老太太道：“當真雙喜盈門，快讓他兩進來！”說罷，杵著拐棍起身去接，其余人自是不敢多坐，也忙起身。兩人進了屋里，陳昌掀袍便要跪下，老太太作勢要打：“一個月不見，就要同我生分起來了？”陳昌一面扶李婠起身，一面笑道：“不敢，不敢?！?/br>
    陳昌二人又與賀夫人請安。賀夫人每日望眼欲穿守著，生怕人在外頭有個好歹，此時見了人，禁不住落下淚來：“瘦了?！北娙松俨坏糜质且环瑢捨?，后陳、李二人一一與眾人見禮坐下。

    秋夫人因著尋了個東床快婿，心中高興，因說了句打趣話：“昌哥兒才走一個月，老太太便牽腸掛肚，日后中了舉，當了官，分隔兩地，也不曉得會如何?！?/br>
    老太太笑道：“怕甚！到時候，他不接我去享清福，我自個兒掏私房錢去找他?！甭牭帽娙酥毙?。老太太又問陳昌路上吃喝些什么，到了宿州在哪處落腳，學了哪些學問，陳昌一一答了。

    陳昌問：“才到檐廊下便聽老太太說雙喜臨門，還有哪一喜？”老太太笑道：“我們正說著，蕓姐兒定下了門好親事?！闭f罷，又命秋夫人將人說了說。

    眾人說笑了一陣，老太太便命人擺膳，說吃個接風洗塵宴。一婆子來請示在哪處用膳，老太太道：“天黑冷黑冷的，便在這處用?！蹦瞧抛宇I命退下。還未出三刻，一隊丫頭提了食盒來，推桌擺盤。

    眾人告座。老太太命人盛了碗烏雞湯給李婠，道：“看看都瘦了，多補補?！崩願B忙道謝，只喝了兩口，便端在手上不動作了。

    陳昌見湯里浮油飄了一層，知李婠素來吃得清淡，怕是不喜，因道：“老太太好偏心?！崩咸Φ溃骸岸啻笕?，還吃起醋來了，快快給他盛一碗來?！标惒舆^李婠手中湯喝了，又撇去油，盛了一碗給李婠。惹得眾人大笑。

    因著陳、李二人才回，老太太留了飯后便打發兩人回去歇著。才出院門，一婆子打后面追出來，兩人止步。那婆子手里拿了藥，笑道：“老太太才將想起，大奶奶吃了這家醫館藥便開懷了，怕是靈驗得緊，便叫人又去抓了三副藥來?！?/br>
    陳昌一聽便黑下臉來，要說生子一事，自做了那個夢，便如同他的逆鱗，說不得，也碰不得。每每有人提起，無理他也必先怒三分。只這次說的人是他祖母，他壓了三分脾氣，冷硬道：“是藥三分毒，她不喝這個?！贝虬l了人，他讓李婠先行，自己去向李自勝請安，到旁晚方回。

    陳昌回了院里，見李婠浴后出來，夏菱正拿了帕子預給李婠絞發，他示意夏菱將帕子給他，又打發了夏菱出去。陳昌道：“我有一事請你，是我那兩個meimei的婚事?！崩願稍谫F妃椅上，好奇問道：“怎么？”

    陳昌回道：“今兒我才反應過來，我那兩個meimei再有一兩年也至及笈，可太太一向只當看不著她們，老爺事忙，也未放在心上，無人為她們cao持，我是他們長兄，少不得要多考慮些，我日后開始尋摸人，也請你留意些?！崩願氐溃骸皟蓚€meimei我也極喜歡，這事我定會放在心上?！眱扇擞终f了些家事，便歇下了。

