何苦爬上梁來？”

    耿照一想也對，腳下安置心柱的十邊形空間里積滿了厚厚的灰塵，只怕自建成以來都不曾有人至此，況且出入無門，要當作密室使用委實也太過困難；“十間傳聲于一柱”的奇特現象，或許純粹是無心所致。

    明棧雪輕輕推了他的肩膀一下，眨眼道：“去瞧瞧？”

    耿照知她指的是窺看“東之天間”里顯義眾人的談話，點了點頭。明棧雪單手一撐，擰腰躍起，兩條筆直渾圓的美腿凌空交錯，如蝴蝶般飄落在第三根橫梁上，依舊是懸腳橫坐的姿態。

    耿照雖不諳輕功，勝在身手敏捷，也似蛙躍蓮塘連跳過兩根梁面。前頭的明棧雪正要繼續爬近些個，陡地想起方才春光盡泄的窘迫，玉靨一紅，板著俏臉故作無事，低聲道：“換你先?！?/br>
    耿照如何不知她的心思？臊著臉訥訥扶著梁頂，從她身上跨將過去，兩人腰腿相貼、隔衣廝磨，俱都沉默不語。狹小空間里熱流滾沸，無比迫人，回蕩著“噗通、噗通”的心跳聲，久久不絕于耳。

    明棧雪無處閃躲，一陣面紅耳熱，沒來由地煩躁了起來，咬著唇一擰他的小腿。

    耿照吃痛回頭，卻見她俏臉生寒，纖纖柔荑一比，正對著他的心口，又在耳畔作勢吵嚷，豎指抵唇，要他安靜一些。耿照莫可奈何，雙掌用力按住左胸，果然鼓動聲略微平息，卻聽另一處兀自“噗通噗通”響著，忍不住抬起頭，同時明棧雪也垂落目光，四只眼睛都集中到她高聳尖挺的渾圓左胸。

    所幸房里的六人俱未聽見。

    圓桌之上，早已備妥酒菜，遲、顯二人未至時，先來的五人便小酌開來，打發時間。主客既來，七人分坐停當，一齊舉杯。

    遲鳳鈞朗聲道：“此番朝廷遣使東來，弘揚佛法，著下官召開三乘論法大會，用度均由東海道臬臺司衙門支應，幸有諸位慷慨解囊，籌備工作方能順利進行。下官此杯借花獻佛，向諸位聊表謝忱?！北娙私苑Q不敢，一飲而盡。

    耿照聽了一陣，終于摸清在座諸人的身分，竟是越城浦江、桓、戚、沈四大行會商幫的領袖。

    東海道的商業從北而南，分為三大中心：北是鎮東將軍坐鎮的靖波府，南方則以湖陽、湖陰兩座雙子城居冠。然而要說到商業之盛、影響之大，首推被譽為“東勝洲大河港”、位于三川匯流之地的越城浦。

    --河川主、支流匯合處，謂之“浦”。

    越浦自古便是舟馬集中的良港，后來設立官署、建城經營，便稱越城。今人所說的“越城浦”，指的是包含城、港，以及周圍村鎮的龐大區域。

    越城浦的商賈分工細密、吞吐量驚人，各幫各行均有嚴密的行會組織，主要掌握在江、桓、戚、雷、沈等五大家族的手里。行會首領勢力極大，連臬臺司衙門都不得不禮敬三分，客客氣氣地與他們協調聯絡，而非以父母官自居，一味威逼鎮壓，予取予求。

    “東之天間”內，但有江、沈、戚、桓四家，卻獨缺雷家的代表，言談間也多是閑聊，顯然雷家之人未至，其余四家也不談正事，與遲鳳鈞打起了你推我閃的渾水太極，盡揀些雪月風花來說。

