熱氣散去，槽里置著兩片對剖的羊片--就是將全羊去掉頭尾四肢、從中剖成兩丬的意思--燒透的羊皮羊脂上染有一層淡淡的琥珀色，仿佛是攤成了兩大片的醬燒蹄膀。

    這道“棺材羊”與北方酒樓常見的筵席大菜“水晶羔蹄”相類，都是加料白燒的做法，將洗剝干凈的羊片兒用寬竹篾子撐平，就像臘雞、臘鴨一般，特別之處在于使用傳熱平均的石釜燒上一夜，燒得骨酥rou爛、膏脂俱融，煨透了的表皮膠凝如酪，鎖住rou汁，入口即化，毫無羊rou的膻sao。

    呼老泉起出羊片兒，反手自腰后抽出一柄柳葉長刀，拆骨卸rou，將剔下的酥爛rou條平放在砧上，唰唰幾刀，羊rou便成了若干小塊，表整丁方，不住顫動的切紋間緩緩沁出蜜色rou汁，木砧上卻不怎么滲油。

    耿照從小玩慣了劈柴游戲，瞧著不禁佩服起來：“快利本一家，這幾下明明不怎么快捷，勁力卻無絲毫浪費。手起刀落，rou里的汁油未出半點，當真厲害！”心想柴是硬的，煨爛的燒羊卻軟嫩不堪，難以下刀。這老泉頭的刀上功夫，恐怕勝過自己千百倍。

    鄭師傅將羊rou分下，耿照捏著油潤的rou塊送入口中，一咬之下，只覺皮酥彈牙，軟嫩中仍有嚼勁，皮下的羊脂早已煨成了漿，濃厚的rou味滲入口腔，滿嘴都是甘甜肥潤的油香；rou嫩筋融，入口綿化，偏又能嚼出一絲絲的肌理，口感妙不可言。

    羊片在放入石釜煨燒前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉頭趁開蓋時釜壓一泄、熱氣上沖的當兒澆入醬汁，冷熱一激，醬汁巧妙滲入燒化了的羊皮羊脂，使醬味與膏油rou汁交融滲透，又比一般醬燒來得爽口，留住羊rou的原味。

    耿照一口未盡，頻頻吮指，忽見長孫坐在一旁，雙手揣在懷里，面色十分陰沉，不禁皺眉：“莫不是吃壞了肚子？”長孫緩緩搖頭，低聲道：“一沒留神，狠咬了手指一口。好在沒嚼開，拇指應該還在?！?/br>
    老泉頭拆完了整片，大膳房無論上下，每人都分到一塊，連角落里一名矮小少年也沒漏掉。他面色焦黃，瘦得渾身皮包骨，頭發、衣衫格外骯臟油膩，但破孔間露出的肌膚又極是白慘。

    羊rou一派到少年手里，一旁覬覦已久的孫四夾手搶過，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼燙，還故意吼他：“你傻啦？連菜刀也不會拿，學人家吃什么！滾一邊兒去！”眾人都是一陣笑。

    “那是誰？”耿照悄聲問。

    “你真以為我有過目不忘、過耳不聞的本領？”長孫日九正自郁悶，勉強瞟了一眼：“上個月新來的。聽說是餓倒在山腳下，老泉頭給撿了上山，姓名問不出來，腦子多半有些毛病。孫四他們都管叫“阿傻”?！?/br>
    耿照見少年縮回角落，低聲道：“我瞧不像傻子，倒像有心事?！?/br>
    長孫陰沉沉地望著手掌，神情肅穆，不知是哀悼羊rou抑或拇指。

    “我不跟你爭。你是有心事的專家，你說了算?！?/br>
    耿照掀蓋有功，分得的羊rou也特別大塊。他將吃剩的rou分成兩半，一半安慰了長孫受創的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。

    誰知耿照才轉身，孫四又將羊rou搶了去，塞進嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：“阿傻傻，你更傻！執敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！”雜役們有的笑、有的噓，鬧作一團。