    次日早，李婠叫來馬管事、花管事二人前來商議，二人忙放手頭事前來，至晚，又匆匆離去。

    再一日，馬管事依李婠所命，招了三十名匠人日夜趕工，造攪車、新式腳踏織機，這邊，花管事順倉江而下，至橫州、淮水一代，廣收原棉。所得棉花，七成盡歸梁州西城女子織坊。

    轉眼到了三月九日，這天，梁州西城女人日盼夜盼的女子織坊終于又招工了。這廂，告示一貼，管事才將把桌子支上，女人便圍了上去。凡四肢健全，年紀合適者，不管其身份，是□□，亦或是乞婆，來者不拒。一日，便收了千名女子入內，當月，擴建三座織坊。

    自這日起，城西整日織機聲不絕。不過一月，坊中布匹堆積如山?；ü苁乱允袃r八成市與梁州上下。因著此布織法新奇，織法嚴密，較之其他，更有優勢，在極短時日內，此布便遍布梁州，一時風頭無兩！

    第47章

    卻說李婠這一月熬油費火忙著。這面才將上一月舊賬厘清, 那面便有人來說，道是木匠那邊木材不夠，才將撥了銀錢去，又有人來說, 選了幾處院子預備租下, 請女東家裁奪。忙忙碌碌, 不可開交。等事情都有了條理, 才尋出空閑來。

    李婠喝了口涼茶, 正待叫添上些熱茶來, 誰知抬頭一瞧，屋里空空蕩蕩。今日原本應當是夏菱與秋靈當值, 現下夏菱被她指派去給馬管事送條子與銀子，秋靈出府去了, 春慧愛在房里躲閑, 冬青不當值也不出來走動, 至于陳昌身邊原先四個，因著有她帶來的四人, 等閑不來，以致倒茶也找不著人。

    她起身出門, 見一穿紅著綠的丫頭背對著她正在澆花，另有幾個丫環婆子在灑掃, 離得遠些，于是叫了就近的這個丫頭一聲。那丫頭轉過身來, 原是梅兒。

    梅兒聞聲看去，心中欣喜至極, 快步走上前去半蹲問好，她臉上帶笑：“姑娘?！崩願Φ溃骸霸瓉硎悄? 煩你給我倒些茶水?！泵穬骸O’了一聲，快步去了廚下。

    梅兒拿了茶碗到了茶水，小心遞給李婠，說道：“姑娘，小心燙著?！崩願恿?，說道：“我倒是時常見著你?！泵穬盒α诵?。李婠又說道：“有些不巧了，我正說讓夏菱去請兩位姑娘來?！痹捯魟偮?，梅兒便道：“姑娘，讓我去罷?！?/br>
    這時，夏菱掀簾子走進來，插話道：“去哪兒？”李婠和梅兒望過去。梅兒見夏菱回得這般快，忍下心頭失落，勉強笑了笑，說道：“姑娘才將說，讓人去請兩位姑娘來?！?/br>
    夏菱冷看了梅兒一眼，道：“我待會兒便去，你先下去做事罷?！泵穬翰桓叶嗾f，行了禮便下去了。

    夏菱見案幾上放著半杯熱茶，一面說“飛進了個小蟲子”，一面端了潑到東北角一盆枯蓮里，而后又到了杯遞給李婠。李婠好笑道：“你拿這水置什么氣？”夏菱冷道：“我就說怎么自從秋靈離了府，十天有八天都看得見她?！?/br>
    李婠道：“她是個上進的?！毕牧庑闹胁粯芬馑夜媚锟涿穬?，冷道：“不知是誰教我們的，說什么‘各司其職’，原來是句假話?！崩願α诵?，不與她爭辯：“罷了，我改主意了。我記得昨兒廚房說做了幾道新鮮的吃食，你去弄些來，與我一道去罷?！?/br>
    原是這梅兒與菊生為一母同胞的兄妹，菊生管著外頭的人事迎送，他家妹子還要去姑娘跟前分杯羹，自然惹得夏菱警惕連連。那梅兒也是個機靈的，尋常不與夏菱幾人沖撞，只見縫插針地等著盼著，好不容易秋靈走了，也分外殷勤些。

