桑。檐下高懸著一塊“五德威服”的橫匾，陽刻的大字泥金泰半褪去，連四角的紅綢扎花都成了不紫不靛的醬缸陳色，看來“家道中落”的傳言確實不假。

    馬車的輪跡沒于烏沉沉的莊門之后，符赤錦的確是進了五絕莊沒錯。

    五絕莊的五位當家都是軍旅出身，莊園也蓋得如堡砦一般，從檐頭的角度判斷，墻后必有踏腳的平臺，墻上每隔丈許留有一處覘孔箭眼，揭開活蓋便可窺探外頭墻下的動靜，必要時可架弩射箭，又或傾倒沸水熱油等，完完全全就是堡壘女墻的設計。

    但此刻整片白墻卻是悄靜靜的，毫無聲息，從墻頭蜿蜒而下的茂密爬藤攀住了大部分的覘孔活蓋，就算墻后伏得有人，只怕也是睜眼瞎子一個，什么也看不見。

    耿、弦二人遠遠便下得鞍來，將馬牽到林中系好，以免驚動莊內之人。正沿著圍墻潛往后山，打算找一段僻靜無人的院墻翻進去，忽聽前方一陣窸窣，兩名挽著提籃藥鋤、農婦打扮的女子從林中鉆了出來。

    當先的那名女子“哎喲”一聲低呼，回臂護著身后之人，低聲叱道：“你們是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！”聲音雖不甚響亮，倒是頗有威嚴，措辭口氣都不像是尋常的鄉嫗村婦。

    耿照心想：“她倒無口音，是東海本地人氏?！绷脸鲅?，沉聲道：

    “朝廷辦事，輪得到你等啰皂！本官問你，你們可是五絕莊的人？”

    那婦人肌膚黝黑，猛一看約莫四十許，生得眉眼端正、瓊鼻小口，只可惜面帶愁苦，唇邊眉角略顯低垂，以致風姿大減；然而身段卻有如二、三十歲的青春少婦，又因長年下田之故，既有成熟婦人的豐腴，腰腿處卻曲線宛然，鼓脹脹的肌rou線條似還充滿了驕人彈性。包頭的布巾下漏出一把烏溜青絲，連些許灰駁也無，更顯年輕。

    她身后遮護之人，卻是一名十三四歲的少女，眉目與婦人有幾分相似，一看便知是血親。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌膚，都被曬成了均勻滑亮的淺淺麥色，唯獨交襟處微露一抹嬌白，衣上隆起渾圓飽滿的兩團，顯然也是經常在外勞動，以致曬黑了原本白皙的肌膚。

    那婦人一聽，上下打量了他幾眼，反倒不怎么驚惶了，冷冷一笑，淡然道：“朝廷？朝廷幾時辦事，記得辦到五絕莊來？十五年前你們不來，現而今還來做甚？”輕輕一扯身后的少女，低聲道：

    “咱們走?！?/br>
    耿照聽得一凜。這種話、這般說話的姿態口吻，絕非是普通的農婦，趕緊追上前去，歉然道：“卑職失禮了，夫人莫怪。敢問夫人是上官、公孫、漆雕、何、李哪一家府上？”

    婦人看了他一眼，拉著少女繼續走；少女卻突然回過頭，咬牙低叱：“我爹姓上官！”瞪大了黑白分明的一雙澄亮杏眼，刻意壓低的嗓音仍有一股風撞金鈴似的清脆爽利，琥珀色的俏臉上卻滿是騰騰怒火，仿佛有著切齒之恨。

    “夫人請留步！”

    耿照一使眼色，與弦子一左一右包夾上去，垂首道：“原來是上官夫人！請恕卑職有眼不識泰山，多有得罪。卑職的父親曾在上官將軍麾下任事，在赤水古渡一役，為將軍打造攔江鐵鎖。家父時時念著將軍神威，特別囑咐卑職若有機會，一定要來拜望他老人家?！?/br>
    他這話倒不是憑空捏造。

