西方跋山涉水而來，因受到央土王權的歡迎，一躍成為顯學。又重新傳入東海，不過是近一百年間的事，多少還是挾著央土王朝的統治強渡關山，影響力畢竟有限。

    耿照之父耿老鐵出身中興軍，所謂“中興軍”是指三十年前獨孤閥起兵時，從各處響應投奔的義軍，其人來自天南地北，戰后天下底定，五道殘破、百廢待興，這群異鄉兵便就地落籍，被遺留在全然陌生的東海之濱終老。

    耿照從小隨父親、姊姊念佛拜菩薩，崇敬出家人，龍口村附近乃至朱城山下的王化四鎮，俱都如此。是到了近十年之內，才陸續有東海當地之民遷入混居，漸漸也聽慣了本地人口誦“龍王大明神”的尊號。

    對他來說，殺害比丘與僧人破戒，同樣是不可思議之事。

    明棧雪笑道：“都說了東海無佛，你又何必認真？我告訴你，昨兒你爬上的這座山頭，是越城浦外的名山阿蘭山，山上梵剎如林，都是奉了朝廷恩旨，為“澤被教化”而設。這寺院便是其中最大的一座，名喚蓮覺?！?/br>
    越城地當三川匯流之處，乃東海中部大城，亦是河道中的良港，故又稱“越城浦”，自古便是交通樞紐，河面上舟楫相望、宛若棋布，終年絡繹不絕，繁華猶勝于湖陰、湖陽兩城。

    阿蘭山位于酆江、赤水的交角，孤峰挺秀，俯視江流，古稱“桅桿山”。太祖武皇帝駕崩后，太宗獨孤容繼位為皇，他在一統天下的戰事中看過太多血腥殺戮，遂推行利益天人、度脫一切的大乘佛教，改桅桿山為“阿蘭山”，號召東海仕紳捐獻人力物力，在山上修葺古剎，廣開叢林，成為東境首屈一指的佛門傳香。

    蓮覺寺號稱“阿頂三川剎”，大名自是如雷貫耳，耿照暗忖：“本以為行至荒僻無人的野地，正可躲避敵人追蹤，沒想卻到了越城左近。若真是蓮覺寺倒好，我扮作迷途的香客，正可混出山門去?！贝蚨ㄖ饕?，不再理會明棧雪，獨自坐在窗欞之下，留意著射入窗縫的曙光。

    一直等到日上三竿，覷準了個無人的空子，推窗躍了出去；回眸一瞥，見窗板晃搖的幽影之中，似有一抹滑潤如水的女子曲線，沒于草黃深處，卻說不清是腰是腿，或僅僅是出于自己的想象。

    回首遮眉，陽光倒是比想象中更加刺眼。

    耿照步出檐影，若無其事地往門墻的方向走去--如今推想起來：昨兒夜里那座沒掛燈籠的小耳房，興許就是蓮若寺的某個偏門。循著原路出去，毋寧是眼下最安全無虞的選擇。

    走著走著，迎面忽見兩名黑衣小沙彌并肩行來，均是十二、三歲的模樣，衣著精潔、容貌清秀，頭頂刮凈的淡細青皮之上并無戒疤；眉彎細細，竟似描黛一般，細小的身子猶如烏檀化靈，十分巧致。二人低聲說笑，神情、動作均不脫童稚氣息，一直走到了耿照身前才發現他的存在，嚇得掩口驚呼，停下腳步。

    耿照故作鎮定，合什頂禮：“兩位小師父早?！庇掷^續邁步向前走。

    那兩名黑衣僧童面面相覷，其中一個膽子大些的，忙開口將他喚?。骸鞍パ?！施主，前頭是阿凈院，你……你是男人，不能去的?！贝嗄鄣耐魺o比動聽，卻把耿照唬得一愣，愕然道：“你……不是比丘！”