    這邊李婠見夏菱如此，也只當不知，尋常遇著了梅兒也照常喚她。梅兒有幾分摸不著頭腦，既不提拔她，也不遠著她這是什么意思。

    遂回去與他哥菊生說了，菊生思忖半響，問道：“夏菱姐怎么說？”梅兒道：“夏菱幾個成日霸著人，只把姑娘當著她們的，張牙舞爪的不讓人過去，見了我，自然沒好臉色?！?/br>
    菊生聽了，說道：“你個憨貨！你說你與姑娘親還是夏菱幾個與姑娘親？”梅兒不情不愿地回道：“自然是夏菱幾個，我怎么比得來了她們?！?/br>
    菊生道：“她們與姑娘親，她們又不喜歡你們，姑娘又怎么會提你上去？你上去了，與夏菱姐幾個成日鼻子不是鼻子，臉不是臉的，姑娘怎么處置？”梅兒反應過來，拍手道：“是了！前天夏菱姐叫我描花樣子，我這便去?！?/br>
    且說陳蕙，陳茯兩人因著是雙胎，自小養在一處，現今兩人住在東南角的一處院落，這院子小，只得兩間小正屋，而后挨著兩間耳房，原本打算著兩人年紀大些便分開來，只是賀夫人是個“睜眼瞎”，兩人便將就住著。兩處一在西，一在東，隔得遠，夏菱忙叫來一小竹轎來。

    陳蕙，陳茯兩人正在暖閣做針線，一小丫頭跑來道：“二奶奶來了?！眱扇嗣ζ鹕硗庥?。李婠忙道：“還沒回暖，快快進屋?！?/br>
    三人入了里屋，屋里有些冷。陳蕙叫了個小丫頭：“再去取些碳火來?！崩願Φ溃骸斑@天也入了春，別費這個勁兒。廚娘說做了幾道新鮮菜式，我帶了給你倆嘗嘗?！?/br>
    夏菱將菜一色擺開，三人略用了些，便叫人收下去，自己也退出去了。李婠道：“今日來是有幾句想問你們?！标愞?，陳茯兩人相互望望，又看向李婠。李蕙道：“嫂嫂請說?！?/br>
    李婠也不說其他，將陳昌話說了一回。陳蕙二人聽后，羞得滿臉通紅，支支吾吾說不出話來。李婠道：“雖說有‘父母之命媒妁之言’再前，只我想著，若能尋摸個稱心如意的也是大善?！?/br>
    陳蕙羞道：“但憑哥哥嫂嫂做主便是了?！标愜蛞颤c點頭。李婠只當沒聽見，緩緩道：“你們好好想想，也不拘是什么相貌人品家世之類?！闭f罷，她喝了口茶。

    兩人悄悄抬起頭，動作一模一樣地瞧了李婠一眼，復又低下頭。陳茯伸出手輕輕碰了碰陳蕙的手，一手握拳，向上伸出大拇指，而后雙手食指搭成“人”字形，是“好人”二字。

    陳蕙瞧看見了，一面將她手摁下去，一面低頭與李婠說道：“我們兩人是這般想，我們從小便在一處，一塊兒吃，一塊兒睡，日后若也能在一處就好了，也不拘對方是什么家世的，若娶了我們兩，我們不分大小，為妻為妾也都可以?！?/br>
    李婠聽后愕然片刻，遲疑問道：“你說，你們，想嫁一個？”

    陳茯羞得將帕子攪在一處，細聲細語地說道：“這確屬驚世駭俗了些?！?/br>
    李婠回過神來，輕輕搖了搖頭，她一面端起水喝了口，一面思忖后回道：“不若尋個兄弟兩，也是可以的?！?/br>
    陳蕙道：“我們是這般想的，即便是兄弟兩也有分家，各奔東西的時候，若能進一家，日后便能在一處了?！崩願c點頭，遲疑問道：“若日后有了個萬一，怕是有些不大好?！?/br>
    陳蕙，陳茯相視一笑。陳蕙笑道：“最終，不過是一死罷了，我兩是不怕的?！?/br>
    李婠重重嘆了口氣，道：“勿要做此言語。這兒會只是這‘院子’里只有你們，日后，這‘院子’會有很多人，很多事，慢慢地，你們也…”

