“你先忙?！睊哐墼褐械那樾?，蕭穆客氣道。

    孫興海心思一轉，做出愁容：“不瞞您說，我正愁著呢，這兩家公說公有理婆說婆有理，不如您老幫我斷斷？”

    李家婆子、王家媳婦一聽，頓時搶著又朝蕭穆爭辯了一通。

    其實這是個得罪人的事，替哪家主持了公道，都會被另一家嫉恨。

    可里正就是官府安排協助治理村中事務的，次次都裝糊涂不干事，影響的是長期的威信，畢竟還有更多的村民觀望著。身為里正，只要能公允地解決糾紛，哪怕被一家記恨，將來其他村民家里出了事，第一個想到的還是去請里正做主。

    蕭穆不知這孫興海是真的沒辦法，還是故意讓他去得罪一家，無論哪種，都是蠢。

    “口說無憑，把那只狗找來?！?/br>
    一句推諉客套都沒有，蕭穆直接要求道，什么世道了，不值得為這點小事耽誤大事。

    養狗的李家婆子急了，緊張問道：“找狗干啥？”

    蕭穆只看向李家男人。

    老千戶氣勢太足，李家男人一點違背的勇氣都沒有，嘴上應承著，人已經朝外跑去。

    孫興海使喚次子孫緯：“那狗沒栓繩，可能會亂跑，你去搭把手?！?/br>
    孫緯便也追了出去。

    大概兩刻鐘后，人回來了，李家男人手里牽著一條臨時綁了繩子的瘦黑狗。

    蕭穆看向狗肚子。

    狗是瘦的，肚子一鼓便極其明顯，要不是有根東西太扎眼，可能還會以為這是一只揣了崽的。

    “好家伙，這是吃了多少啊?！?/br>
    聽到這種議論，李家婆子趕緊辯解：“我們家自己喂的，今天飯做多了，叫它也吃頓飽飯?！?/br>
    這根本就是強詞奪理，家家戶戶都愛惜糧食，心疼狗也不會喂成這樣。

    圍觀的鄉親們已經站到王家那邊了，奈何李家婆子一口咬定王家沒證據。

    這時，蕭穆對王、李兩家男人道：“你們隨我來?！?/br>
    三人走得遠了，不知說了什么話，又回到院子中央。

    蕭穆對著困惑的人群道：“剛剛我問了他們二人，王家的午飯是雜糧飯、酸菜燉粉條，李家的午飯是野菜餅、早上剩下的苞米粥，只要摳摳狗嗓子讓它吐出來，它有沒有偷吃大家一看便知?！?/br>
    王家媳婦興奮地一蹦三尺：“摳，趕緊摳！”

    李家婆子臉色大變，恨鐵不成鋼地瞪向自家男人，之前王家媳婦都嚷嚷過飯菜樣式，這蠢貨怎么還說實話了？

    眼看孫典、孫緯要去按住狗催吐，蕭穆抬手制止二人，對李家婆子道：“既然東西都讓狗吃了，吐出來也是糟蹋糧食，反正你們都是要賠王家的，不如痛快點舀他們一碗雜糧、一碗酸菜，這事就算了了，何必折騰狗?！?/br>
    李家婆子一臉不愿意，她男人終于站出來了，灰頭土臉的：“就按蕭千戶說的辦，早先我們是真不知道狗吃沒吃，不然早賠了，白白讓大家看了笑話?！?/br>
    對此，有人奚落，有人默默看戲。

    隨著李、王兩家人的離開，圍觀的鄉親們也都散了。

    孫家父子將蕭穆、蕭縝請進堂屋。

    孫典笑笑，沒正經地對蕭穆道：“您老該不會突然發慈悲，愿意成全小子了？”

    蕭穆一個眼神都沒給他。

    孫興海一巴掌拍過去：“滾，混不吝的玩意，這沒你說話的份！”

