起來？周某身無長物，只有些黃白之物，未必桓兄弟是要向我討借銀子？可桓兄弟家里只怕也不缺我這些銀子?！闭f完一手仰撐在蒲團后頭，半倒在妙妓朝歡懷里仰頭大笑。

    那朝歡取過他手里的玉斝，提壺篩酒，被奚桓接過酒壺去，親自篩與他。周乾乍驚，忙端正起來，“哪里敢勞煩桓兄弟屈尊？有什么事兒，吃過這一杯，與我到屋里說?！?/br>
    過后二人起身，奚桓回望施兆庵一眼，與他點點頭，跟著周乾踅入正屋內。

    屋內榻椅俱全，春屏罩掩，滿墻名家字畫。奚桓素來愛丹青，一幅幅住足細品半日，適才坐到椅上，“先生實乃風雅狂客，一身才華，實在不該隱居于此，當出仕為民方位正道?！?/br>
    “桓兄弟官宦世家，說得輕松?！敝芮剐P上了茶點，歪在榻上朝他笑，“實不相瞞，像我這等祖上無官庇佑的商賈人家，想入朝為政，單靠科舉是不成的，哪怕考個狀元出來，也不過是在翰林院修一輩子的書。想有所作為，就得孝敬上峰，我周乾身無長物，只有銀子，可我若出了銀子，豈不是辜負這一身才學？縱然進了內閣，握天下命脈，可其身不正，又有什么意思？”

    “先生性情乖僻，卻不失君子之風，小弟拜服?！鞭苫腹肮笆?，胸有成算地拔起腰，“眼下，我有一條門路，正好可以全了先生風骨，又能入仕一展抱負，不知先生有意否？”

    “且說來聽聽?！?/br>
    “先生雖不在朝野，可朝野之爭，想必也有所耳聞。如今喬閣老卸甲歸家，戶部鐘敏也即將歸田還鄉，當今內閣，為次輔潘懋獨大，就是你上回說起的潘興之祖父。此人用人擅任，卻貪心不足，于朝有利，卻是利弊相持。正好他孫子舞弊，兒子徇私，家父與都察院想趁此良機，查辦其手下部分貪吏?！?/br>
    說到此節，他端起青釉斗笠杯請了茶，潤了喉嚨，便生出清冽的氣定神閑，“都察院的意思，想請先生出堂立證，將潘興摁死在堂，朝野上好有名頭查檢潘鳳舉薦的其他官員?！?/br>
    周乾聽完這一席，稍有為難地笑倚在榻上，“桓兄弟也是知道的，我家不過是商賈之家，自古來，商不與官斗，我個人倒不懼什么，只怕得罪了潘懋潘鳳父子，回頭他們為難我的家人?！?/br>
    “我明白先生的顧慮。不過我既然說要給先生指路，那必定就是條明路。先生舉劾潘興，朝野一干動作下來，自然會有閑缺，家父眼下又正值用人之際，若先生有意，參加今年的會試殿試，只要出仕，家父自會妥善安排?！?/br>
    周乾噙笑不語，仰回榻上，屋舍后卻有風起長林，蔥蒨細長的密葉朝茅蓋的屋檐拍來，一浪接一浪，濤聲不止。

    ————————

    1宋 朱熹《四書章句集注》

    2黑面郎：豬的別稱。

    第38章 .  雙蕖怨（四）   兩顆心在黃昏里，漸漸共……

    竹邊花邊, 風吹藍田，晴絲裊裊墜茂檐，席上正唱著《畫眉序》, 戲說終身姻緣。

    奚桓與周乾將將歸席, 才吃了兩回酒，始見院門處風情斜倚著一位妙娘神仙，穿著寶藍鑲滾水綠長襟衫, 半露寶藍百迭裙，戴著綠松石耳墜子, 家常挽著一窩絲，不是月見是誰？

    那月見娉婷走來，朝列席打趣，“你們席吃到一半才叫我來，什么意思嘛？”