    陳蕙道：“再有更多，她也就是我，我也就是她，其他人便是其他人。還請嫂嫂成全?！?/br>
    李婠路上想著事，夏菱說了一路：“…兩位姑娘的屋子這般冷，怕是下人克扣了她們，只得節省得用，屋里也沒甚擺設，空蕩蕩的，姑娘，可要撥些碳火過去？”

    李婠左耳進，右耳出，偏偏點點說道：“你在去敲打下那些下人?！?/br>
    回了院里，李婠便打發人去請陳昌來。陳昌這次隨著來回話的人便來了，陳昌一面叫人去備些飯食，一面問：“怎地了？”

    李婠對這事屬實束手無策，如實與陳昌說了。陳昌聽后愕然，他半響沒說出話來，他撫著額頭：“容我想想、我先想想?！?/br>
    第48章

    次日早, 陳昌用了早飯便往賀夫人處去。賀夫人早洗漱了，坐于正廳，幾個管事媳婦來回話，正說著, 一小丫頭跑來道：“二爺來了?！辟R夫人聽了, 一面打發了幾個管事媳婦, 一面命人請進來。

    陳昌入內問安, 賀夫人叫人坐了, 她心頭高興, 只是嘴上說道：“才將正說太陽打西邊出了?！标惒溃骸坝惺聛砬筇??！辟R夫人道：“你果真和你爹一個樣，無事不登三寶殿, 是我命苦?！?/br>
    陳昌只當沒聽見，直說道：“我見兩位meimei住在一處, 屋內小, 東、西都鋪著床, 成日低頭不見抬頭見的，倒也不好, 太太可否挪兩個院子出來給兩位meimei?！?/br>
    賀夫人一聽，面上淡下來, 說道：“這是少見了，兩位姑娘也不是才將住在一處, 前幾年你不說，偏偏你媳婦兒昨個兒去了趟, 你來說了?！标惒宦?，按了按額角, 嘆氣道：“是我的主意，與她不相干?！?/br>
    賀夫人冷笑一聲：“你這般說, 我還能如何。你回去罷，這院里都住滿了人，哪還有多余的院子給人？”陳昌喝了茶，冷道：“府上占半條街，房舍千間有余?！?/br>
    賀夫人道：“那又如何？只能怪她們命苦，沒托生在我的肚子里！兩個庶出，給口飯吃也是恩德了，難不成還要好吃好住供起來？若她們少討巧賣乖，安分些。日后我心情好了，給她們一副嫁妝也了了這緣分，若是不安分，呵，你且看著?！?/br>
    陳昌冷下臉，一言不發往外走。賀夫人見著他背影，大聲道：“你要去哪處？可用飯了？”陳昌聽此停下腳，行了一禮走了。

    陳昌出了門，思忖半響，喚三七來：“我記得東北角有兩處挨著的院子，你去問問在作什么使，叫人將東西抬別處去?！庇置私牵骸叭フ夷慵叶棠?，請她調停，讓兩位姑娘住進去?！比?、八角忙點頭應聲。

    三七隨候在陳昌身邊，也猜出七八分，他快步去尋了田管事，田管事忙請人進屋。三七問道：“二爺要用東北角、挨著園子那兩處院落，不知如今再作什么使？”田管事想了想：“那處因著院子大，平日里放些桌椅箱柜?！?/br>
    三七點點頭：“煩請您指派幾個婆子將東西抬出來，將院子灑掃干凈些?！闭f著，遞了串銀錢過去。

