，仿佛下一瞬間便會抖抖羽毛、睜眼鳴叫起來，形極簡而神靈俱足，堪稱大匠之風。

    耿照出身寒微，不懂音律，卻也聽過“泠泠七弦上，靜聽松風寒”之類的詩句，一數黑琴琴面，誰知竟有十弦。正自疑惑，忽聽染紅霞開口道：“姊姊這琴好特別。琴上竟無徽鈿，卻要怎生彈奏？”琴上以螺鈿鑲嵌、標示音位的圓點稱之為“徽”，也有考究者以犀角、象牙、金銀寶玉制作的。

    橫疏影未做答復，聞言只是側首，嫣然一笑：“妹子也愛彈琴？”

    染紅霞猛被問得俏臉飛紅，訥訥道：“姊姊莫笑話我。我粗魯得很，不會這些風雅事，只是幼時在府中曾見家人彈琴，所以知道一些?！?/br>
    橫疏影微笑道：“這種一足無徽琴乃是古琴，又叫“十弦琴”，現今已沒什么人彈奏啦！這琴的外形刻成了雁兒的模樣，有人稱之為“伏羽”，據說琴面涂抹的灰漆里摻了特別的藥料，琴弦一動，便會散發出淡淡的金銀花氣味，又喚作“忍冬”，是昔日教我彈琴的老師所贈。我偶爾想念故人，搬來撥弄些個，改天再彈給妹子聽?！?/br>
    染紅霞點頭稱是，想起外頭對于這位二總管的諸多流蜚，唯恐失言，暗生警惕，不再提及舞樂之事。

    耿照聽從吩咐，將那具奇特的古琴“伏羽”取出，小心翼翼地置于桌上。

    橫疏影遙指空盒，抿嘴一笑：“把你背上的刀，連同裹布等放入盒中，再扣上鎖頭?！惫⒄栈腥淮笪?，依言置刀。背上負重一空，心中煩惱似有稍減，不由得松了口氣，一股難以言喻的疲憊忽然涌現。

    橫疏影看在眼里，轉頭對染紅霞道：“妹子，你身上有傷，夜路又十分危險，不宜回轉斷腸湖。姊姊派兩隊快馬往斷腸湖，同時飛鴿通知左近武林同道，倘若妖刀仍在，我立刻晉見城主，讓他老人家發兵馳援水月停軒；若妖刀已去，便讓馬隊保護貴派諸位師妹，暫且退至安全處，待明日天光，再行善后。妹子以為如何？”

    染紅霞元氣耗損甚巨，自忖沒有再戰妖刀的能耐，沉吟片刻，實在想不出其他辦法，只得點頭：“如此甚好，有勞姊姊啦?！迸c胡彥之一同起身，便要告退歇息。

    橫疏影忽道：“是了，那赤眼妖刀對女子不利，妹子若攜回水月門中，只怕大大的不妥。妹子若信得過我，不妨交由姊姊暫為保管，我白日流影城中多有大匠，精通鍛冶，說不定能鎮魘祛邪，找出克制妖刀邪異的法門?！?/br>
    赤眼本不是染紅霞之物，乃是魏無音臨死之前托付給耿照的東西，她并無貪圖之心，點頭道：“都依姊姊?！焙鷱┲粍C，暗想：“這么大方？除非……那刀本就不是你的東西?！币姍M疏影仍是笑吟吟的，神色更無一絲異處，當下不動聲色，與染紅霞一起告辭。

    忽聽外頭一陣sao動，有人大喊：“在這里！找到啦、找到啦！”腳步聲、弓弦彈動、金鐵交迸的聲響等此起彼落，似有大隊人馬涌進院里，盾甲相碰、劍拔弩張，大有一觸即發的態勢。

