份卷子夾在五甲之末，給他個“同進士出身”就好，保住這根生機勃勃的青苗，以免羽翼未成先樹大敵，惹上不該惹的麻煩。

    此番大考取士，五甲合計百卅二名，皇帝能看完主考官的呈本，翻翻一甲、二甲的卷子，就算有心了?！暗钤嚒痹圃?，不過是叫來問問身家，考察談吐品貌，順便顯顯天子威風，末了憑印象重定名次。便中狀元，也得從基層的州縣官做起，日后仕途順逆，且看個人機遇手腕，是“進士及第”抑或“同進士出身”，其實一點兒也不重要。

    只是老人有塊心病，日積月累，幾成心魔。

    阿旮死了，柏人陶五死了，這會兒，連獨孤容那野心豎子都不在了，且不論茍竊龍椅的黃口小兒，放眼朝廷內外，只余染蒼群、慕容柔之流的后生小輩。他沒想過拿這些人當對手。

    陶元崢掌權時，沒敢動手拔除他這根眼中釘；獨孤容連宗室也不放過，卻未曾染指白城山，只求將老人困于幽寂的古皇陵就好。獨孤家的老二自非善類，阿旮武功卓絕，說一句“宇內無敵”也就是白描而已，他于壯年猝崩，將不及坐熱的龍床鐵刑架拱手讓給弟弟，這等天大的便宜，卻不是誰都受得起的。

    獨孤容少年時在東海，即以“憂讒畏譏”的做派聞名，論起惺惺作態的功夫，亦是宇內無敵，然而終孝明一朝，“得位不正”的耳語卻未有一刻自獨孤容的想像中絕跡，連他那出類拔萃的皮面功夫，都無法盡掩心中焦灼。如非心虛使然，身為帝王，獨孤容應可留下更干凈的名聲，更符合他心目中希望成就的模樣。

    毋須直面，光從登位九龍詔的字里行間，便能讀出新帝如坐針氈，與以定王身分攝政時的從容簡直判若兩人。

    老人猶記得當時讀罷詔書，摒退了左右，獨個兒拎著酒壇踏月行深，直至山后荒谷，倚松飲罷瓦酲一飛，應著滿山回蕩的匡當聲長笑不絕。那是自他離京以來，頭一次如此開懷，胸中濁郁盡吐，仿佛又回到與阿旮在東海長濱練武、鎮日胡鬧的日子。

    ──獨孤容，你這等樣人，也有冤的時候！

    如獨孤家老十七這般沒心眼，終也疑心是他的好二哥覬覦大位，可見獨孤容的憂畏并非無稽。普天之下，怕只有老人知道獨孤容確實是背了黑鍋。這世上，沒人能殺得死阿旮；能害死他的，始終只有他自己而已。

    “我教你的，是天下無敵的道理。要不要練下去，你須考慮清楚，這路走了便不能回頭?！眰魇谒麄z本領的異人難得斂起平日的輕佻，說這話時雙目炯炯，逆光的面孔透著一股望不進的深，連濱岸巖洞外的驕陽白浪都像突然失去了溫度，變成幽影般觸摸不著的怪異存在。

    他不由打了個寒噤，阿旮卻笑起來。

    “你傻啦？打架，就是要贏！老輸有什么意思？”濃眉軒起，叼著草桿一逕抖腳：“不過天下無敵什么……你吹的吧！這么厲害打擂都來不及了，在這兒同我們瞎攪和？騙老子沒讀書啊，我cao！”“昨天我教你的法子不管用？”異人冷笑。

    “媽的，管用！”阿旮眉花眼笑，精神都來了?！袄献舆B宰七個，一個都沒走脫，痛快，真痛快！哈哈哈哈哈！”“象山七鱷”可不是什么市井混混。他們是東海赫赫有名的黑道巨寇，名列官府懸紅，在其魚rou橫行的象山郡地界，官紳爭相走避，白道劃地自清，任由郡內喋血哀鴻、荒煙縷縷，宛若為世所遺的一處小小煉獄。

