秦恒也是才被金環扯來此處，他自開蒙了，一向在外院受得先生教導，于內院的種種都是不大通的，此時聽見父親罵，張口結舌，好半晌才結結巴巴地道：“我，我……金環說三jiejie不好了……我這才……”

    楊氏又冷笑一聲，指了茶花：“送恒哥兒出去讀書，他身子還未好全呢，哪個混賬來叫他摻和這里的事？”

    金姨娘原還忙著哭呢，聽見這幾句，卻猛地止住了眼淚。前番金鈴兒老娘買通大夫的事，雖是商姨娘搗鬼，她卻也在里頭推波助瀾，后頭在兒子身上做手腳，原是為了洗清自己的嫌疑，誰知上房按下不發，好似沒這回事似的。她只以為事情已過去了，此時陡然聽見，心中好比掀起了驚濤駭浪，一時也不記得哭了。

    這時才有人請了大夫來，大夫細細看了秦淑的額頭，道幸而是金器所傷，不會留疤，又開了幾劑外敷藥，道只要敷傷十天半月就好了。

    時近傍晚，秦覽也不去衙里了，命章來往衙里告得一聲，自家陪著楊氏回了上房。

    秦覽一路上絮絮說得一大篇關懷的話，楊氏大半都未聽見，只在心里反復思索一件事，那個青萍，到底該不該給？

    現如今丈夫也并沒露出要納新人進府的意思，若是給了，未免顯得自家太卑微了些；然而，這當口兒，金姨娘突然抽風，惹得丈夫不快，眼看著便要倒臺，若不在這當口一氣兒扳倒了她，只怕柯家那小子中舉了，金姨娘仗著女兒女婿，又要翻身。

    罷了罷了，不過是一個青萍，又不是自己貼身使喚多年的碧璽，給了也不是什么大事。拿定主意，楊氏緩緩開口：“老爺今晚，可留在上房用飯？”

    秦覽有些莫名其妙，難道自己方才說的要在上方過夜的話，妻子是一個字也沒聽見么？不過如今她身子不適，家中事情又多，精神短些也是常事，這樣想著，口氣放得更和緩些：“為夫的偶爾放一放公務，多陪陪夫人，也是理所應當?！?/br>
    楊氏點點頭算是知道了，回屋便命人叫女兒們晚上不必請安，在絳草軒一齊用飯，還不忘吩咐送一盅雪梨銀耳羹給秦淑補身，自家吩咐了幾樣精致小菜送到上房吃晚飯。

    到了用飯的時候，待秦覽在飯桌旁坐定，楊氏便招手喚道：“青萍上來給老爺布菜?！?/br>
    這名字不曾聽過，秦覽猛地抬起頭來，卻見是一個美貌婢女，臉孔秀麗而青澀，柔順地垂著頭，替自己夾了好幾樣菜。

    “夫人這是……”

    “我懷了身子精神短，家里雖有舊人，也不能讓老爺受了委屈，青萍是個懂事的丫頭，便由她服侍老爺吧?！睏钍喜粍勇暽?，喝盡了碗中的烏雞湯，又去挑雞翅膀子根上的rou吃，雞湯久燉，那rou一抿就化了。雖則家里幾個妾室了，楊氏還是頭一次親自給丈夫納小，這時心中說不酸澀是假的，然而大局為重，這幾分酸味，楊氏咬牙也得咽下。

    “哎呀呀，夫人可真是賢惠呀！”秦覽大喜過望，卻還持得住，“為夫的今日便陪著夫人，哪里也不去?！?/br>
    丈夫雖然沒推，卻也沒猴急，楊氏面上仍是淡淡的，心里卻甚是滿意，：“既然老爺準了，過幾日便替青萍擺一桌酒，正經納進門就是了。到哪日有了福氣，懷上身子，也便抬做姨娘就是?！?/br>
    幾句話好似說公事，一點也沒把旁邊站著的青萍當成什么要緊的人，青萍心里發酸，還得端上笑容，去給二位主子布菜舀湯。

