沈蘭棠自進到院子就明里暗里感受到了好幾回他人的排擠，她樂得清靜，自己找了個亭子幽幽地看著院中謝瑛和她的姐妹淘們玩耍。

    謝瑛性格很是活潑，家世也允許她活潑，靖朝娛樂不少，春日不少見女子結伴在城外郊游打球，但這天氣著實悶熱，哪怕院中用了消暑的冰塊，屏風隔熱也無濟于事。

    既然不能大動，女孩子們就玩起了文靜的游戲，時下兆京貴族中流行投壺的游戲，幾個女孩子圍在一起，前方放了兩個長頸寬腹窄口壺，女孩子自動分成兩對，由下人計算得分。

    沈蘭棠他們出來是早上，她自己抽了本書就著消暑的梅子湯倚在亭子涼柱上，時而看幾眼書，時而聽不遠處姑娘們歡笑，昏昏欲睡。她這邊催著眠呢，冷不丁耳邊傳出幾聲驚呼，不遠處人聲喧嘩。沈蘭棠懶散地睜開眼，看到院子入口走來幾個年輕兒郎，幾人皆是穿著華服，英姿勃發，氣宇軒昂。

    走在最前面的就是范長進的長子，也就是范小姐的哥哥。沈蘭棠看到范公子帶著幾人進來，腦中忽然亮起兆京里人稱呼范夫人的外號：范大媒人。

    是了，范夫人熱衷與人說親，這是兆京上下都知道的事，這回范公子帶來的都是二十上下的年輕兒郎，沈蘭棠粗粗一看，就看到幾張出現在謝夫人桌上的臉龐，再一看其他女孩含羞帶怯的表情，好家伙，合著這是場大型相親會啊。

    范小姐上前兩步，作嬌蠻狀：“好哥哥，我這正在招待貴賓，你怎么突然就闖進來了，驚擾了我的客人，你怎么擔當得起？”

    范公子連連俯首道歉：“是我的錯，是我唐突，還請各位jiejie勿要怪罪?！?/br>
    “你說不怪罪就不怪罪了？”

    “哎呀你這......”

    其他女郎見這對兄妹你一句挑刺，我一句唯諾，皆掩嘴笑了起來。

    “你們兄妹別是做戲來戲耍我們？”

    “青青meimei這話就傷人了，我是一片好心怕姐妹們在家悶得慌，哪曾想我這個呆頭鵝哥哥就帶外男進來。哥哥你說，如何向我賠罪才好？”

    “你這......”

    “既是我們驚擾了各位，不若就由我來替玉蘅兄賠罪?！?/br>
    一白衣玉冠，面若敷粉的男子從范公子身后站出，他身高約有五尺半，一身昂揚姿態襯得他分外神采英拔，沈蘭棠知道這個人，他是戶部侍郎幼子，在兆京中素有“豪邁矜貴”的名聲，同樣名列此次選婿榜單。

    他朝著眾位姐妹做了一個揖禮，姣好面容在日光下熠熠生輝，道：“我看幾位jiejie在玩投壺，若我能十投十中，你便饒了玉蘅兄吧?！?/br>
    范小姐眼眸流轉，笑罵道：“誰是你jiejie，我可比你小。好吧，你要是真能十投十中，我就替姐妹們繞了你們，姐妹們，你們應不應??？”

    “應啊?！?/br>
    “你先投中看看......”

    徐明言由幾位好友簇擁著，走到投壺線后，本來女孩子們自己玩耍，投壺距離約是兩米，但既然有人主動請纓，有調皮的姑娘毫不客氣地將壺搬到兩倍遠的位置。

    徐明言安然接受，舉起一支箭，少一呼吸后就將之投出。

    正中中心。

    “再來，再來！”

    他又擲出一支，支支皆中，很快就投完了十回。十投十中，徐明言也不驕傲，抱拳道：

    “jiejie們承讓?！?/br>
    范小姐面上含笑，走上前“不甘”地說：“好吧，算你運氣好?！?/br>
    “好了好了，我們說話算數，這回且繞了你們?！?/br>
    “謝謝幾位jiejie，不過此番還是打擾了jiejie雅興，作為道歉——”他從腰間取下一個香囊，從里面拿出一個金色圓形小球。

    “這個蹴球是我近日得到小物，甚有幾分精巧，平日可做把玩，今天就當做是jiejie們游戲的彩頭，哪位jiejie投壺得了最高分，就將蹴球當做獎品?！?/br>
    蹴鞠也是兆京流行運動，女孩子們也會組隊玩耍，這份彩頭倒是頗有些趣味。

    范小姐連著香囊拿過蹴球道：

    “那好吧，玉蘭替姐妹們謝領了?！?/br>
    這么一段插曲，在這些正當慕艾之齡的少女們心中投下了不小的震動，尤其徐明言英俊瀟灑，款款大方又進退從容，翩翩公子般的舉止給眾人留下了深刻的印象，沈蘭棠眼見著好幾個女子都目露興奮，粉面含春。

    沈蘭棠若有所思，扭頭一看人群中的謝瑛，她果然也是一副兩頰生暈，不勝羞怯模樣。

    范公子們走后不久，少女們才重新活躍起來。謝瑛自小習武又活潑好動，投壺蹴鞠都是她的拿手活，幾番比試下來，最終是她拿了一個全場最高分。

    她從范玉蘭手上拿到香囊，在眾女或羨慕或不甘的目光中走到沈蘭棠身旁。

    沈蘭棠好笑地看著她。

    “開心？”