    除掉象山七鱷的計畫出于他的精心排布。他花了三個月的時間觀察布置，分別制造七鱷落單的時機，讓阿旮在一日內一個接一個挑了七名劇寇，銜接之精、脫身之巧，可謂見縫插針，滴水不漏。

    而這三個月里，阿旮每天除了出海捕魚，就只和異人打架。他在鯤鵬學府和玉霄派都學過武功，知上乘內功莫不是寓大道于行走坐臥、呼吸吐納之間，于冥冥中修成境界，然而異人對阿旮做的，卻完全不是那么回事。

    拳對拳、眼還眼，濺血臥沙，負隅頑抗……如兩頭野獸相互撕咬，每回沖撞都是性命相搏，差別僅在于彼此間懸殊的力量；阿旮求的往往非是勝利，而是生存。

    異人痛打阿旮的程度堪比凌遲，不僅折磨少年的身體，更不斷打擊其意志。起初他覺得這一老一少都瘋了：學藝而已，至于往死里打么？后來漸漸看出端倪，從阿旮越發驚人的傷愈速度，以及那獸一般的熾亮眼眸。

    說它是“置之死地而后生”的武學，未免太小看了異人的能為。

    他隱約察覺那是和自己所知……不，該說是與世人所知全然兩樣的系譜，而博大精深處猶有過之，足以在三個月內，令一名不懂武藝的漁埠少年脫胎換骨，徒手粉碎了“鐵爪攫池”沙無臉的穿石指力，以一柄短刀斬殺精通各式奇械的“牙眼怖殺”惡如儂；連稱霸一方、坐擁血食山三千徒眾的鱷首“蟠屈愁凌”常峻骨亦于單挑中落敗，落得身死收場。

    鱷首常峻骨慘絕，血食山髐然寨一干惡徒魂飛魄散，逃的逃、斗的斗，這會兒東海道臬臺司衙門倒是省起父母官的職責，點齊大隊殺上山，一把火燒了城砦，衙差四處搜捕余寇，與過往縮首遮眼的簡直不是一幫人。

    他從市井帶回消息，連同給阿旮買的傷藥食水。阿旮渾身是傷，呼吸、說笑還不時吐出少許鮮血沫子，瘀腫的頭臉四肢繃得紫亮，猶如灌水豬腰，看來不比一具浮尸好上多少。但說起昨兒的驚險刺激，完全不像去掉半條命的人，眉飛色舞，十分精神。

    異人陪著瞎扯一陣，突然轉頭，銳利的眼神直望向他。

    “你呢？老隱于幕后，想不想也無敵一下？”““八表游龍劍”……算不算無敵的武功？”“經我修補就算?！碑惾诵Φ溃骸安贿^仲驤玉那娃娃留給你的，你這一生都不想放棄，對吧？”

    他笑了笑，不置可否。異人續道：“你倒是有情有義。念舊是好，只是憑鯤鵬學府的玩意兒，便教你有幸練成，日后要同這渾小子一爭雄長，怕差了不只一截。骨子里缺的，沒法靠皮毛血rou來補強，天下無敵的手眼筋骨，不是凡夫俗子想像的那樣?！?/br>
    “聽聽人家說話，怎就是這么有道理！”阿旮嘖嘖贊嘆，腫得像豬頭的臉上居然還能辨出陶醉之色，只差沒生出翅膀飛上天去。他卻被異人帶笑的銳眼盯得頭皮發麻，強自收斂，以嗤笑來掩飾心旌動搖。

    “像這種無敵就不必了，我好怕痛的?！碑惾四怂肷?，才點點頭，垂落視線。他不由松了口氣，眼底像是還插著什么冷銳硬物似的隱隱作痛著，暗自下定決心，將來也要練出這般宛如實劍、足以隔空殺人的目光，光憑氣勢便能威懾對手。