    要緊的事情說定，楊氏便無牽掛，只接著用飯。秦覽興致甚高，長篇大套說得許多閑話，一時贊舅兄為官慎明，一時又扯朝廷采選，一時又扯御史巡鹽，樁樁件件都是與自家無關的，楊氏聽得倦怠，隨口應得幾句，待飯畢便推身子乏，勸了秦覽往別處歇去。

    秦覽新近得了舅兄送來的那位伍師爺，做官上通了許多，心下更起意要敬重楊氏，此時用了飯，原要往外書房去，忽地想起近來在徐姨娘處也頗愜意，又轉頭往那里去了。楊氏也不來理會，只將青萍叫到跟前：“我冷眼看了許多天，你是個懂事的，叫你服侍老爺，便是因為你懂事，以后天長日久，你可別丟了這份懂事?！闭f罷從手上褪下個半寸寬的蝦須鐲子，親手與青萍戴上了。

    青萍瑟瑟發抖，一個不字已到了嘴邊，卻還是咬牙應了下來。她幼年時家中還是過得去的，七八歲上還有兩三個丫鬟婆子服侍，誰知到了如今，家中愈發入不敷出，弟弟是根仙苗，爹娘細細盤算一番，便把她和小妹賣了出來。小妹還小，被老鴇看中了選去學彈唱，而她自己，竟要當小老婆了。

    原只是想安分當個丫頭，卻因著一副相貌被選中了做通房。然而這秦家太太待她有大恩德，命人替她把小妹從紅粉窟里買了出來，又讓馮mama認了小妹當干女兒，她便是為了小妹，也不能不替太太分憂。

    楊氏有事，不叫女兒們用晚飯，秦淑不在，秦貞娘心情暢快，便帶著兩個meimei，在絳草軒里擺起了席來。

    丫鬟婆子們知道主母樂見家中和睦，見姑娘們要擺席，自然是樂得奉承，大菜是需得花銀子的，絳草軒沒吩咐，婆子們也不去做，只用心顯出本事，把叫的幾樣小菜做得精致可口。

    口蘑菜心，把口蘑圍成花瓣模樣，菜心擺在中間，攢出個花蕊來，便是一副玉堂富貴；菜包鴿松，將咸蛋黃、鴿rou松與蒸熟的信香菇糯米飯包在嫩白菜葉里，做成荷包模樣；油炒軟兜，將長魚只取最嫩的一段，焯水后濃油赤醬炒熟，累成松果模樣；另又有奶卷子、玉井飯并一個外頭雕花的西瓜盅，紅綠白黃，滿滿地擺了一大桌子，看去令人食指大動。

    秦芬前世雖然愛吃，卻只是個普通家庭的孩子，沒吃過什么高級的菜館，見那菜葉做的燒麥精致，便夾了一個來吃，里頭的rou松細絨絨的異常鮮美，便問：“這是雞rou松嗎？我在徐姨娘那里沒吃過這樣細的?！?/br>
    秦貞娘便笑了笑：“這是鴿子rou松?！毕氲叫煲棠镞@些年靠月例和針線貼補，苦哈哈地養大這庶出的五妹，秦貞娘心下微微憐憫，親手替秦芬添上一杯果子露：“這個好喝，五妹再喝一杯?！?/br>
    秦珮見了，嚷嚷著也要喝，秦貞娘卻收回那銀壺，橫了她一眼：“我可是聽說，你牙上已經有洞了，商姨娘可是日常不許你多吃甜的，你已經喝了一杯，再要也沒了。你莫要給我招麻煩，當著商姨娘，哪怕你喝一壇我也不管你?！?/br>
    這話不大中聽，卻是實情，秦珮聽了，扮個鬼臉，竟也乖乖不鬧了。

    倘若是秦淑在時，便要勸秦貞娘給秦珮一杯，秦珮是個無知孩童，原先最易受挑撥，自然覺得三姐勝過四五兩位jiejie。近來秦淑無心到秦珮面前弄鬼，她也逐漸察覺四五兩位jiejie待她并沒很壞，此時想想商姨娘平日如何管束自己的，竟懵懂明白了些許。