    說著見過諸位，走到奚桓邊上福身, “桓爹得空, 怎么不見往我們那里去？可見上回說的話兒是哄人胡耍?！?/br>
    奚桓一頭霧水, 朝對案連朝望去, 連朝忙端起腰招呼月見落座，“桓兄弟一個人沒意思, 我才去遣小廝去請的你, 不然誰想得起你來？你若怪罪, 仍舊回去就是了嘛?！?/br>
    趣得月見嗔他一眼, 叉著腰，“既這樣講，那我可就回去了啊，省得留在這里沒趣?！?/br>
    話說是要走, 可行動卻挨著奚桓身后坐下來。奚桓了然是連朝請她過來坐陪，不好拂他的臉面，又覺沒意思，便起身叫北果摸了十兩銀子擱在案上，“我家中還有事，先辭過，不好叫姑娘白跑一趟，這里是車馬費，望姑娘不嫌?！?/br>
    驟聽這話，月見真格有些沒了臉，笑意闌珊地別過眼去，嗓音淡含悵怏，“瞧，我一來桓大爺就要走，別是我的無鹽之貌嚇壞了桓大爺吧？下回就是死明叫我，我也可不敢來了?！?/br>
    連朝忙調和，朝奚桓壓壓手掌，“怪賊坐下，你敢逃席，罰你一大海！她一來，你就走，知道的說你有事，不知道的只當你小看了她，叫她往后如何做生意？”

    奚桓只得高舉玉斝，笑睨月見，“姑娘請體諒，我實在有事，還得趕回家中向父親復命，明日我叫人送些料子去給姑娘裁衣裳?！?/br>
    提起父命在身，連朝亦不敢多留，且隨他。倒是月見，眼瞧案上的銀子，又聽見送料子，喜的無可不可，捉裙起來，拿了銀子舉在他面前晃一晃，“桓爹有心，又叫桓爹破費，只是連曲兒都不曾給桓爹唱一個，受之有愧?！?/br>
    奚桓不過笑笑，辭過眾人，仍舊歸家。恰好來時那施兆庵聽他提起一嘴姑媽在家與韞倩相會之事，眼色一沉，心竅一動，丟下滿席追趕上去，“桓兄弟略等等，我與你一道走?！?/br>
    跨上馬，奚桓拉著韁繩，馬蹄踱了半圈，抖出他的笑聲，“怪賊，你不說坐著，又忙什么？”

    “你回去復命，我自然也是回去復命?！毙P在后頭騎馬跟著，兩人在前并駕齊驅，施兆庵笑睞他，“周乾怎么說？”

    烈烈陽光下，奚桓稍顯得意地揚起下巴，“應了，來時我就說，他必然肯應?！?/br>
    “你怎的就斷定他肯應？我還料他恐怕家中受牽連，不敢得罪潘鳳父子，不會應得那么痛快呢?！?/br>
    奚桓夾著馬腹，優哉游哉地輕晃腦袋，原野的風撲面而來，夾著草木幽林的清香，往后拂揚起他纏髻的銀灰錦帶，“你肯把聽曲兒的心放些在周乾身上，自然也能料準。那日他無端端說起潘興，我就揣測，他必是有意叫我等通曉此事，若他怕得罪人，何苦宣揚？”

    “這人有些意思，”施兆庵輕輕嗤笑，“只可惜在朝中無人庇佑，又不愿屈拜潘鳳門下，只能在此地為野?！?/br>
    “往后就有了?！?/br>
    施兆庵蹙額抬頭，稍作思慮，笑展了眉宇，“你是想將他引薦給令尊大人？”

    “是這么個意思，父親近日要改往日之風，為朝廷舉薦賢才，知人善用，又不單是他潘懋之德。我聽父親的話兒，皇上顧及的就是潘懋這顆樹倒了，他底下庇護的那些人才無所倚，便有所異。國不可無士，我將周乾引薦給父親，能不能用，全憑他老人家做主?！?/br>
    言訖一踢馬腹，揚奔出去，施兆庵亦松開韁繩揮鞭緊隨，疾風奔騰的馬蹄之后，攪蕩萬里飛塵。