    忽聽鄭師傅一聲大喝，持勺猛敲：“吵什么！”場面立時安靜下來。

    他抬起下巴，遙指著阿傻：“阿傻，你過來！”

    阿傻似未受過這般注目，嚇得打顫，畏畏縮縮上前。

    老泉頭面無表情，廚刀一揮，隨手割了塊帶皮羊條，遞給鄭師傅。

    鄭師傅把rou塞在阿傻手里，大聲道：“這間廚房里的功夫，你們要用眼睛學，用心學；最重要的，是要用舌頭學！”指著砧上的醬羊rou，對眾人說：“這是老泉頭的好意，你們這些王八羔子，一個個都給俺吃！把味道牢牢吃進嘴里、吃進肚里，吃進骨子里，往死里記著；將來有一天，就能燒出這樣的味道！”

    膳房里靜悄悄的，一點聲音也沒有，只余幾十雙閃閃發亮的眼睛。

    這些在流影城里被踩在最底層的、終日粗野愚笨的廚工們，在這一瞬間，突然都變得深沉內斂，憑借著與生俱來的直覺，像狼一樣貪婪地記憶著口中手中那震撼人心的美味。因為那是在他們之中的極少數，有朝一日能出人頭地的重要依憑……

    少年呆望著手里汩著油汁的rou條，良久，倏地渾身一震，似有所悟，忙張嘴大嚼起來。

    ◇◇◇

    老泉頭平日不輕易炮制名菜“棺材羊”，昨晚二總管已差人來交代，城里來了水月停軒的貴客，城主可能會連開午宴、晚宴，讓瓊筵司先行準備。

    耿照與長孫在大膳房等了許久，始終不見鮑昶等前來用膳，正自犯疑，忽見一名同寢弟子匆匆趕來，跑得上氣不接下氣：“你們……快……宣德廳……集合……”遠方依稀有銅鑼聲響，那是執敬司獨有的召集令號。

    耿照與長孫交換眼色，拔腿朝宣德廳的方向奔去。

    廳內，百余名弟子各按職級分列，服色劃一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不稱頭，位置恰恰就在門邊，兩人輕手輕腳挨近鏤空的門屏，裝得若無其事的樣子，所幸前排也無人注意。

    橫疏影親點的行走弟子共有十二名，每班四人，一日分三班輪值，故稱“三班行走”。其中兩名在城中心的善政堂處理文書，兩人則跟在二總管身邊，聽候調遣?？鄢拱嘌a眠四人，以及善政堂里的兩位值差，能奉召而來的隨班至多不過六名，此刻卻是十二人齊至，以何煦、鐘陽為首，分站主位兩側。

    當值的司徒管事點齊人數，轉身走入后進；不多時，一股幽幽梅香漫出廳堂，垂簾微揭，一雙小巧的淡紫繡鞋跨過低檻，裸露的腳背以及一小段酥膩足踝猶如雪砌，說不出的玉雪可愛，竟是橫疏影親來。

    眾人一齊躬身，橫疏影云袖一揮，當是回了禮，隨意落座。

    “諸位辛苦了?！?/br>
    她抿了口茶，美眸環視，清脆動聽的喉音回蕩在廳堂里。

    “眾所皆知，東海三大鑄號的競鋒之期將至。本城忝為東道，執敬司更是城中頷首，須得妥善置辦、務求善美，以免貽笑大方，墜了本城及主上他老人家的威名?！?/br>
    青鋒照、赤煉堂、白日流影城等三大鑄號，每年均于上巳節（三月初三）前后舉行競鋒大會，各出器械，論斷鑄造優劣，勝者可獨攬朝廷的軍械承造，為平望都的羽林軍、北關道的精銳部隊等鑄造兵器。