    孫典一聽娶柳初還是沒戲，哼著出去了，眉眼文氣的孫緯繼續站在親爹身后。

    孫興海朝蕭穆賠罪：“兔崽子混慣了，您老別跟他計較，這會兒過來可是出了何事？”

    蕭穆讓孫子說，蕭縝便將桃花溝流民偷雞、半路流民占山為寇這兩件事簡要道來。

    孫興海越聽眉頭皺得越緊：“這才剛太平一年不到，西地怎么又鬧災荒了，唉，流民，往年官府還會想辦法遣回或就近收容，現在那些當官的都人心惶惶，恐怕沒心思再管流民了?！?/br>
    蕭穆：“這幾年村里男丁少了大半，很多戶都只剩一些老弱婦孺，如果流民夜里潛進來，失竊損財是小，就怕鬧出人命?！?/br>
    孫興海點頭：“是個問題，您老的意思是？”

    蕭穆：“安排八人巡邏守夜，前后半夜各四人，登記村里十八歲以上五十歲以下男丁，輪流值守?！?/br>
    孫興?？囱蹆鹤?，思忖道：“是個好法子，就怕大家不愿意?！?/br>
    蕭穆：“所以得靠你把道理講明白?！?/br>
    孫興海嘆口氣：“行，我盡量說服大家?！?/br>
    靈水村北面有條靈水河，村子里還有片近兩畝的水塘，村里有大事要知會商議的時候，都在水塘邊上的一塊兒大石碾盤前集合。

    孫興海叫上倆兒子，與蕭縝祖孫倆一起去了水塘。

    鑼聲一起，閑著無事的村民們都靠攏過來，每家至少一人。

    看人到的差不多了，孫興海站到碾盤上，咳了咳，把蕭家祖孫帶來的消息講了一遍，跟著就是提議巡邏守夜：“大家都知道蕭千戶見多識廣，他這法子我雙手雙腳贊成，大家伙也都同意的話，咱們現在就列個名單，把每晚值守的人選定下來?！?/br>
    孫緯坐在碾盤邊上，面前鋪了筆墨紙硯，煞有介事。

    村民們一聽，七嘴八舌地議論起來。

    “以前咱們這邊沒怎么鬧過賊啊，會不會太大驚小怪了？”

    “就是，桃花溝那么點人都能抓到賊，咱們這邊就是真來了，大家一起上也能逮住，何必讓爺們折騰半宿不睡覺?！?/br>
    “蕭千戶別的地方都好，就是喜歡把咱們當士兵們管?！?/br>
    有成年男丁的家里更是有自保的底氣，不愿意為了保護那些老弱婦孺之家而苦了自家，守夜一來辛苦，二來還要多準備一頓吃食，折騰半宿后肯定餓啊。

    老弱婦孺之戶倒是想支持，可是對上街坊們不滿的眼神，也就不好開口了。

    蕭穆見了，再次提醒道：“流民若來偷竊，黑燈瞎火的可不會先看看哪家有沒有男丁，遇到那心狠的，手里可能還會帶著刀斧利器?！?/br>
    這話唬住了一部分村民，奈何很多人都抱著僥幸心理，否決的還是占多數。

    沒有官府的明文規定，里正也不能強按著百姓聽他差遣。

    有人還哄人似的奉承蕭穆：“您老放心，有您坐鎮咱們村，那些流民絕不敢來?！?/br>
    蕭穆搖搖頭，帶著蕭縝走出了人群。

    .