    下晌歸到府門前，奚桓下馬將韁繩遞與北果，扭頭見施兆庵竟還跟著，好笑起來，“我說你不也要回家復命，怎的跟到這里來？既然到了這里，進去吃盅茶再走？”

    施兆庵將馬轉向奚府角門上那條長巷，朝里頭指一指，“茶就不吃了，我從這里穿出去?！?/br>
    “怪哉，方才你不往撫陽大街上去，倒要往這里繞一圈兒，什么道理？”

    他有些發訕，揚揚手上的馬鞭，“吃了酒，多走走散散酒氣，你進去，改日咱們到拜月閣相聚，你拂了連朝好幾回面子，該請酒賠罪才是?！?/br>
    奚桓連聲應喏，辭進門去。施兆庵便帶著小廝踅往長巷里進，果然老遠瞧見盧家的馬車停在奚府角門處，不見小廝蹤影，大約正在奚家門房內吃酒。

    長巷悄然，施兆庵靜中生智，喚來小廝長興在耳根前嘀咕幾句。那長興得了令，滯后幾步，鬼鬼祟祟走到盧家馬車前，圍著那匹棗紅大馬轉了幾圈。

    抬眼見潑綠的角門緊閉，他便囁著手腳解了馬鞍馬繩，一拍馬屁股，那馬沿巷跑出去老遠，須臾沒了影，長巷只余一陣飛花驚塵。

    日晷漸傾，晚風卷簾，彩玉下寶殿，汗溶溶干了翠羅帕，有些見了涼意。時下吃過晚飯，韞倩見天色已晚，便與花綢惜別?；ňI款留不住，只好將其往外送。

    風雨湖畔殘陽紅滿，花綢挽著她的胳膊，不禁離愁滿懷，“你身上千萬記著擦藥，如今在盧家也不愁吃喝，便要好生保養，還有，避著那盧正元些，我看你再叫他折騰下去，早晚身子虧損?！?/br>
    韞倩半應半愁，“你放心，我這條小命雖不值錢，可我自己曉得珍重，你包的衣裳我回去就給了櫻九。那丫頭長得也算有幾分姿色，給你的好衣裳一襯，難保盧正元不起心思。老天爺，我只盼著他起心思，放我一身自在才好?！?/br>
    “也不好，”花綢又嘆，抬手折斷一枝細柳，“倘或他久不到你屋里去，你沒個孩子，可怎生使得？”

    韞倩倒頗為無意地笑，“這個你放心，他一把年紀，還能折騰個幾年？縱然我沒個孩兒，未必他還會把我休了另娶不成？就是他有那個心，也沒那條命，無非是多養幾個小的罷了。噯，我還就怕他不養，養起來無非是散幾個財，怕什么，我一個人使得了幾個錢？他多多的養才好，輪日子輪到我屋里一月也沒個三兩天，豈不是大家輕便？”

    “那他另幾房怎生說？”

    “她們也巴不得呢，”韞倩揮一揮絹子，嗤嗤直樂，“我試探她們的口風，大家倒都是一個心思。自我進了門，盧正元的賬就交了我，我許了我家二娘幾匹緞子、幾條汗巾子，她便愿意托娘家人尋兩個丫頭進來，替大家分擔分擔?！?/br>
    花綢聽后亦跟著捂嘴笑，說話走到角門上，使門房喚了盧家的小廝出來，兩個人自站在里頭話別。

    忽聞那小廝跳腳起來，“馬呢、咱們家的馬呢？！”

    二女跟著往門外瞧，哪里有馬，只剩個空架子車在那里。韞倩兩頭顧盼一圈，橫眉啐那小廝，“叫你看個車也看不好，偏會鉆空子，這時候你吃什么酒？！”

    花綢亦跟著巷子里張望幾眼，握著她的手，“罷了罷了，大約是馬兒掙了繩索，自己跑出去。我使人牽馬出來，仍舊套了你家的車送你回去?！?/br>
    說話欲扭頭分派小廝，誰知“湊巧”就見施兆庵那頭走來，牽著皮黑得發亮的馬，迎門見了花綢，丟下繩作揖，“正在前頭與桓兄弟拜別，要往這里回家，不妨又見姑媽，姑媽康安?！?/br>
    “你也安?！被ňI虛托托手，請他起來。