    胡彥之笑道：“哎喲，打獵打到這里來啦？二總管，真對不住，這該是沖著我來的，我去瞧瞧?！闭f著長身振起，大踏步跨出廳門。

    觸目所及，只見小小的院落里擠滿了張弓挺槍、手拿火炬的武裝兵士，裝扮與白天所見的多射司人馬一般無二，只是離了馬匹之后，這些訓練有素的青壯漢子搖身一變，又成了長槍步卒，數十人散成一個圈子，將角落里的策影團團包圍，四角均有人手持繩網，網下系著鐵球，一步步小心逼近。

    院門之外，八名皮笠綠衫的跨刀甲士簇擁著一抬軟轎，轎上踞著一名錦衣公子，雙眉斜飛、鷹準薄唇，略顯瘦削的英俊面容掩不住一股驕悍跋扈之氣，正是白日流影城主獨孤天威之子獨孤峰。

    胡彥之彎腰拂了拂庭階上的塵灰，一屁股坐下來，咧嘴大笑：“喂！別說我沒警告你們，惹火了我這位老弟，一會兒有你們苦頭吃的?！北娙嘶仡^，見是一名形容陌生的青年大胡子，鄰近幾名機警的甲士立刻掉轉槍頭，明晃晃的刃尖將胡彥之環在中央，更無一處可逃。

    “你是什么人？居然潛入本城內院！”胡彥之只是傻笑，也不答話。

    鐘陽走出廳門，遙遙對著獨孤峰長揖到地，清了清喉嚨，朗聲道：“啟稟中郎，這位胡彥之胡大俠，乃觀海天門掌教鶴真人的得意弟子，正與幾位正道朋友在二總管處作客，明日將晉見城主。只因今天來得晚了，尚不及與中郎引見?！?/br>
    獨孤峰微微一凜，眼中的囂狂略有收斂，把手一揮，撤了胡彥之周身警戒，上前打量他幾眼，冷冷道：“這是你的馬？”

    “不是?！焙鷱┲槐菊??！八俏倚值??！?/br>
    獨孤峰一愣，目中忽迸寒芒，拳頭握緊，怒極反笑：“你敢愚弄我！世上，誰把畜生當作人看！”

    胡彥之微笑道：“世子這話卻不盡然。也有把百姓當畜生看待、恣意驅趕奴役之人，相較之下，我同畜生稱兄道弟算什么？”

    獨孤峰一聲哼笑，慢慢說道：“你若是出言諷政，小心落了個大不敬之罪，抄家滅族不說，只怕還要連累你師傅?！焙鷱┲首骰炭?，滿手亂搖：“我……我哪里出言諷政了？你……你可別亂說話！”

    獨孤峰見他神情大變，心中得意，忍不住露出疾厲之色，寒聲道：“你方才說過“也有把百姓當畜生看待、奴役驅趕之人”這句，是也不是？”

    “世子，我這話……這話到底是諷了誰呀我？”胡彥之一副可憐兮兮的模樣。

    “還能有誰？”獨孤峰冷笑：

    “能驅役人民的，只有朝廷！說這話就是諷政！”

    胡彥之卻一臉茫然，歪著頭直掏耳朵：“誰呀？”

    “朝廷！”獨孤峰聲色俱厲。

    “朝廷？我說了朝廷什么呀？”

    “把百姓當畜生，奴役驅趕！”

    “??？誰把百姓當畜生，奴役驅趕？”

    獨孤峰氣得七竅生煙，鐵青著臉揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶聲大吼道：

    “是朝廷！是朝廷把百姓當畜生，奴役驅趕！你聽清楚了沒有！”

    霎時間，整座院落里靜得鴉雀無聲，一干多射司的槍衛們愕然回頭，睜大眼睛，除了晚風吹拂、炬焰燒竄的聲響外，誰都不敢開口多說一句。

    胡彥之“噓”的一聲，伸指往唇上一比，低聲說道：“世子留神。你若是出言諷政，小心落了個大不敬之罪，抄家滅族且不說，只怕還要連累許多人。好在這里聽到的也不算多，抄起刀子一股腦兒殺光也就是了，不怕不怕?！?/br>
    獨孤峰額角青筋未退，兀自脹紅脖頸，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪個心懷不軌的偷偷報上鎮東將軍府或東海護軍府，難保不會惹動父親或外祖父的政敵，借此大做文章，生出許多事端。