    傍晚吃飯時，蕭穆老爺子的臉色不太好看。

    蕭延哼道：“好心當成驢肝肺，他們不領情早晚吃苦頭，祖父您就別管了，反正咱們家人多，來幾個抓幾個?！?/br>
    蕭野：“就是，每個人守半晚而已，瞧把他們懶的?！?/br>
    蕭涉：“要不咱們兄弟去守，二哥四哥守前半夜，我跟三哥守后半夜?！?/br>
    蕭延剛要罵傻弟弟，隔壁桌的賀氏先急了，猛地放下碗筷，瞪著小兒子道：“他們給你啥好處了你要替他們出力？真吃飽了撐的你去山里多打點獵物回來，氣死我了，我怎么生了你這么個憨貨?！?/br>
    蕭涉委屈地看向祖父。

    蕭穆：“光靠你們兄弟能堅持幾晚，這事就得全村人一起出力才能長久維持?！?/br>
    蕭涉：“那今晚來賊了怎么辦？”

    蕭延：“全憑各家運氣，咱們家又不是佛門，出言提醒已經盡了同鄉之義，二哥，你說對不對？”

    默默吃飯的佟穗往旁桌瞧去，就見蕭縝簡單地點點頭。

    蕭涉見二哥都不同意自家人單獨去守夜，這才歇了心思。

    今天該大房這邊負責飯食，飯后佟穗與柳初留下來洗刷碗筷、喂豬喂馬。兩人分頭進行，佟穗覺得自己比柳初力氣大，攬了喂豬騾的活兒，一手提著一個泔水桶去了后院。

    后院很大，中間一排屋舍的昏暗燈光傳不過來，佟穗本來心無旁騖的，卻在視線掃過騾棚旁邊的騾車時身形微頓，許多不愿回想的畫面偏偏爭著跳了出來。

    幽暗中，兩匹大黑騾一動不動地朝著她這邊，倒是另一側豬圈里的哼唧聲稍稍轉移了佟穗的心思。

    她先去喂豬，以前是面朝豬圈，這會兒她側站著，不時警惕地看眼騾棚。

    身后突然傳來腳步聲。

    佟穗手一抖，猛地回頭，看見一道提著燈籠的模糊身影。

    “是我?！蹦侨藢艋\往高處舉了舉。

    認出蕭縝，佟穗放松下來，問：“你怎么來了？”

    蕭縝走近了才道：“白天不方便，趁黑去河邊洗洗劍?！?/br>
    佟穗眼前便晃過那把幾乎被血染紅的鐵劍，確實要去河邊沖洗才行，不然洗完的血水難以解釋。

    “小心點?！辟∷腚S口囑咐道。

    蕭縝應下，拎走她身邊的一只泔水桶去了騾棚，替她將兩頭騾子喂了。

    佟穗拎著空桶走到中院的后門口時，蕭縝才一手提燈一手持劍出了大院北門。

    .

    隨柳初回到東院時，東廂房因為主人都不在，屋里是黑的。

    佟穗在騾棚那邊受了一場嚇，此時不想自己待著，對柳初道：“二爺出門還沒回來，我陪大嫂待會兒?！?/br>
    柳初：“好啊，這兩天你不在，綿綿還挺想你的，當著你的面又不好意思表現出來?！?/br>
    妯娌倆并肩去了上房。

    才八歲的綿綿居然燒了一鍋底熱水，自己已經洗過腳鉆被窩里了，提醒娘親泡泡腳。

    佟穗笑著看向柳初：“綿綿可真懂事?！?/br>
    柳初一臉溫柔，丈夫死了，幸好身邊還有個貼心的女兒，不然她都不知道能不能堅持下來。

    佟穗：“趁水還熱著，大嫂快泡腳吧，我跟綿綿說說話?！?/br>
    柳初便去兌水了。

    綿綿仰面躺著，眨巴眼睛看看坐在旁邊的二嬸，小聲問：“二嬸，姑姑說流民都是壞的，會搶東西還會吃小孩，叫我們見到流民趕緊往家里跑，是真的嗎？”

    佟穗沉默片刻，摸著小姑娘的額頭道：“確實有姑姑說的那種兇惡流民，也有不做壞事的流民，只是小孩子很難分辨出來，遇到了最好不要理會，這段時間也不要自己出門?！?/br>
    綿綿點點頭。

    柳初端著洗腳盆進來了，娘仨聊起別的家常。

    像是知道佟穗的顧忌，柳初洗完腳后又拿出了針線筐，表明自己還不著急睡覺。