    王化四鎮的中興軍老人，十之八九是親身參與過赤水之役的，只不過寡言木訥的耿老鐵莫說當年之勇，平日連話都講不上幾句，關于赤水大戰的種種慘烈情事，卻是耿照打小從左鄰右舍的老人口里聽來的。

    上官夫人微微一怔，重新打量了他幾眼，淡然道：“你倒是沒甚口音啦。原先是哪里人？”容色較先前平霽許多，口吻一緩，似又年輕了幾歲。

    耿照與她對面而視，終于確定她年紀不會太大，至多三十五、六，說不定還比漱玉節小些。但一個是養尊處優、悉心保養的五帝窟宗主，另一個卻是日日下田耕作的農莊婦人，此消彼長，自是風情兩樣，截然不同。

    “回夫人，卑職是王化鎮龍口村人氏，家父姓耿?！彼蠈嵒卮?。

    “不容易啊?！鄙瞎俜蛉艘黄乘难?，杏眼微瞠，訝然道：

    “七品典衛？你在爵府當差？”

    “正是。卑職在流影城當差?！?/br>
    “你是獨孤天威的人？”上官夫人眼睛一亮，似有什么要沖口而出，卻又硬生生忍??；頓了一頓，頻頻左右張望，身子微向前傾，捏緊的粉拳輕輕顫抖?！拔摇犝f獨孤城主與鎮東將軍素來不睦，也……也不買臬臺司衙門的帳，是么？”

    耿照一愣，忽然明白過來，移步貼近上官夫人，低聲道：“夫人有什么話，卑職可以代為稟報?！鄙瞎俜蛉说痛寡鄄€，眉目不動，右手食、中二指往袖里一摸，似要取出什么物事，忽聽身后傳來一把冷冰冰的聲音：

    “夫人，既有外客到來，豈能不延入莊里好生招呼？”

    上官夫人并未抬頭轉身，只是身子一悚，微微發顫著；閉目半晌，才睜開眼睛，冷漠地拉起女兒的手，回頭徑往莊門處走去，淡然道：“什么朝廷之人，沒一個好東西！死得一個少一個，死光了最是干凈?！?/br>
    發話之人，乃是一名身穿繭綢長褂的中年漢子，面孔蒼白瘦削，若非頷下唇上蓄有粗濃硬髭，整個人便渾似一頭青眼白狼人立說話，偏生又面無表情，更添幾許陰沉森冷。

    上官夫人拉著女兒走過那人身畔，只見他躬身行禮道：“夫人安好，妙語小姐安好?！蹦巧倥瞎倜钫Z一咬銀牙，本欲開口，卻被母親一把拉住，只得往莊前走去。

    那人現身的同時，附近墻上的箭眼活蓋紛紛翻了起來，墻后隱約聽見腳步細碎、金鐵鏗擊。耿照毋須借助碧火神功的先天胎息之功，也知道兩人已被無數搭弓之箭對準，稍有不慎，便將面臨利箭穿身的窘境。

    “真對不住，敝莊主母有口無心，還請二位大人莫往心里去?！?/br>
    那人團手打了個四方揖，口里說得殷勤，淡漠的神色卻一點也不搭嘎，簡直像在演傀儡戲?！霸谙挛褰^莊總管金無求，還未請教兩位高姓大名?！?/br>
    上官夫人一見腰牌便能叫出官銜品秩，耿照直覺這位金總管的眼力決計不在夫人之下，要收腰牌已然來不及，硬著頭皮道：“在下長定侯府七品典衛，敝姓狄，這位是敝僚元大人。我等奉長定侯之命前來越浦，公暇之余走一趟五絕莊，了卻家父的心愿?！毖铺摶我幌?，乘機收回懷中。

    長定侯許樂是封在央土道東郊的三等侯，雖說是侯爵，食邑不過百戶，說穿了也就一名土財主。像這樣的異姓侯大約有近百之譜，平日散居各地，自領莊園。這次的三乘論法大會，皇后娘娘、琉璃佛子駕臨東海，這些小諸侯不敢不來拍拍馬屁。