    那少女比丘尼噗哧一聲，掩口笑道：“所以我才打阿凈院來。施主是堂堂男子，恰不能往阿凈院去?！蓖械呐橐步o逗樂了，兩人擠眉霎眼、你推我攘的，俱都笑作一團，卻似春風催放，黑緇衣上顫著兩枚新嫩欲滴的桃花蕾。

    蓮覺寺是東海首屈一指的佛門道場，寺中不但有僧人與來路不明的侍女偷歡，比丘合竟還與比丘尼同寺而居……耿照再不敢相信自己的耳朵，仿佛此地所拜之佛，與他從小看大的非是一物。

    正茫茫然不知所措，身后一人大叫：“喂，都讓你們好好待著別亂跑，偏你這渾球聽不懂人話！”耿照差點跳起來，本想撒腿就跑，一想不對：“聽此人口吻，似把我當作了旁人?！鄙徲X寺內迷霧重重，他正缺一個堂而皇之的掩蔽身分，索性乖乖垂手而立，靜觀其變。

    一名青年僧人氣呼呼地趕了過來，那兩名小小女尼忙合什行禮，乖乖巧巧地齊聲道：“恒如師兄?！?/br>
    被喚作“恒如師兄”的青年僧人原本便有滿腹硝石火藥，一遇這酥麻嬌軟的甜脆喉音，登時也軟了手腳，紅著臉干咳兩聲，訥訥道：“清音！你……你們別跟外人說話。若是被法性院的師叔們瞧見了，只怕又要責罵?！?/br>
    那先前與耿照說話的小女尼清音頸子一縮，吐了吐丁香顆似的細軟小舌，笑道：“還好只有恒如師兄瞧見。不說啦，蘭音，我們走罷?！崩鴰熋靡积R離去，緇衣裹著的窄小臀股圓翹有rou，行走間一扭一扭的，背影竟也頗有風情。

    那青年僧人恒如瞧得面紅心跳，好半晌才會過神來，想起正事，扭頭一瞪耿照：“你們這些個作死的鄉下人！都說了不準到處亂闖，你居然敢闖到阿凈院去！”仿佛連拉他、揍他都嫌弄臟了手，抬腳便往耿照身后連踹幾下，猶不解恨，自己一個人又叫又跳，踢得一陣黃土飛揚。

    耿照身強力壯，捱幾下自是不痛不癢，讓那恒如像趕狗似的沿路驅趕，又回到了草料倉附近。只見在草料倉的另一側墻邊，蹲了十來個人，年紀約莫在十幾二十歲之間，俱都是少壯男子，只是個個衣衫邋遢、頭臉骯臟，只比乞丐稍好一些。

    耿照低頭瞧瞧自己，頓時恍然大悟，心中不禁苦笑：“我在山里逃了一夜，模樣只怕比他們更加落魄?！眽呉幻^戴草笠、獐頭鼠目的中年漢子手持趕驢的藤鞭，趿拉著一雙破爛草鞋，不住地來回巡梭；一見他來便作勢要打，卻被橫如喊住。

    “好了，別做戲啦，李三。這些人是要寺里要的，身上鞭鞭條條的能看么？”

    那中年漢子李三嘿嘿陪笑：“大師父說得是、大師父說得是！”回頭瞪了耿照一眼：“能來蓮覺寺干活兒，是你十輩子修來的福氣，再不安分些，小心龍王大明神一道天雷劈死你這王八羔子！”

    耿照唯唯稱是，偷拿眼角左右觀察：這十幾人個個蓬頭垢面，身上衣褲均條條碎碎的爛布也似，一字排開那是誰也認不出誰來，也難怪販賣人口的李三與恒如會錯認他是其中一伙。

    恒如從袖中取出串銅錢，點了二十幾枚給李三。

    “下回你再找叫化子來，一個人頭我便給你砍一半兒。這些個腌臜貨要養到能見人，得花寺里多少米糧！還不如去養豬，養肥了還剮下幾斤rou來；養這些腌臜東西，老天都不過眼！”