    遲鳳鈞碰了幾回軟釘子，微笑舉杯，靜聽眾人閑聊，面上看不出有絲毫不豫。

    耿照不禁有些佩服：“這位遲大人當官著實不易。鎮東將軍府的一介布衣幕僚岳宸風欺他，面對姊姊之時身段亦軟，連越浦四大行的頭兒也不買他的帳。這般辛苦的一品大員，真是不如不做?！?/br>
    正自無聊，忽地門扉輕叩，裂開一線，屋外的知客僧人稽首道：“啟稟首座，雷大人到?！憋@義橫眉一挑，起身應道：“快請！”屋內諸人俱都離座相迎。

    一名瘦削的中年富商拱手而入，幞頭粉靴、衣錦飾繁，面上帶著親切笑意。

    同樣是五綹長須、身形高瘦，遲鳳鈞舉止斯文，一看便知是讀書人；此人卻有股說不出的江湖氣，步子輕快穩健，行走時衣袂不動，不帶一絲風聲。

    明棧雪本欲開口，櫻唇微動，忽又噤聲，瞇著美眸一端詳，用指尖在梁間塵上書寫：“此人內功不弱，勿出聲息?！惫⒄拯c了點頭，注意力又回到房內。

    遲鳳鈞似是不識來人，顯義忙與他介紹：“大人，這位便是雷家的大賬房、大總管雷門鶴大人，兩位親近親近?！边t鳳鈞笑道：“莫非是人稱“凌風追羽”的雷門鶴雷四太保？久仰、久仰！”

    那雷門鶴滿面堆笑，拱手道：“區區匪號，敢擾大人清聽！雷某這幾年已洗心革面，不聞“凌風追羽”四字久矣。如今只安生做點小買賣，適才讓撫司大人一喊，一下還不知是誰哩！”眾人盡皆大笑。

    遲鳳鈞笑道：“四太保說笑啦。放眼東海各水路碼頭，誰人不知赤煉堂的雷四太保？近年雷總舵主深居簡出，我聽說赤煉堂事無大小，都靠四太保一手打理，里里外外無不妥適，幫務發展得好生興旺，是青出于藍而勝于藍哪！”

    耿照渾身一震，才明白“凌風追羽”雷門鶴這個萬兒，何以這般耳熟。

    --原來五大商幫中的雷家，指的便是赤煉堂！

    ◇◇◇

    對江湖人而言，赤煉堂雷家是東海三大鑄號之一。

    但對十倍、百倍、甚至千倍萬倍于此的平民百姓來說，赤煉堂雷家是酆江漕運中最大的一家商號，勢力橫跨鹽、漕、漁、鐵等，無處不在。江湖人念茲在茲的刀劍兵器，反倒是最不相干，甚無可道的一項。

    --而赤煉堂的總舵，便在越城浦。

    這下可好。耿照連夜奔逃，誰知峰回路轉之后，竟又撞到了赤煉堂的手里。也難怪明棧雪慧眼一照，便即發出警告，在執敬司制作的江湖名人錄里，“凌風追羽”雷門鶴論武功論資歷，皆非好相與的角色。

    耿照悄悄吞了口唾沫，屏氣凝神，不敢輕舉妄動。

    正主已到，遲鳳鈞察言觀色，起身拱手：“不瞞諸位，今日下官邀諸位前來，為的還是三乘論法大會。鎮東將軍日前，派人下了一道急令，要在蓮覺寺附近興建一座清蹕行館，讓我們妥善覓地，盡快動工?！?/br>
    一名身穿團領窄袖的雙鷲錦袍、頭戴云巾的青年“哼”的一聲，低聲道：“我道怎地，原來又是問咱們要錢?！?/br>
    他約莫三十出頭，頷下蓄有豹髭，在與會眾人中是第二年輕的，一身裝扮頗有武風，精繡抱肚、腰系蹀躞（蹀躞帶，系指上有帶環，用來佩掛弓、刀等配件的胡風腰帶），還比雷門鶴更像是江湖豪客，神情模樣也特別不客氣。