    “也好。不要命的，有一個盡夠了，總得有人留得命來，做點聊益蒼生之事。

    我并不以智謀自負，幸好活得夠久，看過許多，多少有些東西可與你交換下心得，待得閑時咱們聊聊?！?/br>
    “你慘了，神棍?！卑㈥嘎冻鲡C的笑容，豈料一動便呲牙雪呼，忍痛伸手勾他肩膊，低道：“那些老不羞在搞小花娘之前，也都騙她們要講心事的……”

    “講你媽的心事！”

    “……我也要聽！”阿旮歡呼。

    異人上通天文下知地理，所知廣極，遠勝過他在鯤鵬學府跟過的任一位經師，怕連仲夫子亦多有不如。聽異人頗有相授之意，直令他歡喜不置，但先前那幾句話卻不能不問個清楚。

    “聽前輩之意，阿旮這門功夫……莫不是有什么缺陷？”“寰宇無敵，本身就是最大的缺陷?！碑惾寺柤缫恍?，淡然道：“天地運行，講究的是“平衡”二字，密云而雨，積洪成澇，循環不休；過于陽剛的終將磨損，過于陰柔的亦必遭填固，五行生克，陰陽損益，無有獨雄。你若是那不受生克節制的第六行，是天地終將為你所制呢，還是遭萬物齊噬，而后又復歸五行？”他聞言一怔。阿旮卻舉手打岔。

    “老頭，你說的話好難懂，可以給你錢再說一遍嗎？”沒理阿旮，他定定回望異人?！翱捎小捎薪夥?？以前輩如此神通，定能救得……”本想極力求肯，誰知才動念，身前仿佛生出一堵無形氣墻，既柔且韌，竟難逾分毫；一怔之間，雙膝再跪不落地。

    異人淡淡一笑?！昂伪鼐饶?？到了天下無人堪做你對手時，老天便來做你的對手了，此為“天劫”，是無情天地用以消弭干常的手段。能招來天劫的只有自己，不逾天地之限，那也只有人能找你的麻煩，死活輪不到賊老天?！卑㈥负鋈粨粽??！斑@么說我懂啦。你的意思是等我成為天下、再沒人打得過，老天爺就來收我了，是不是？”“真有這一天的話，你怕么？”異人笑問。

    “不知道?！卑㈥杆妓靼胩??！艾F下沒什么感覺，說不上怕或不怕，有點好奇倒是真的。管他呢，遇上再說罷，世上有哪個不死的？”卻輪到異人縱聲大笑了。

    他聽見那句“世上哪個不死”，不由一震，混亂的臆思仿佛打開缺口，迎入明光。

    聰明如自己，還不如一名漁村頑童透徹！搖頭之余，忍不住也笑起來。

    阿旮摸不著腦袋，浮腫的眼皮一轉，嘿嘿笑道：“娘的，原來你們倆合起來玩我！編了忒大一套來誆老子，說得云山霧罩的，我干！你無敵，你無敵，那天劫怎么不降他媽一道悶雷劈死你？玩你老子！”他在一旁笑得前仰后俯，卻聽異人大笑道：“怎么沒有？我都遇著幾次啦，一回比一回緊迫，真他媽的！上回天劫，我還引雷壞了一幫混蛋的好事，他們才叫冤哪！哈哈哈哈……”

    “是嗎？你好缺德啊，哈哈哈哈……”

    只有他和阿旮知道，“無敵”的代價就是招來天劫──到了世間無人堪為對手時，老天便來做你的對手。即使超越三界五行、六欲七情，人終究是斗不過天的。

    這不過是天地持衡，道法自然罷了。

    他一直希望阿旮罷手，不要走上異人的武道，無奈從鎮東將軍府打到白玉京、從抗擊異族打到央土大戰，在每個希望滅絕的當口，都賴有阿旮那渾無止盡的驚人突破打通關隘，領著眾人看見希望，從斷垣殘壁中重建家園──白馬王朝是阿旮用性命換來的，無論別人知不知道。而他們倆從很久以前，就開始為那一天做準備，雖然誰也沒說出口。