    韞倩一聽這聲音，心里冷不丁一跳，些微歪避著臉。施兆庵的眼似春水從她身上淌過，扭頭望一眼那車架子，借故搭訕，“姑媽要出門？”

    花綢便笑，朝韞倩望一眼，“哪里是要出門呢，門前送盧家夫人回去，不想她的馬跑丟了，我正要叫小廝牽了府里的馬來送她家去?！?/br>
    正中了施兆庵胸懷，翛然一笑，“何必麻煩？我這里現成的，借姑媽套了送夫人回去一樣，我也正要往那頭歸去?！?/br>
    不見韞倩講話，花綢便擅自點頭應下，“也好，你的馬套了她家的車，橫豎你們是一個方位，到了她家，再解了還你?！?/br>
    “是這個道理?！笔┱租謱ⅠR繩牽遞與盧家小廝，眼望著套好了車，半轉身避了避，讓了韞倩登輿。

    韞倩叫蓮心攙扶著，回首與花綢揮絹子，“那我去了，往后再請你到家中坐?！?/br>
    “噯，你慢些，快上車?！?/br>
    車轍碾著灰塵，壓出長長的余痕，韞倩安坐在車里，手心起了一層汗，連帶著有些心驚膽戰。她背貼在欞心車壁，將寶藍色的車窗簾子撩開一條縫，瞥見施兆庵就走在一步前頭，正與她家小廝說話。

    那小廝將車趕得慢慢的，邀他上來坐，“大官人上來坐，走得累人?！?/br>
    “不必了，我吃了酒，走走散散酒氣?！笔┱租旨糁中?。哪怕他金尊玉貴的身軀從城南跟著奚桓跑回來，又在巷口干著嗓子徘徊了小半個時辰，可他半點也不覺著累，反而生出無窮無盡的精力，只為靠近她一點。

    再近一點，他借著這川海人流，滯后了一步，貼著飭飾精美的車廂走。

    他的聲音，好似平地起波瀾，韞倩清楚的記得成親那天，也是這聲音在蓋頭外將她的心振了振。車簾上繡著盛放的八寶蓮花，韞倩盯著幾片金線花瓣，心里也仿若有什么緩緩盛開了，在她輕粉淡傅的臉上，開出了一縷笑。

    蓮心有些摸不著頭腦，湊過腦袋，下巴朝窗簾子懟一懟，壓著聲音，“這位官人姑娘認得？”

    韞倩莞爾搖首，緊貼著車壁，又將簾子撥開一條縫，正好夠看見施兆庵沉默的側臉，如錦繡山河般起伏連綿。不想他倏然扭頭，嚇得她的手一抖，穩住了，這才瞧清他的笑臉，如風搖樹，“我是施兆庵?！?/br>
    這聲音仿佛是一顆心落進繁華緊簇的花谷、又濺起的回響。韞倩沒有丟下簾子，隔著那條縫也對他笑笑，“我是范韞倩?！?/br>
    鼎沸的長街埋沒了他們的聲音，蓮心卻聽得一清二楚，忙搦腰過來將韞倩的手握一握，“姑娘！”

    是有些失禮了，一個婚嫁后的年輕婦人與個年輕男人搭訕?？墒琼y倩，她自幼便生了一身孤膽。她將蓮心的手反握在裙上，眼轉回去從那條細細的縫里眱住施兆庵，“謝謝你的馬?！?/br>
    施兆庵挺直了腰，笑望她，盡管看得不完全，可就想多瞧一眼，“不必謝，你的馬，是我放跑的?！?/br>
    韞倩一霎睜圓了雙目，骨碌碌轉一圈，忽地笑彎起來，“好沒道理的人，為什么放我的馬？”

    “你說呢？”施兆庵有些輕挑地揚揚眉。

    要她說，他放了她的馬，又出借他的馬，大約就是為了尋個由頭與她走這一段路。但她不能說，不是怕的，是羞的。她如露壓菡萏般垂著下巴笑，那只手卻一直撥著簾子不放。