    謝瑛咬唇道：“我贏了比試，自然開心?！?/br>
    “嗯，對?！?/br>
    謝瑛從香囊中拿出蹴球，這個蹴球的確有幾分巧工在，整個蹴球由金絲做成，大小約嬰兒掌心大，除金絲外，在多個平面還雕刻了動物，雖不滿十二生肖，卻是將鼠，牛，虎，兔，馬，羊，猴，雞都雕了進去，因靖人覺得豬狗低賤，又避諱龍，蛇。雕塑大小只比米粒大，可見匠心之巧，匠工之極。

    謝瑛越看越喜歡，忍不住把玩起來。

    沈蘭棠剛剛離得遠，沒看清徐明言拿出的什么東西，現在見到了，不覺蹙了蹙眉。

    “瑛瑛，可以借我看看么？”

    “??？”

    謝瑛茫然且大方地將蹴球遞給她。

    沈蘭棠接過蹴球，心中怪異愈濃，她將蹴球轉了半圈，指腹在一處紋路上摸了摸，果真是“金玉樓”的標記。

    這個蹴球是沈蘭棠設計的，交給工匠后又看過實物，絕不可能認錯，這個“金玉樓”的標志則是證明了她的猜想。只是這個金絲蹴球是金鑲玉雀鳥珠飾的贈品，據沈蘭棠所知，目前這套首飾只賣出了一套。

    “……”

    沈蘭棠心中疑惑，但并無表露，很快將蹴球還給謝瑛。

    至午后未時三刻，宴會終于結束。沈蘭棠和謝瑛同坐一輛馬車回去，路上，沈蘭棠見謝瑛對蹴球愛不釋手，道：

    “這么喜歡？”

    “嗯，喜歡！”

    沈蘭棠本想問她“喜歡球還是喜歡人”，想了想還是閉上了嘴。

    謝瑛玩了一天，又熱又倦，回到家中就去了自己房里，沈蘭棠也回屋洗了個澡，重新換上衣服才出來。

    今天也算是悠閑度過，但沈蘭棠心中始終耿耿于懷，幾番思索后，她還是出了門。

    “少夫人這個時間還出門？”

    “忘了點事，很快就回來?！?/br>
    沈蘭棠乘坐馬車到了店所在的街道，轉了兩圈才進店，廖管事見到她一驚：“小姐這個時候過來？”

    “嗯，有個事情問你?！?/br>
    沈蘭棠到了里間，問：“你知道那位買了金鑲玉雀鳥珠飾的客人是誰么？”

    廖管事目露迷茫：“小姐若是問名字，小人是知道的?！?/br>
    所有貴客都留有名字和住址，方便贈送節日禮物。

    “拿來我看看?！?/br>
    廖管事拿來簿子，上面填入的是一個叫“周婉娘”的名字，姓周，不姓徐，再看住址，并未填寫。

    “這個周女客……”沈蘭棠敲著桌面道：

    “從來都是一個人過來的么？我是指有沒有男客陪她過來？”

    廖管事：“我知道的都是一個人……等等——”

    廖管事叫來店里伙計：“喬三，你有沒有印象這位周女客有沒有和什么男客一起過來？”

    喬三做回憶狀。

    “好像，有一回，有一回貴客買好了首飾，一輛馬車過來接她，馬車里出來的正是一位男客?！?/br>
    廖管事：“沒記錯？”

    喬三：“沒記錯，那男客一身華衣錦服，一表人才，不過……”

    “不過什么？”

    “不過那男客與那女客似乎并非夫妻關系，我觀那女客姿態，似乎，似乎并非良家……”

    沈蘭棠記得上輩子網上流傳一個梗，就是柜姐總是能一眼看出一個人是否是她的目標客人，這種眼力是經過無數次獎金磨礪后才獲得的特有職業習性，古人并不比現代人愚笨，甚至因為不容踏錯的階級原因對待貴客更加小心，更加善于揣測他人身份。

    加之這時候青樓妓子眾多，總之，你可以相信一個奢侈品店鋪伙計的專業眼光。

    沈蘭棠問：“你記得那個男客的模樣么？”

    “記得，他呃……”

    沈蘭棠見他哽住，并未強迫他描述，而是飛快道：

    “他是否身高約莫五尺半？”

    “啊，對！”

    “不胖不瘦，略微精壯，皮膚白皙？”

    “對！”

    “發跡微高，嘴角有一顆小黑痣？”

    “對對對！”

    喬三連連點頭，都跟小姐說的一樣！

    沈蘭棠眼眸微垂：都對上了。

    這時候男人本就有三妻四妾的權利，權貴人家養個外室似乎也不難想象，只不過——

    沈蘭棠腦中閃過謝瑛把玩著蹴球歡欣的模樣，還有謝母桌上的那疊紙張和放在最上面的徐明言畫像。

    ……

    “廖管事，幫我辦件事情?！?/br>
    ……

    ……

    第二日一早，沈蘭棠起了個大早，在婆婆那優哉游哉吃完飯后，趁著日頭還未穿透花園的草木，她在院子里轉悠了會，中途遇到從二嬸那回來的大嫂。

    謝家二房一共有四個孩子，老大謝丞與其妻子錢氏育有一子一女，謝丞目前在地方任職，錢氏本該陪伴在夫君左右，但去年二叔調回兆京，考慮到二老許久未見孫兒，加上兆京環境比地方好，過完年后，錢氏便隨同孩子留在了兆京，且過個一年半載再說。

    沈蘭棠與錢氏，兩個都是外嫁婦，主打的就是一個以和為貴，兩人和和氣氣地閑談了會，錢氏說到昨日沈蘭棠與謝瑛去的小宴。

    錢氏：“瑛瑛倒也邀請了我，只是兩個孩子離不得我，我這久居家中倒是讓瑛瑛憂心了?！?/br>