    桓家是越城浦中首屈一指的絲帛巨商，家財萬貫，這位桓家少東桓嚴高平日最好舞槍弄棒、逐獵放鷹，在城里有個外號叫“蟹眼高”。遲鳳鈞素聞其行，只笑笑不接口，徑從袖中取出一份數折圖紙，原封不動，屈指緩緩推至桌心。

    “下官攜來藍圖一紙，乃將軍親定，請各位過目?！?/br>
    在座之中，戚家乃是木植業的行首，專門經營南來北往的木料生意，家主戚長齡是土木間架的大行家，見眾人投來目光，也當仁不讓，拱手道：“撫司大人，草民有僭了?！?/br>
    “戚老爺請?！?/br>
    戚長齡展開圖紙，來回端詳幾遍，目光一凜，表情卻有些僵，沉吟片刻才謹慎開口：“大人，依草民看，這座行館的間架似乎太……太鋪張了些。臨時用的行館，需要蓋這么大的屋舍么？”

    桓嚴高伸長脖子細看了圖中標注的尺寸，不禁變色：“遲大人！莫非你當我們是有錢的呆子，銀兩多到花不完么？只住一回的行館，需要蓋得這般富麗堂皇、巍峨壯觀？你--”

    眾人中年紀最長的米鹽巨商江坤微微舉起手來，制止了桓嚴高。

    論資歷論財勢，桓嚴高只得乖乖閉嘴，老大沒趣的坐下來。

    “遲大人，這場法會既是將軍的臉面，自然也是大人，以及我東海萬民的臉面。哪怕是就地起一座皇宮，我等也絕不推辭。況且，世間以銀錢計量之事，若有我等浦商辦不到的，料想普天之下便再也沒有人能辦到?！逼呤畮讱q的老人瞇著眼睛，怡然道：

    “敢問大人，這間行館須得幾時完成？我等皆十分關心琉璃佛子抵達越城浦的時間，早些知道，也好早做準備?！?/br>
    遲鳳鈞微微一笑，試圖掩去瞬間掠過的尷尬之色。

    “下官并不知道佛子的行程?！被竾栏弑乩湫?，余人面上亦微露不滿。遲鳳鈞面色鎮定，續道：“不只下官不知道，將軍大人也不知。為防有變，將軍下令行館須在十五天內竣工，不得有誤?！?/br>
    此話一出，就連德高望重的江坤老人也為之色變。

    桓嚴高拍桌而起?！捌廴颂?！這么大的一間屋子從無到有，還得要弄得金碧輝煌，眼下連地都沒有，居然限我們在十五天內完成！”瞪著另一名與他年紀相仿、始終不發一語的青年富商，眼中直欲冒出火來：

    “沈世亮，你沈家的好女婿！你舅子大公無私，把咱們都當成了二楞子肥羊！”

    那青年富商沈世亮，正是經營瓷器、漆器、珍寶古玩的三川巨富越城沈家。

    六年前，沈世亮把唯一的meimei嫁與慕容柔為妻，成了鎮東將軍的大舅子。浦商家大業大，自有規矩，對鎮東將軍府一向是陽奉陰違，歷朝歷代的將軍們也寧斗郊狼猛虎，不與家犬為難，雙方各取所需，相安無事。

    慕容柔素以鐵腕著稱，殺伐決斷，雷厲風行。越城的浦商們始終防著有朝一日，將軍會把腦筋動到三川之地來，對沈家與將軍府聯姻一事寄予厚望，認為此舉能大大緩和與北方的對立。

    誰知自從娶了美貌的沈家明珠沈素云后，慕容柔便對浦商施行種種新規，編造名目消耗浦商的財力、物力及人力，五大家族莫不受害，叫苦連天。當初歡天喜地嫁出女兒的沈家，頓成眾矢之的；“沈家合親示弱，助長北方氣焰”的說法喧囂塵上，儼然形成輿情。

    見沈世亮面色鐵青，一聲不吭，桓嚴高益發張狂，拍桌道：“還是這趟混水，又只有你沈家不用蹚？你大舅子愛妻心切，來幫著沈家削弱對手，好一舉吃下越城百里的富戶么？”