    第18章

    忽忽數日，已是端午，這日一早，蒲草就拿了新編的彩色絨繩給秦芬戴在腕子上，用雄黃酒給秦芬額上點得幾下，又拿了一身簇新的衣裳給秦芬換上，秦芬看她如此莊重，便笑著搖頭：“家常不必穿這新做的衣裳?！?/br>
    蒲草這次卻沒依著主子，一邊動手給秦芬更衣，一邊絮絮地道：“今兒不光是端午，依著晉州老家的規矩，也是孩兒節，就是該好生妝扮了的，太太一向看重這個的，姐兒可不能圖省事?！闭f罷又替秦芬仔仔細細梳了個高髻，一邊戴得一朵如意紋樣的金花，另一邊插了支粉色米珠攢花珠釵，還用胭脂在秦芬額間點了紅點，將秦芬打扮得好似個年畫娃娃。

    秦芬前世里還沒受過如此疼愛，此時雖然是個成年人的內里了，卻也還是高興的，借著小孩子的外表，笑嘻嘻地在原地轉了個圈，問桃香：“我好看嗎？”

    小主子這一向都老成得很，少有這樣頑皮的模樣，桃香見了，便猜主子是因著在上房站穩腳跟了心里高興，連忙拍馬：“姑娘好看得很，我看姑娘的打扮，倒像太太屋里大花瓶上，那觀音身邊的龍女呢！”

    秦芬笑著扮個鬼臉，帶著蒲草往主屋去了。自從跟著秦貞娘學字，秦芬便玩笑似的拜了她做老師，日日到她門前來候著她一起去請安，東廂那里，秦淑尚未回來住，秦珮是個受不得激的孩子性子，見秦芬如此行事，便也和她賽著起早，姐妹幾個，倒比往常去上房更齊整些了。

    這日到上房，姐妹三個攏著手，齊齊問了“太太大安”，楊氏對著打扮齊整的女兒們，卻沒像往常一樣關懷幾句，只揮揮手：“你們用飯去吧?！?/br>
    秦芬看了看楊氏的臉色，不像是疲憊不堪，倒像是心事重重，把家中的事情想了一回，想到那個青萍，不由得揣測，難道嫡母不高興，是因為新納的那個通房丫鬟？

    姐妹三人圍坐在桌邊，各自用起了早飯，尚未吃得幾口，楊氏便吩咐：“姑娘們今兒中午便在絳草軒用飯，再有，去問問三姑娘好了沒，若好了，便該回絳草軒了?！?/br>
    秦芬不由得抬起頭來，卻見秦貞娘也抬起頭，恰與自己對視一眼，秦芬趕緊低下頭去，心下卻不住思量，秦貞娘的表情，仿佛是知道什么。

    下午念書時，未等得秦芬發問，秦貞娘便按捺不住了，才念得幾句“三皇為皇，五帝為帝”，秦貞娘便把書往邊上一放：“五妹，晉州老家來信了?！?/br>
    秦芬不知道該不該問，便含糊應了個“是嗎”，秦貞娘湊近了一些，滿臉的神神秘秘：“聽說，祖母的身子不大好?！?/br>
    秦老太太身子不好，秦貞娘怎么好似一點也不擔心？秦芬先是覺得奇怪，忽地想起桃香從前與自己說的閑話來，如今秦府的這位老太太，不是元配，乃是續弦，也就是說，她不是秦覽的親娘。

    “那，祖母身子不好，咱們是不是就得，得回晉州去探望了？”

    秦芬似模似樣地嘆得口氣，把書放在一邊，用手托著下巴：“娘如今身子不穩當，柯家的事還需得cao辦，哪走得了呢，可是不回去呢，又實在說不過去?！彼@么一感慨，又說兩句大人話，倒真有些楊氏的樣子了。

    秦芬見她自家提起了柯秀才的事，知道這位四姐大約是放下了，便開起玩笑逗弄起她來：“四姐莫說旁人，只怕太太最憂心的不是旁人，而是四姐，我可是聽說，近來太太與那位姜同知的夫人，走得很近呢！”