    “是、是！”李三連連哈腰，忽然壓低嗓音：“大師父若要好的，我手上倒是有些外鄉人，男的女的都有。人多了，螞蟻窩里挑虼蚤，總能撿到一兩只肥的……”

    恒如冷笑。

    “法會期間，慕容將軍也是座上嘉賓，犯了他老人家的禁徙令，正好滿寺抄斬。你李三要不也一起來？”李三面色煞白，忙不迭地搧了自己幾耳光，連聲告罪，捧了銅錢夾著尾巴便走了。

    眾人跟著恒如來到后進一處天井，遍鋪青石的院里有一口爬滿綠苔的古井。原本廊廡的四面都各有幾名小僧或坐或倚，懶憊談笑，一見恒如到來才又慌忙起身，合什行禮。恒如也不理會，將一干鄉人都趕到天井中，命令道：

    “把衣衫脫掉，一條布也不許留！”

    眾人你看看我、我看看你，直到確定和尚不是在說笑，才心不甘情不愿地脫得赤條條的。

    恒如向小僧們使了個眼色，眾僧嘻嘻哈哈地從地上抄起長逾一丈的青竹竿，“喀搭”幾聲脆響，竹竿橫七豎八架上狹小的天井，俯視便如筆畫復寫的“井”字。天井中的十余名鄉人動彈不得，紛紛叫嚷起來。

    “這……這是做什么？”

    “大師父！俺又沒犯事兒，干啥給俺上竹棍？”

    “快……快放開我??！”

    “噤聲！”恒如把手一揮：“潑水！”

    圍在廊間的年輕僧人們提起水桶，一桶接一桶的往天井中潑灑；一旁有人不住從井中吊桶提水，源源供應。

    其時正逢早春，院中難見天日，冰寒的井水潑在赤裸的身體上，連耿照鐵打般的身子也忍不住發顫。更甚者，只要有人想閃躲、蹲下或逃跑，四面交錯的竹竿便倏地夾緊，硬生生將人卡在當中，杯口粗細的硬竹往腰腹間一夾，當真是五內俱涌，直要自喉頭擠嘔而出，苦不堪言。

    潑洗一陣，恒如命執役僧打來兩桶清水，取出一大塊油紙包裹的皂藥投入桶中化開，以長柄勺舀著潑向眾人。那藥水色白如稀乳，氣味刺鼻，肌膚一沾便微感刺疼，難以睜眼，只得閉目縮頸、捂住口鼻，又惹得僧人一陣轟笑。

    耿照幼時在龍口村，曾見豬只牛羊以藥水去虱，便是這般光景，抱頭忖道：“他們竟把人當成牲口對待?！崩洳环辣w，差點又跳起來?？磥硎撬幵∫旬?，眾僧又為他們潑水沖去藥汁。

    片刻竹竿撤去，鄉人們兩腿一軟，俱都雙手抱胸、蹲在地上，不住簌簌發抖。

    耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水，見恒如雙手叉腰，站在階臺上俯視著鄉人，大聲道：“都給我聽好了！三乘論法大會在即，為迎接從京城里來的法使欽差，寺里人手不夠，萬不得已，才讓你們入寺打打下手。要不，憑你們這些低三下四的腌臜東西，再投胎幾輩子，也踏不得佛門清靜之地！”

    眾人饑寒交迫，連抬頭之力也無，心中縱有不豫，此刻也只剩下氣餒而已，頓覺自己果真卑賤已極，便似落水狗一般。

    這正是恒如強迫他們剝衣潑水的目的。

    他居高臨下，睥睨四周，寒聲道：“這里沒有你們的神，只有佛--我，就是你們的佛，你們的天！從現在起，我叫你們站著，便不許坐下；說了讓你們吃飯，才準張嘴。你們之中，有哪個作死的敢不聽號令，我便把他從后山扔下去，看看你們信奉的龍王大明神，管不管得到如來佛國的土地！”