    這“三府競鋒”是經朝廷許可的兵鋒比試，埋皇帝冢、臬臺司衙門等甚至派要員參加，三十年來從未間斷，乃東海道的年度盛事，廣邀天下英豪、刀劍名家與會，已非單純的競鋒較技。

    昔年天下未定，青鋒照與赤煉堂便支應獨孤閥軍用，一時傳為美談。青鋒照精于定制生產，赤煉堂掌握流酆江的漕運命脈，原料取得便利，兩家于鑄造量大質優、規格統一的刀劍上，已有百數年經驗；為朝廷制作軍器一事，實不作第三家想。

    白日流影城開基不過半甲子，卻另辟蹊徑，專為武林名家鑄造兵器，一劍須歷時三、五年而成，價抵萬金，成品無不稱手，甚至能輔助發揮本門武學的威力，相得益彰。另于奇門兵器的鑄造設計之上，流影城亦有過人之長。

    雖未贏過“三府競鋒”大會，近十年來，流影城于會上接頭的生意，獲利未必便遜于青、赤兩家。全因橫疏影眼光獨到，不但避開了承制軍械的激烈競爭，更利用競鋒展示所長，逐漸在天下人心目中奠定地位。

    正所謂：“青鋒照、赤煉堂，白日流影碧水長?！睍r至今日，江湖名俠若無一柄由流影城量身打造的碧水名劍，不免大失身份，恐為識者笑。

    “三府競鋒”至關重要，尤其三年一度、輪回朱城山做東道時，更是白日流影城的大日子，然而依橫疏影的個性，絕不會為了這種不言自明的事召集弟子訓話，無端浪費時間。

    耿照正覺奇怪，忽聽她話鋒一轉：“……眼下距鋒期不過月余，諸事繁忙，千頭萬緒，我書齋里的工作已應付不來。因此，與司徒管事等商量之后，決定再擢用兩名新的隨班行走，一在善政堂、一在挽香齋，毋須輪值，便宜行事。明確的職務區分，待鋒會之后再做調整?！?/br>
    行伍里掀起一陣小小sao動。開春以來，關于擢升的流言傳了再傳，都聽得不新鮮了，眼下終于是揭曉的時刻。

    鮑昶挺起胸膛，左右投來或艷羨、或嫉妒的目光，五味雜陳，不一而足。

    橫疏影接過司徒管事遞來的一封簽條，低聲問：“是這兩個沒錯罷？”

    司徒管事微微一怔，見機極快，不慌不忙道：“小人們研究文檔，考核能力，的確是這兩人最為合適。還請二總管先過目，再行定奪?！?/br>
    橫疏影搖搖頭：“不用，你辦事我一向放心?！贝蜷_簽條，清了清喉嚨，朗聲念道：“庚寅房長孫旭，窮山國博父城氏族庶出，精通算數、文書嫻熟，入城六載，言行忠謹，堪付重任，于茲薦用?！彬孜⑻?，遙遙投來一瞥，似是打量片刻，淡然說道：“準?！?/br>
    “多謝二總管?！彼就焦苁聢F手作揖。

    眾人一陣茫然?！伴L孫旭……那是誰??？”

    半晌才有人省覺，失聲脫口：“是日九！”

    “啊，怎能是他？”

    “日、日九？哪……哪個日九？”

    “全執敬司只一個日九！”說的人氣急敗壞，也不知慌什么：

    “沒聽管事說么？是老鮑房里的日九！”

    被點名的人只怕錯愕更甚。

    長孫日九瞠目結舌，口水差點沒淌下；偶一抬頭，才見前排轉過一張灰敗面孔，鮑昶咬牙切齒，投來一雙恨火熊熊的目光，仿佛瞪著什么骯臟物事，恨不得將日九一身的白rou給絞出油來。

    橫疏影接著念：“庚寅房耿照，王化鎮庶民，中興軍之后，入城十二載。此子臂助義盟，奮不顧身，嘉其忠勇，于茲薦用?！编蛦枺骸氨闶亲蛞咕然厝径圃旱哪且晃幻?？”語聲雖輕，前排卻清晰可聞。