    “呀，你這臭丫頭，找打！”

    楊氏的確是收到了晉州的來信，然而丈夫與那位后母情分絕淺，此時愁的不是老太太身子如何，倒是愁，該怎么推脫了不回去。

    照著常理，便該是自己這二房主母回去盡孝，可是此時胎未坐穩，如何敢奔波勞累？若說是派個旁人回，卻又說不過去，更何況，若是那位婆母真有個不好，家里打起官司，還不知結果如何呢。

    楊氏捂著額頭，只覺得額角那根大筋一抽一抽跳得生疼，便命杜鵑：“拿那頭疼的藥膏來，剪兩塊熏熱了給我貼上，頭疼得緊?！?/br>
    杜鵑依言取了兩塊藥膏，卻沒點蠟燭，只輕聲問：“太太，這藥膏是尋常時候用的，不知里頭有些什么，合不合您如今的體質，不若問了張mama再用吧？”

    這一節楊氏竟不曾想到，聞言贊許地看了一眼杜鵑：“倒是你心細，罷了，這膏藥不貼了，把那薄荷膏拿來給我揉揉吧?！?/br>
    杜鵑依言取了個小瓷瓶來，用銀耳針挑出一點，拿手指搓勻了，在楊氏兩個太陽xue輕輕揉著，邊揉邊道：“聽說如今四姑娘帶著五六兩位姑娘，在絳草軒很是和睦，六姑娘見五姑娘讀書識字，下午連花園子也不逛了，跟在后頭認了不少的字呢，前兒回商姨娘那里，竟能認識木樨花露瓶兒上的那個木字，商姨娘喜得念佛呢?！?/br>
    商姨娘不光喜得念佛，還破天荒地替楊氏做起了東西來，然而楊氏一頭有徐姨娘孝敬，一頭又有碧璽不停手地做，哪里使得著商姨娘送上來的物件，當面收了，隨口贊得兩句，轉頭便命丫頭擱了起來，再隔兩天，往丈夫面前提得一兩句，便算是領了商姨娘的情了。

    秦覽知道了，且喜府里妻妾和睦，不免往商姨娘處多走上一兩趟，楊氏也不如何關切，橫豎丈夫對青萍還新鮮著呢。

    “這幾天，老爺還叫青萍往外書房去磨墨？”

    “是的太太?！倍霹N在楊氏背后，看不見她的臉色，說話便小心些，“聽說青萍也懂事，尋常只安靜站著，一眼也不亂看，去送飯的人都瞧見的?！?/br>
    “嗯，紅菱如今跟著馮mama呢，青萍是個有成算的，自然知道該如何行事?！睏钍险f著，抬手叫杜鵑停住了，“你送個信去外書房，告訴老爺，今兒晚上回來用飯，商議晉州老家的事?！?/br>
    杜鵑應了一聲，也不敢多說什么，低頭走了出去。太太初有身孕時，老爺既驚且喜，還知道回來陪著，近來也不知是為著青萍還是外頭那個，倒不大回來了，如今老家來信，太太要商議事情，還得特特地去請，太太這主母，也太難當了些。

    才出院門，杜鵑便碰上了秦覽身邊的傳話的小子信兒，與杜鵑迎頭撞了個滿懷，杜鵑胳膊被撞得生疼，用力扯開信兒，罵了一聲：“臭小子，趕著投胎吶！”

    信兒卻沒似尋常那樣忙著賠笑，扯著個尖尖的細嗓子，笑容滿面地道：“咱們楊家二姑娘，選作英王妃啦！”

    杜鵑乍一聽了，腦子一團漿糊：“咱們家哪來的什么楊二姑娘？”信兒“嗐”了一聲：“jiejie怎么糊涂了？楊舅老爺家的二姑娘，可不是楊二姑娘？”杜鵑立時大喜，連忙帶了信兒進院，叫他隔著簾子，將話原原本本給楊氏回稟一遍。