    在白城山接獲噩耗時，他明白分別的時刻終于來臨，卻料不到是這般天隔一方的景況，沒能在阿旮身邊，陪著他走完人生的最后一段。還有那句欠他的，放在心里許久許久的“對不住”。

    獨孤容主政多時，早已是國家的實質主人，阿旮的猝逝于政令推行，影響可說微乎其微。老人在謫居之地靜待昔日政敵的肅清報復，等來的卻是新皇帝不曾間斷的試探與示好，若非他知道阿旮真正的死因，幾乎也要懷疑是獨孤容害死了他的兄長。

    而霎眼間，竟連獨孤容也不在了，他忽生出一股寂寥之感。

    白馬王朝的天下，已大到非是朝堂上區區幾名權臣所能把持，陶元崢引入的四郡集團在文官體系內生根抽芽、成長茁壯，陶五倚之排除勛舊，于立國之初的權力角逐發揮莫大作用。槍棒雖不比筆鋒犀利，但舞文弄墨之人也非全無弱點，同斗獸棋一樣，一物降一物；他們懼怕的，是錢。

    意識到此一缺陷的陶元崢，于執政后期著手抑制當初極力提拔的老鄉，可惜為時已晚。平望日益活絡的銀錢流向，加速了文官集團的分割重組，孝明帝的各項內外措施亦須強大的經濟力為后盾，權力在不知不覺間，落入以央土任家為首的乘羨派之手。

    ──“乘羨”者，逐利耳。

    與其說乘羨派的手段溫和，倒不如說這個“和”字才是它們的本質──商人追逐的是利益，針鋒相對或能激發若干火花，長遠來看，卻有百害而無一利。

    而這場游戲，比的也只是誰更腐敗而已。功臣雖腐敗，其腐敗之快之深卻不如文官，所以文官趕走了功臣，得以竊占朝廷；而商人富賈對于腐敗的體悟猶在文官之上，最終文官亦非其對手，拱手交出大權，自甘為腐敗集團的一環，共同追求更平穩安定的腐敗。

    死若有知，陶元崢該要氣得從墳墓里跳出來罷？每每想像陶五連腸子都要悔青了的模樣，總能令老人嘴角微揚，連幽冷寂靜的謫居地竟都變得有些可愛起來。

    老人與其畢生的政敵一樣，都對貪腐的官僚深惡痛絕，卻不得不承認，由乘羨派領導的腐敗之“和”，是王朝自來未有的文明安穩，起碼權力嬗遞時已不怎么死人了。在任逐桑入主前，幾位中書令的更迭都平和寧靜，枱面上下未染血腥。

    考慮眼下政治氣氛的微妙變化，老人決定任性一回，將遲鳳鈞的卷子放入第三甲──起碼給個“同進士出身”罷，他心想。相較于躍然紙上的才華與熱情，也不算太委屈了。

    孰料初登大寶的小皇帝吃錯了藥，無端端發起雞瘟，竟將五甲試卷看了遍，在崇安殿上，當著文武百官之面點了遲鳳鈞，對他那篇贊不絕口，信捻來，居然分毫無錯，也不知反覆讀了幾回，能牢記如斯。

    出身寒門的遲鳳鈞，當年遠比此際更清瘦蒼白，卻不見一絲退縮，抑著興奮雀躍，對皇帝的垂詢應答如流，君臣二人甚是相得，滿朝文武不禁變了臉色，滿背汗浹。

    一瞬間，老人意識到自己鑄下大錯。

    獨孤容的兒子毫無乃父之風，是個不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山棟梁，視為眼中釘rou中刺，未及親政，已動了烹犬折弓