    田管事擺手，道：“當不得，二爺要，哪須如此，我即刻命人去辦?！比邌枺骸拔輧葦[設可有？”田管事道：“缺些屏風架子一類?！比叩溃骸澳菬┱埬俅虬l個人去二奶奶處說，若缺個甚么，您這面開庫房補上?！?/br>
    田管事為難道：“這，怕是要先去請太太示下?！比咝Φ溃骸疤锕苁乱靼?，日后是誰當家做主，二爺是太太與老爺獨子，這府上什么花阿草阿的物件兒，如你我樣的人，日后都要在二爺手下討生活，你便提前些，當成是老爺的吩咐罷，有事兒報上二爺名?！碧锕苁伦笥宜尖?，點點頭。

    這邊李婠聽了八角回話，心說：先將兩人先分開也好些。于是先去兩位姑娘處與她們說了這事，陳蕙、陳茯兩人低頭聽著，只細聲說：“任憑哥哥嫂嫂做主?！崩願枺骸叭粲惺裁?，都可以與我說?！眱扇藫u搖頭。

    李婠心中嘆了口氣，點了春慧、夏菱、兩個，并著二十來個粗實丫鬟婆子，將一應各式物件兒搬了去。自此，陳蕙、陳茯兩人住了兩個院子，吃住起居未在一處，相處時日也少了，但兩人今后又作何打算，且看之后罷。此處暫不多敘。

    花開兩朵，各表一枝。這邊要說一人，名馱馬兒，梁州本地人氏，祖上也沒甚可說的顯貴，以倒賣布匹為生，建了個布行，一年有個幾千金進賬。要問他姓甚名誰，連他自個兒也說不明白，只記得他爹的姓氏與“羅”相似，便取了個混名兒，“馱馬兒”，在他手下討生活的稱他一聲“羅爺”。

    十四歲時，他見城南火引子比城北貴了一文，便偷了作□□的娘省下的吊在房梁上的一百個大錢，買了城北火引子去城南賣，誰知虧了血本無歸，被他娘打了個半死。第二日，他就撿了家中幾個餅，包袱一系，出城去了。他娘哭瞎了眼，沒過多久便因病辭世。

    也不知他在外做的什么買賣，只聽他透露，“喝過馬尿牛尿，吃過死人rou”，待他回來之時，已年過四十，身有百兩紋銀。他也不顯露，住著馬棚，成日在梁州城轉悠。

    三日后，他便雇了幾個腳夫，與他一道去鄉下收布，轉頭賣給城中布莊。慢慢地，他有了一間一進的院子，一個庫房，六個收棉布的中人，后來，便有了個六進的院子，數十個庫房，手下上千人。

    自女子織紡以九成價市布于梁州城各布莊，馱馬兒便屯堆了大批貨。

    這日，馱馬兒將下頭三位管事兒罵了個狗血淋頭：“mama地，好幾月前人就將布買了，坊子開了，你們是眼睛眼睛長在□□上了，□□開花了，眼睛沒開？現下好，cao你娘的，全堆手上了?！比还苁滦涫终局?，低頭挨罵。

    其中一個陪笑道：“羅爺，當時也就幾百匹布，這也濺不起多大浪花來?！瘪W馬兒攢了口口水啐在他臉上，道：“不準抹了，讓它自己干?！蹦枪苁逻B連點頭。

    馱馬兒問：“收棉花可回來了？”三位管事彼此看看，相互使眼色推諉，一人硬著頭皮回道：“羅爺，回了?！瘪W馬兒抹了抹嘴角八撇胡子，道：“再派人多收些，堆在倉里，別放出去?！?/br>
    那管事苦著臉回道：“羅爺，那女人坊子收了橫州、橫州近六成棉，怕是不缺?！?/br>
    馱馬兒動作一頓，又問：“坊子背后人是哪家的？”那管事回道：“差人打聽了，說是城南李家的六姑娘，現今是陳家的二奶奶?！?/br>
    馱馬兒啐了一口：“小娘皮?！彼肓讼?，心說：還是先探探人底再說。他說道：“去請那個花管事明日去聚賢坊?！比齻€管事忙點頭，躬身下去了。