    楊氏近來正心情不好，聽了信兒的消息，心頭陰郁一掃而空，連聲道了好幾個“好”，不期然地想起前番丈夫提起的選秀一事來，想來是自家女兒都未及笄，丈夫便沒特地拿來叫自己煩神，忽地想起一事，便問：“可知道楊二姑娘，封了個什么位份？”

    信兒聽了，臉上喜色褪了一半：“聽說，是封作側妃了?！?/br>
    楊氏倒不意外，英王身份不低，正妃的出身自然也低不了，哥哥如今只是個四品官，這門檻和英王且還差著一大截兒呢，能封個側妃，且還是侄女的福氣。

    見主母心緒尚佳，信兒這才又開口了：“老爺得了信，立馬叫小的給太太來報喜，還說今晚要和太太商議送禮去蘇州的事，請太太候著?！?/br>
    丈夫把自己娘家事擺在婆家事之前，楊氏心里還是高興的，雖則一半是看了哥哥和英王的面子，也算有心了，于是也不叫信兒帶話提晉州老家的事，只等晚上再說，命杜鵑賞了信兒一把果子，便叫他出去了。

    有了這一樁喜事，楊氏心懷才開了，命杜鵑給女兒們傳話：“她們表姐選中了英王側妃，她們也該送個禮去，你就說，是我說的，叫她們合力辦一件禮，到時候了一起送去?！?/br>
    杜鵑應了一聲，去絳草軒傳了話。秦貞娘領著meimei們聽完，轉頭臉上便帶了思索：“咱們該送個什么去？”

    “四姐不是和二表姐挺好的嘛，給二表姐送個貴重些的東西，不就成了？”秦珮滿不在乎，要出份子，她只管問商姨娘要錢就是。

    秦芬心里卻提了起來，新到絳草軒，徐姨娘想著安家需得花費，給女兒帶了二十兩銀子來，如今已不剩多少，幸而月例又發了下來，饒是如此，秦芬手里也沒多少積蓄，可沒有閑錢湊份子送什么重禮。

    秦貞娘橫了秦珮一眼：“你方才沒聽見，娘叫我們合力辦一件禮，那就是說這件禮不能是買來的、現成的，得是我們自己做的，這才能顯出我們的心意呢！”

    秦芬松了一口氣，出力辦事，她可是不怕的。然而秦珮的下一句話又讓她的心提到了嗓子眼：“要我們動手，那便是繡花、畫畫、寫字了，寫字畫畫我不會，繡花我也只是馬馬虎虎，四姐，這得全靠你和三姐啦！”秦芬頭大如斗，她只會吃喝玩樂，繡花字畫哪一樣都不成，這么看，還不如出錢湊份子呢。

    第19章

    秦淑一回絳草軒，便被秦珮扯著到了秦貞娘屋里，姐妹四個這時也沒空去想什么是非了，將頭湊在一處，絞盡腦汁地想辦法。

    “四妹畫技好，不如五妹六妹幫著磨墨調顏色打下手，四妹畫了花樣，我繡成一幅繡屏，給二表姐送去吧？”

    “三姐，這禮一送出去，全是你一個人的手筆了，不成！”秦珮年紀雖小，彎彎道道卻是精明得很，這時一語道破，把秦淑的臉都羞紅了：“那你說該怎么辦？寫字畫畫，你和五妹都不會，繡花，你們倆也不成，還能如何？”

    秦芬心里忽地一動：“四姐，這事能不能去問問宋先生？”

    秦貞娘眼前一亮：“好呀，宋先生定有法子！她是見過大世面的，比我們拿的主意可強多了?！比绱苏f定，連秦淑也說不出二話來，姐妹四人定了次日一早同去問宋先生，又敘了幾句閑話才散了。