    他越想越是心驚，回過神來，才發現滿背是汗，森寒的目光遍掃眾人，不覺流露殺意。胡彥之本是隨口戲耍，此際卻有些心寒，暗忖道：“看來，這小子竟是頭青眼狼。不過是句玩笑而已，他卻動了殺心！”

    “這是怎么了？”

    一聲嬌柔驚呼，一陣若有似無的幽幽梅香漫出廳堂，橫疏影披著一襲玄黑大氅，裊裊娜娜地走了出來。那黑氅雖然包裹得密不透風，將她腴潤曼妙的身段盡皆掩去，卻依然露出一雙踝骨渾圓、膚如細雪的腳兒來，套著小巧鮮嫩的鸚鵡綠繡鞋，益發的嬌妍可人。

    眾多射司的兵士們一見她來，不覺一愣，怔怔盯著那裸露小半截的雪膩足踝，滿眼目迷；然而回神一悚，紛紛低頭垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息間，滿院幾十條大漢俱都俯首，猶如泥塑木雕，并肩齊列，一動也不動，風中只余“砰砰”的心臟鼓動聲響，撞擊之猛之劇，幾乎能想象熱血奔流的模樣。

    橫疏影揪著氅襟抵御寒風，另一只纖纖素手一揮，淡然說道：“這是我歇息的地方，誰讓你們進來的？通通出去！”多射司的槍騎隊長不敢違拗，沖獨孤峰及二總管一躬身，率眾退出院門，隊伍井然有序，院中片刻無人。

    橫疏影福了半幅，抿嘴道：“世子，這位胡大俠是妾身的客人呢！你們怎地動起手來啦？”獨孤峰面色猶青，騰騰怒眉一下子還緩不過來，冷哼一聲，摔開胡彥之的衣襟。

    他到底是侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地頭，胡彥之也不想太讓他下不了臺，故意踉蹌幾步，摸著胸襟哼哼唧唧：“世子教訓我哩！讓我別亂說話，以免冒犯朝廷，落了個大不敬之罪?！?/br>
    “那敢情好。胡大俠口沒遮攔的，是該教訓?！睓M疏影抿了抿嘴，自顧自的笑起來：“只是當今之世，天下太平，便是有人去報你出言諷政，官府多半不肯辦，沒憑沒據的，回頭就是一條現成的誣指之罪。升斗小民怕受牽連，官老爺們更加的怕?！?/br>
    獨孤峰聞言凜起，微一思索，心中一塊大石頓時落了地，容色稍見平霽。

    橫疏影側身一讓，嫣然道：“世子，這位是水月停軒杜掌門座下高足，染紅霞染二掌院。meimei，快來見我家世子?！比炯t霞不愛應酬，勉強扶座起身，福了半幅，低聲道：“世子安好?！?/br>
    獨孤峰盯著她瞧，從頭到腳打量一遍，銳利的視線有如實刃，緊貼著她玲瓏有致的胴體曲線，由上而下，絲毫無遺。一股濕黏冰冷的不適感，仿佛沿著無禮的注視滲入骨髓，染紅霞忍不住打了個寒噤，額際如有無數針尖攢刺，一時之間竟有些惡心想吐。

    “染紅霞、染紅霞……染……”獨孤峰反復念誦幾遍，忽然抬頭：

    “這個姓氏十分罕見，普天之下也沒幾個。你，是鎮北將軍染蒼群的什么人？”

    染紅霞正要開口，忽覺一陣微眩，忙扶住鏤空門扇，定了定神，低聲道：“正是家父?！北娙藷o不驚訝。

    獨孤峰雙目一亮，又打量了幾眼，見染紅霞雖有病容，卻生得一張雪白標致的瓜子臉蛋，雙腿修長，身段玲瓏浮凸，實是少見的美人，暗忖：“染蒼群手綰重兵，坐鎮北關多年，被譽為當世戰神，該是什么三頭六臂的人物。不想……他的女兒竟如此美貌！”