    耿照這個謊扯得還算合乎情理--來了多少爵爺，就有兩倍三倍、甚至遠高于這個數目的典衛隨行，誰認得哪個是哪個？其中一名中興軍出身的發達了，代父來拜訪一下昔日的老官長，似乎也沒什么。

    他故意露出些許家鄉口音，那金總管冷冷聽完，忽然展顏一笑，拱手道：“原來是狄大人、元大人，兩位大人好。既然來了，到莊里喝杯水酒可好？”豺狼般的笑容一現而隱，旋又恢復那冷冰冰的模樣，仿佛那一笑已是他竭力所為，肌rou一松，頓時回復原狀。

    “那就打擾了?！?/br>
    金無求領著兩人進入五絕莊，比起莊外的寥落蕭索，莊院之內卻齊整潔凈得多，花樹經人悉心修剪，鋪石階臺也都打掃得十分妥適，只是仍不見有什么婢仆雜役。方才在墻后彎弓搭箭的，少說也有十來人；待耿照等繞過長長的院墻，終于踏入莊院之時，那些人卻又撤了個清光，偌大的院里空蕩蕩的，有種極不踏實的詭異氛圍。

    五絕莊的大廳稱不上富麗堂皇，硬要說有什么好處，就是寬敞而已。廳里遍鋪青石，四面墻筑得嚴實，除了窗欞門牖之外，建材多見磚石少用木料，整座廳堂渾如一座碉堡。流影城中的舊城“閭城”，就充滿這種防御工事的風格，陰涼堅固，卻一點也不舒適。

    金無求著人奉上茶點，淡然道：“二位稍坐，我請敝上出來一見?！贝掖蚁坪煻?，片刻腳步聲便已穿進內堂，不復聽聞。

    “馬車的輪痕……”弦子壓低聲音開口。

    “……一路延伸到廳堂之后?！惫⒄招÷暤溃骸胺媚锉卦诖说?！奇怪，五絕莊是朝廷封地，岳宸風怎敢把據點設在這里？”潛運碧火神功，將耳目靈感向外延伸，以防有什么變化。

    須知岳宸風雖是鎮東將軍最重要的武林幕僚之一，但慕容柔處事偏激獨斷，如有潔癖，最恨宵小卑劣的行止。岳宸風固可以挾將軍府之威征收五絕莊的人與地，此地卻很難當作他秘密行事的第三據點而不為慕容柔所知。

    --如果五帝窟的存在見不得光，對岳宸風的仕途而言，此地也同樣見不得光。把偷偷抓來的瓊飛囚禁在五絕莊，和大剌剌帶回驛館有什么分別？若非如是，符赤錦來此又為了什么？

    “小心為上?！惫⒄盏吐曁嵝眩骸安杷澄锒紕e碰?！?/br>
    弦子微微頷首。

    “我還不餓?！?/br>
    --餓了你也不能吃！

    漱宗主明明就是聰明絕頂之人，怎么她的女兒和親信都這么奇怪！算了，反正別吃就好，至于不吃的理由一點也不重要……耿照揉了揉額角，忽然聽見一陣極其輕微的“喀搭”細響，仿佛是什么機簧松開、齒輪絞動的聲音。

    這個聲音他很熟悉。上次聽見類似的聲響，是在流影城。

    伴隨著姊姊……不，是二總管的曼妙歌舞，在水上翩然與共的木人車馬--

    （是機關?。?/br>
    “快走！這--”

    話沒說完，頓覺腰間一陣劇痛，兩條彎如虹橋、厚逾一寸的弧形鋼板“鏗！”滑出椅背，在他腹前緊密嵌合，鐵箍似的牢牢將他鎖在椅上，接縫處rou眼幾難辨別；若非已知它是兩片合攏而成，會以為這條鋼制的腹箍乃一體成形，更無接點。