    花管事接了貼子，見是馱馬兒作東相邀，心中有幾分猜測。自在染坊走街串巷染布時，他便聽過此人名號，只未曾見過。

    花管事到了點兒便往聚賢坊去，到了房內，馱馬兒起身端起酒杯相迎，笑道：“老兄賞臉而來，小弟不盛感激，快快入座?！?/br>
    花管事喝了酒坐了，道：“久仰大名，羅爺進來可好?！瘪W馬兒苦笑道：“老兄取笑了。承蒙您看得起，叫我聲‘馱馬兒’?！?/br>
    花管事道：“不敢，羅兄此番叫我來是？”馱馬兒道：“煩請老兄給你家女東家遞個話，只求能拜見拜見?！被ü苁碌溃骸傲_兄有話，不如現下與我說，我定當傳達?！?/br>
    馱馬兒落下笑來，仰脖喝了酒：“老兄只管傳達便是，若是不行，我只能想別的法子了?！被ü苁驴逑履?，冷笑一聲。馱馬兒又掛上笑，遞來一個帖子，笑道：“多謝老兄了。您吃喝著，要酒水，要妓子，您隨意點?！闭f罷，他拱拱手，出去了。

    花管事看著桌上名帖，半響，還是收了起來，出了坊往陳府去了。

    第49章

    卻說這邊, 菊生斜倚在門口嗑著瓜子，與另外幾個門房閑扯。正說著，菊生眼見地瞧見花管事，將手里瓜子往其他人手里一囊桑, 拍了拍身上瓜子殼, 迎了上去, 笑道：“花管事, 可是要找我家姑娘？”

    花管事自袖中取出帖子, 說了緣由。菊生笑道：“這商人倒是精明, 要是一股腦送來，又尋不見正主兒, 怕早與其他帖子一道收攏了去田管家處，落得個‘無人問津’的下場還好, 要是有個萬一, 怕是不好了?！被ü苁曼c點頭, 又與菊生說了幾句馱馬兒的底細，勞煩他一并傳達。

    菊生細心記下, 說了一遍，見花管事點頭, 他接了帖子往二門去，半道見梅兒提著桶水往院里去, 菊生叫住人：“你往哪兒去？”梅兒道：“我正說燒茶水，誰知水沒了, 我去提些?！?/br>
    菊生道：“你不曉得讓個婆子去？”梅兒笑：“懶得與她們扯皮，讓她們去還得舍幾個大錢?！本丈溃骸耙巧先チ? 哪還用這錢？”梅兒白了他一眼，便要走。

    菊生攔著人, 道：“我這兒有露臉的機會你要是不要？”梅兒停下：“怎么？”菊生道：“花管事讓我送帖子給姑娘?！闭f著，他將帖子給了梅兒，又重復了遍花管事所托的話。

    梅兒心頭一喜，聽了一遍記下了。她提了水去爐子上燒著，又去尋夏菱，從頭到尾說了通。夏菱似笑非笑道：“給我作甚？拿了帖子直接給姑娘不是更好？”梅兒叫屈：“菱jiejie，我可沒敢有這個心，上回是姑娘身邊沒人，我在外頭澆花，碰巧了?！?/br>
    夏菱也不說信不信，接帖走了。

    這邊李婠接了帖子，見上頭寫著：遇此春回之際，余略備薄酒，于三月二十五日，午未時傾五斗金、八斗銀于蝴蝶閣恭候，薄酒無味，望東家移步添香，幸甚幸甚。后落款著五個字：梁州馱馬兒。

    夏菱也看了帖子，將這馱馬兒來歷說了。李婠道：“這帖子讓我想起個典故來?！毕牧鈫柕溃骸肮媚镎f的可是鴻門宴？”李婠點點頭，又道：“這位羅爺倒是個人物。你明日備好車攆小橋，到了已時來喚我?！?/br>
    夏菱不情不愿地磨蹭，道：“姑娘是什么人物，他又是什么人物，打發花管事去便成了。況且，都說‘君子不立危墻之下’，若有個什么萬一…”慢慢地，夏菱也沒了聲音，她心說：無論說什么，她家姑娘總有千萬個理由駁辨。