    ◇◇◇

    據說染蒼群膂力過人，精擅馬術，使一口五十二斤重的云頭象鼻刀，殺敵直如切菜砍瓜，當者無不膽寒。因戰功彪炳，短短數年間，由一介沖鋒隊長升至驃騎都尉，所部均穿紅衣紅甲，自稱“血云都”。

    過去“血云都”乃是獨孤閥麾下的精銳部隊，比之西山韓閥的私兵“飛虎騎”亦不遑多讓，都是昔日央土大戰中威震天下的勁旅。染蒼群的北關軍繼承了這支百戰勁旅的番號，被譽為是當世精兵。

    太宗繼位后，命染蒼群為鎮北將軍，總領北疆防務。按照孝明帝的本意，異族懾于北關軍威，已多年不曾蠢動，本想將他調回平望都述職，待得歷練幾年京中官場，便要擢升為大將軍，官居太府，為皇帝總領天下兵馬。

    面對這軍旅生涯中人人夢寐以求的至高之位，染蒼群卻派出千里快馬，上了道奏折婉謝。

    折中寫道：“……身先士卒、浴血奮戰，普天之下能勝臣者，幾??；服冕廟堂、定謀擘劃，則普天之下，臣能勝者亦稀也！陛下不欲臣執衛北疆，乞愿歸老?！蹦┪灿植煌嵝训溃骸疤煜卤R，俱歸陛下所有；三軍將帥，皆是陛下指臂。太平之日，尚無四鎮之用，須大將軍何？”

    太宗讀完，命內侍將折子遞給陶元崢看，笑道：“就憑這等見地，也夠資格做大將軍了。怎地這些人個個都不肯升官？”

    其時陶元崢病痾已沉，行動不便，要坐在御賜的軟墊長背椅里才能勉強看完，費力說道：“蒼鷹不輕易撲擊，那是蒼鷹的風骨。陛下莫忘了逐獵才是蒼鷹的本性，若教示于籠中，豈非屈死了它？”

    太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”從此撤去大將軍一職，不再設置。

    陶元崢回府不久，便不能再理事，臥床月余，這位一手建立起國家制度、滿朝文武皆懼怕的一代良相溘然長逝。陶元崢死后，太宗年年祭拜時都執弟子之禮，以追念少年時曾在東海老宅的書房里，與弟弟們一起聽他講授經義的往事。

    太宗一朝，文治武功皆有可觀處。

    鎮南將軍段思宗率大軍南下，威服南陵道諸封國，僅在天虞山附近打了幾場威嚇性的小戰役，算得上是兵不血刃。相較之下，北方異族驍勇獰惡、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守關，一舉毀滅王都白玉京，各軍聞之色變；后來，異族莫名其妙撤退，各地軍閥才得以松一口氣。

    按說北關道面臨的敵人如此險惡，理應營城筑壘，堅守不出，但染蒼群接任鎮北將軍的頭幾年，歲歲均冒雪主動出擊，將王朝防線不斷向前推進，盤據北關道外的異族殘部捱不住雪災與軍隊的雙重夾擊，最后被趕入更北方的諸沃之野。

    染蒼群更上疏征調北關道廿州六十五縣的民夫，連同各軍、各節鎮的屯田兵共十萬人，欲沿諸沃之野外側的嬰垣大山筑起堅城壁壘，以垣相連，依著山脊深林結成一道防線，在朝野掀起軒然大波。

    有人抨擊他“驅民以死”，有人則質疑他有不臣之心，想借此激起民怨、消耗國力，伺機圖謀不軌?！皩④娢粯O人臣，又擁重兵，為天下人所敬?！蹦涣艅袼骸昂慰鄬⒆约和频降朵彿卸χ?，落得身死名裂的下場？”

    據說染蒼群只是抬頭盯著天看，什么也沒說。

    此事不只朝野議論，連太宗自己也犯