    機關的轉動聲卻未停止，兩邊的扶手、椅腳各出一環，“錝錝”幾聲，將手腳四肢也鎖了起來，較諸前度的腰腹受制，也不過就是一眨眼的工夫而已，根本來不及反應。

    耿照沒學過機關術，但在七叔的調教之下，對鑄造齒輪、卡榫等精工細件極有心得，心知鋼鐵制的機簧雖堅固耐用，但最大的缺點就是反應較慢，無論以人力獸力推動，都不可能在這么短的時間內迅速到位；要快，就必須使用竹簧、銅片等替代。

    --而它們最大的缺點，就是不如鋼鐵堅固！

    他運起十成功力，雙腳轟然踏地，無比澎湃的碧火真氣鼓蕩而出，只聽一陣劈啪細想，身下的椅板陡被震得片片碎裂，“嘩啦”一聲四散迸出！

    （成……成功了?。?/br>
    耿照只覺腕間的鋼鐐松脫，忙聚力于肩，正要使勁將扶手扳斷，忽覺不對，那地底傳來的機括轉動聲始終沒停，“喀啦喀啦”一陣絞扭，驀地腰間的鋼箍一緊，竟繼續往后收攏，幾乎將他的肋骨壓斷！

    在此同時，手腕、腳踝處的鋼鐐也跟著收縮，雖然速度極慢，但那箝著肌rou骨骼的痛楚亦十分難當。耿照忍痛運勁、奮力掙扎，只聽椅子發出令人牙酸的喀喇聲響，周身不住迸出石粉碎屑，扶手、椅腳被扯得歪曲變形，仿佛下一瞬目便要支解散離，但耿照卻始終難以掙脫。

    終于，鋼圈緊束的劇痛超過他所能忍受的極限，耿照一聲痛苦低嚎，頹然癱倒，汗水淋漓的脖頸脹得赤紅，青筋爆出，衣下四肢都滲出血來。

    “啪、啪、啪”，一人在后堂鼓掌而出，長聲大笑：“好漢，真是好漢！這機關自完成以來，從未被人破壞至如此境地，這哪里還是人？簡直是頭大牯牛啦！金大總管，你上哪兒找來了個這么有趣的家伙？”聲音既沙啞又尖亢，竟是正要發育長成、初初變聲的少年喉音。

    只聽金無求接口道：“他自稱是侯爵府的七品典衛，近日全東海道最有名的一位典衛大人偏偏不是姓狄，而是姓耿。小人不過是斗膽一猜，也不用什么根據，猜不中是自然；猜中了，便是主人的運氣?！?/br>
    “猜得好極！”

    那少年哈哈大笑，口氣甚是囂狂。

    耿照正想再提內元，略一吸氣，腰腹間頓時劇痛難當。他本以為肋骨被鋼圈勒斷了，勉強以一絲碧火真氣暗走全身，內視筋脈，發現是適才用力過猛，拉傷了腹部膈肌。若能按摩幾處xue道、推血過宮，這種程度的肌rou損傷轉眼便能修復，此際卻偏偏動彈不得。

    少年揮散煙塵，露出一張朱唇白面、劍眉斜飛的尖長臉蛋來。

    他約莫十五、六歲年紀，頸間喉結微凸，唇上滲出些許細軟的須根，正是初初發育的當兒；一身的錦袍玉帶，足蹬粉底官靴、頭戴雙翅金冠，貉袖束腕，完全是富戶少爺的演武裝束。

    少年雖生得極俊，然而面色極白、嘴唇極紅，襯與上下兩排又黑又翹的濃睫，卻有一股說不出的邪氣。他兩手按著耿照腕間的鋼圈，嘖嘖嘆道：“乖乖！精鋼打造的手鐐腳銬，整塊青石雕成的石椅，還有以異域金鋼石磨成的機簧……這都差點給你毀了，你是哪來的怪物？”

    耿照正要開口，冷不防少年“啪、啪”兩記耳光，打得他嘴角破碎，迸出血來。他愕然抬頭，卻見少年的雙眼滿是惡意，那是種習于欺凌弱小、享受她們的哀告慘嚎的卑劣習性。

    耿照咬牙瞪了回去，少年睜大眼睛，笑意