    耿照的身子早已不冷，卻不由自主地顫著，不知是憤怒抑或錯愕。

    （這……哪里是佛門？簡直是攔路殺人的惡徒?。?/br>
    恒如仿佛對腳下無知鄉人的戰栗十分滿意，頓了一頓，確定無人敢稍稍仰頭，朗聲道：“賣命干活兒的人，佛也不會虧待他。你們在這里干一天的活兒，蓮覺寺管吃管住，管你們穿有暖衣睡有炕，一天還算足五十文的工錢給你們；干足三十天，走的時候一次把工資發給你們，還加花紅，給的是白花花的一兩實銀?！?/br>
    去年央土大澇，東海道的官、商奉旨捐輸大量白銀米糧賑災，造成東海各地的銀價、米價飛漲，原本朝廷規定一兩銀子兌一千文銅錢，位于東海道北方的首治靖波府因在鎮東將軍慕容柔的眼皮底下，漲幅還勉強壓抑在一千兩三百文上下；在越浦、湖陰、湖陽等商業大城，銀錢的匯兌早漲得不象話，物價也因此居高不下，民怨迭起。

    這些貧苦鄉人一輩子也沒見過一塊貨真價實的銀鋌，聽得蓮覺寺居然要以價高的銀兩充當工資，莫不歡欣鼓舞，適才的陰霾一掃而空。

    耿照也跟著咧嘴傻笑，故作欣喜的模樣，心中卻想：“一月的工資足一兩白銀，可比衙門差役、世襲軍戶高多了。究竟……要干什么活？”卻聽恒如說：“依寺內的規矩，入門之人除了香客，其余皆是出家僧人。你們可不能這樣干活兒?！睋Q執役僧取了板凳剃刀，要為鄉人們落發。

    一名缺了門牙的青年漢子嚅囁道：“佛……佛爺！俺家里只俺一根孤苗，要傳宗接代的。俺……俺可不能做了大和尚?！?/br>
    恒如冷笑道：“剃度為僧，你配么？我呸！你們剃頭、穿僧衣不過做做樣子，除了我或其他“如”字輩以上的弟子問話，通通都給我裝啞吧！寺中香客進進出出，哪個敢多說一句，我一樣扔他下后山?！?/br>
    眾人依言，一個一個坐下剃頭。

    耿照進退維谷，轉念忽想：“明姑娘說阿蘭山上梵剎如林，尋路下山，哪還有比扮成和尚更方便的？”豁然開朗，也坐下剃了個大光頭。在井邊取水洗去落發，就著水面一看，差點連自己也不認得，心想：

    “也好！便是岳宸風從天而降，又或明棧雪破倉而出，只怕也認不出我。六大門派也好、外道七玄也罷，人人都拿著赤煉堂貼出的繪影懸紅來尋“耿照”，卻不會為難蓮覺寺的小和尚?！彪m身陷異地、不知所以，忽有種心懷一寬的感覺，若非不欲惹眼，幾乎要放聲大笑起來。

    恒如命人取來舊僧衣，讓眾人更換妥適，隨即分派工作，由執役僧們各自帶去干活。

    這“干活”二字卻不是什么不可告人的秘語黑話，而是扎扎實實地干活兒，從打掃庭除、修剪花木、清洗大殿乃至膳房幫廚，無所不包，工作既繁雜又沉重。饒是鄉人們平日勞動慣了，也大感吃不消，只是一想到一兩白銀的月資，人人都咬牙苦撐，不敢懈怠。

    托了被人使喚著東奔西跑之福，耿照也摸清蓮覺寺的地理位置：原來蓮覺寺共分三院，此間之“院”非是三合兩廂、前后數重的大宅深院，而是指分布在阿蘭山的山腰之間、涵蓋數里方圓的三處聚落。

    蓮覺寺的主體稱之為“上座院”，乃昔年東境小乘教史中的寶剎，由來已有數百年；院中大殿名曰“覺成阿羅漢殿”，法性院、銅鍱院、優婆離閣……等僧眾居住、修行之所皆環繞阿羅漢殿而建，名動天下的萬斤鐘樓也在此間。

    在上座院之下，又以舊日遺留的