    秦芬回屋去，不忙別的，先吩咐桃香：“把我那一身綠色繡竹葉的衣裳拿來，明兒穿那一身?！?/br>
    自來了絳草軒，秦芬一向迎合楊氏的喜好，常穿大紅大紫的衣裳，顯得端莊貴氣些，倒有一陣子不曾穿青綠色了，桃香聞言，邊往柜子里尋衣裳邊道：“姑娘可算想通了，雖則紅色好看，可是姑娘穿青綠色更顯白呢?！?/br>
    “不是為了好看不好看，明日要去見宋先生，細論起來，三姐四姐才是正經進學去的，我穿得素淡些，才不顯得招搖?！鼻胤矣种噶酥笂y臺上的匣子，“明日梳兩個環髻，戴兩朵軟鏈珠花就行，別的金啊銀的就別戴了?！?/br>
    自從前次在上房，太太吩咐給裁了裙子，姑娘便正經梳起了發髻，如今倒又梳回孩子的環髻，顯是為了避四姑娘的鋒芒，桃香心里默默一嘆，如今到上房，雖然吃穿用度都提了一等，姑娘卻越活越小心了。

    次日一大早，秦芬打扮妥當，跟著秦貞娘一同往上房去了，楊氏見了她的打扮，笑著點一句：“五丫頭也太小心了些?！痹趺磦€小心，她不說，眾人心里卻都明白，秦貞娘心里受用，出門便挽住秦芬的手：“你今日好好拜見一回宋先生，她一高興，說不定就收了你入學呢?！?/br>
    秦芬心里是有這個指望的，笑著謝過秦貞娘：“還要請四姐替我在宋先生面前多多美言了?！?/br>
    秦珮想著秦貞娘都是八歲入學，如今秦芬未滿八歲，恐怕進不了學，才要譏諷兩句，忽地一想，若是五姐能破格進學，說不得自己也能去了。

    她如今漸漸懂事，知道丫頭們日常只是哄著逗著自己，并不把自己認真看待，倒是姐妹們在一處，還能正經說幾句話，若是上學了，也更有意思，想了這些，秦珮便將酸話咽下，一字未曾吐露。

    秦淑卻回轉頭來，笑著虛點了點秦芬：“五丫頭可真上進，你四姐已是聰明伶俐了，也不過八歲才進學，你倒還要比她早了?！?/br>
    自從秦淑那日破功顯露兇相，眾人都已知道她是什么性子，雖然顧著面子，大家從未起過爭執，可是再沒人和她交心了，此時這一句話出來，除了秦珮以為是在說笑，旁人都知道她在挑唆是非，秦貞娘哼了一聲轉向一邊，秦芬也低頭假裝看鞋頭的繡花，更無一個答話的。

    這個秦淑，也不知哪里長出來這么厚的臉皮，成日里搬弄口舌、招惹是非，上次都已經丟臉丟到老家了，還不思悔過，秦芬想不通，難道秦淑是個怨氣妖精，不作些事情出來，她就要功力大減了？

    一路無話，到了一處敞軒，秦芬抬起頭來細看，這處地方已到了秦府西邊，在那個彎月形大池塘的最邊上，三面臨水，背后一條小路通往花園，確實是個幽靜的地方。

    進得屋去，里頭有個婦人，背對著眾人在長案上寫著什么，聽見腳步聲，回頭微笑：“姑娘們來了?！?/br>
    見到秦芬和秦珮，宋先生微微一愣，看了看二人的打扮和后頭的丫鬟，很快就猜到了二人的身份：“這是五姑娘和六姑娘吧？小婦人宋氏，見過二位姑娘?！?/br>
    秦芬連忙避過，又還了一禮，心下卻覺得，這宋先生沒仗著有才就擺譜，著實算是個聰明人。

    兩個學生突然帶了meimei來，宋先生也不主動相問，秦貞娘是個直性子，行了禮便提起來意：“先生，我們二表姐被選作貴人，娘叫我們姐妹合力送一樣禮物，依著您看，送什么好？”

    宋先生本就是楊太太替小姑子尋來的，這時聽見是楊家有喜事，自然上心，稍稍思忖片刻才道：“既然太太的意思是要幾位姑娘合力，那么就該每個人都動手了，太太可說了，什么時候送禮？”