    “好了！”

    江坤抬起頭，皺巴巴的眼皮底下迸出銳光，在場靜得仿佛連針落地都能聽見。

    “少說兩句。這幾年沈家出的錢，也沒比桓家少過?！?/br>
    桓嚴高瞪了沈世亮一眼，氣呼呼的撩衣坐下。

    江坤平靜地望著對桌的撫司大人，緩緩開口。

    “大人，銀錢使得夠了，這也不是辦不到的事。但銀錢雖然好使，卻不是這般使法兒?！崩先说灰恍??！袄闲喽纺懸粏?，將軍何以要這么大的行館？”

    “這是將軍之命，下官也只是如實轉達而已?！边t鳳鈞從容回答。

    縱橫商場已近一甲子的老人打量了他幾眼，淡淡一笑，不再說話。

    而身旁始終笑容可掬、不曾說話的雷門鶴，卻突然開口：“方才大人曾說，這是一座“清蹕”行館。莫非不是將軍欲建來自住，而是要招待某位王公貴族？”

    遲鳳鈞神色微凜，但也不過是一瞬之間，旋即回復如常，淡然道：“關于這點，下官還未接到朝廷的正式文書，只是將軍的使者有約略提到。將軍府那廂也是近日才接獲消息，急得像熱鍋上的螞蟻。

    “諸位都知道，朝廷大力推行佛道，此番琉璃佛子西來弘法，欲統合五道三乘，更是百年來從未有過的盛事?；屎竽锬锖V信佛教，更蒙佛子點破，前世乃如來座前的凈蓮天女，今世為護持佛法而降生于東勝洲，專為統合教門分裂，因此皇后娘娘非常重視?！?/br>
    雷門鶴親切笑道：“是了，不知皇后娘娘要派遣哪一位親王郡主為使，前來東海代天？據我所知，流影城主獨孤天威不但是皇室貴冑，更是圣上的親叔叔，若由他代表皇后娘娘，可比任何一位親王郡主、皇室公卿都強?！?/br>
    遲鳳鈞搖了搖頭，沉聲道：“四太保想錯了。據下官接獲的消息，欲來東海護佛弘法、代天巡狩的不是旁人，正是皇后娘娘的懿尊圣駕！”

    第三十五折合鼎同火，授胎截氣

    白馬王朝自開國以來，還沒有皇后出平望都東巡的前例。

    太宗文皇帝在位時，為清平吏治、安定人心，據說曾巡視過央土全境，御駕甚至遠及南陵道，其事跡多流傳于茶樓酒館的說書人口中，近年還出現了兩百余折的定本“文皇狩”及續集“文皇南”，講述太宗文皇帝如何率領一干本領高強的侍衛，與老丞相陶元崢、大學士邵中和等文膽智囊巡視地方，鏟除貪官污吏的故事，頗受到廣大聽眾的歡迎--

    事實上，太宗的巡視僅及于央土、南陵交界，以鎮南將軍與青丘國主等南陵代表的接待做結。往來不到六個月的行程，朝廷上上下下卻花了三年多的時間準備，各項工作千絲萬縷，盤根錯節，耗費無數財力、物力，絕不像說部里的那般輕巧。

    效國寺的琉璃佛子東來一事，京里、東海道臬臺司衙門等已籌備了半年有余，篤信佛法的皇后袁氏固然是背后最有力的推手，卻從不曾聽聞她要親自前來。

    若遲鳳鈞的消息無誤，不只臬臺司衙門、出錢出力的浦商們大亂陣腳，只怕連慕容柔也被殺了個措手不及。說到了底，這事里也不是誰想害誰，稍有差池，東海眾人全都是輸家。

    “圣上……”沈世亮喃喃道：“會讓皇后出京么？”

    “這沿途是由誰擔任護衛？現下……走到哪兒了？”

    “行館便是懿駕的駐蹕之所么？那要蓋成