    司徒管事眼珠滴溜溜一轉，心下雪亮。無論二總管問什么，便只有一個答案。

    “是這個孩子?！崩瞎苁码p手團抱，微微彎腰，模樣不卑不亢。

    橫疏影滿意點頭。

    “就這么辦。眾人便散了罷，各自忙去，切莫浪費晨光?！?/br>
    滿廳轟應，弟子們秩序井然，魚貫走出廳堂。

    她翩然起身，順手將簽條折了三折，收進腰帶褶里，悠然道：“長孫旭速往善政堂，即刻起歸嚴管事所轄，凡事聽他調遣，不得有誤?！泵滥苛縻?，忽然閃過一抹狡黠，神情似笑非笑：

    “至于你，耿照。你跟我來?！?/br>
    ◇◇◇

    想也知道，這一切都是橫疏影的安排。

    前朝舉人出身的老管事司徒顯農都六十了，長年為痛風所苦，幾乎不值夜班。昨夜染紅霞等入城時，司徒管事早已返家歇息，從時間上推測，他對水月停軒一事根本無從得知。橫疏影不過隨手寫了封簽條給他，兩人臨場發揮，做了臺即興的好戲。

    耿照跟在她身后約五步之遙，兩人在內城彎曲的廊廡間快步行走著。

    適才在大廳，橫疏影不經意間顯露的調皮不過一瞬，隨即恢復成平日那副淡淡然的疏冷模樣，甚至有些刻意為之的生硬?！拔胰x見城主?！背瘯Y束，她匆匆撂下一句，裙翻如舞、繡鞋細碎，恍若飄梅砌雪，眼看要一路漫出宣德廳去。

    “讓屬下陪二總管同去罷？”鐘陽快步跟上。

    “不必?！彼⑽椿仡^，腳步似有些煩躁：“你自忙去，我帶耿照就好?！?/br>
    耿照猶記得走過他身畔時，那兩道乍現倏隱的凌厲目光，俊朗的眉目一瞬間糾結起來，瞧著竟有些猙獰。耿照雖無長孫日九過目不忘的本領，但猜也猜得到，今天該是輪到鐘陽擔任二總管的日班行走。

    “小心照看二總管，莫出紕漏?！辩婈栆а狼旋X，五官分明的俊臉上隱有青氣。

    耿照不確定誰比較需要被“照看”。入城十二年來，他從沒晉見過城主，只遠遠看過那一乘眾人簇擁的金頂彩轎，以及周圍始終不絕的笙歌伶舞。

    事實上，“白日流影城”是朱城山頂這一片廣衾城寨的統稱，兵營、鍛冶作坊，以及城中要人的府邸等，合稱“外城”，周圍設有磚墻木柵環護，但隨著建筑物的次第增加，也有未設城柵之處；只有供城主居住的內城是不折不扣的石造城池，昔日乃獨孤閥據以俯視東海太平原的要塞之一，因由獨孤閥的累世家臣閭丘氏督建，又稱為“閭城”。

    長寬各約兩百步的石城，即使以百年前的眼光來看都不算大，此城最特出之處在于“高”--光是城墻就超過七丈，其上另設有女墻、箭垛、望樓等，四方形的長柱城體遠望如塔，尖端插入白云山嵐，黑黝黝的矗立在群落之間，無論身在白日流影城的哪一處，回頭都能望見那劍一般的烏黑城塔，壓得人心頭一窒。

    耿照隨著橫疏影的腳步，依著閭城遠遠近近地繞了一周，走向城后的富麗莊園。

    獨孤天威從來不住閭城。

    說穿了，百年前為軍事用途所建造的石城，住起來又陰又冷，一點也不舒服。被封到朱城山來的頭三年，據說獨孤天威一直住在大總管閭丘貫日的府邸里，直到閭城后辟建的莊園大略完成，才又搬回內城。

    這十