臘月廿八，連空氣中都彌漫著鞭炮的硝煙味，新民府同各處一樣，過年的喜悅洋溢在每個人的臉上，雖然國事無常，天下不安，但老百姓苦中作樂的氣氛已壓抑不住了。

    “秦大人，喜事，喜事！”

    秦時竹定睛一看，正是上次前來送信的差役，“喜從何來？”

    “大人還不知道？”對方嘿嘿一笑，“將軍大人的公文已送至衙門，知府大人請您過去一敘，聽說大人又要升官了……”

    果然如差役所說，秦時竹到得知府衙門，一片恭賀之聲，增韞更是滿臉堆笑。接過一看，只見增韞給增祺的公文報告寫著：前以李洪亮率部攻匪首候占山處，因李身體有恙，著幫辦陳樹森署理，大言半月滅匪，并立軍令狀。實則言過其實、損兵折將，已按所立軍令狀處分之。后右路總巡秦時竹薦新民街巡警幫辦張作霖前往剿匪，不數日而定，著請大人以其功績昭著而擢為管帶，其部下張景惠、湯玉麟、張作相等亦立功勞，望請一并升用；秦時竹薦人有功，且目前地方治安仍只稍有安靜，兵力尚有不敷使用之感，望大人恩準再予增加兵馬一營，糧餉仍由地方自行籌措……

    增祺的批示是：一概照準，望爾等再接再厲，肅清匪患。李洪亮既身體有病，著其回家休養調息，以示體恤，新民府巡防營統領，可由秦時竹接任……

    “復生，此事大成，你居功最偉?！痹鲰y笑吟吟地說道，“除了你接任李洪亮的位置之外，這增加的一營兵力也由你率領?！?/br>
    “時竹片言之力，安敢居功？倘若有功，也是大人指揮得力，運籌帷幄之功！便是張雨亭擊殺匪首亦有不小功勞?！?/br>
    “哈哈哈！復生休得過謙，本府治安，將來還全指望著你呢！”

    “大人栽培，卑職敢不效死？”

    “如此就好?！弊郧按潍I計大獲成功之后，增韞已將秦時竹當作心腹，當下說道：“你接任統領之后，兼管全府巡警營，共設七營，不再分路?！?/br>
    增韞剛才已一一簽發了任命書，就等明日公布：葛洪義任營務參謀；陸尚榮改任一營管帶，以杜金德為幫辦；擢夏海強為二營管帶，以焦濟世為幫辦；擢周羽為三營管帶，以齊恩遠為幫辦；張作霖為四營管帶，以張景惠為幫辦；任朝武為五營管帶……其余大小官弁，均受秦時竹管轄。

    “大人恩重，卑職必當極力圖報。年關將近，區區薄禮，望乞恕罪，日后但有所用，必將全力以赴?！鼻貢r竹站起身來，恭恭敬敬遞過去一個信封。增韞只一瞥，早看見兩千兩之數的銀票，便道：“這……”

    “新年近在眼前，卑職眼拙，挑不出其余東西孝敬大人，只能如此……”

    既然話都說到了這份上，增韞也不再推讓，欣然笑納。

    秦時竹回營后把情況一講，大家都哈哈大笑，大贊秦時竹“jian詐”，一槍未放，不但多了一個營編制，還帶著大家一道升了官，雖然大清的官大家并不稀罕，但怎么說也不是壞事。編練一營看上去繁難，但秦時竹原本兩營就有人員超編，再加上馬瑞風手下還有后備人馬，稍加編組整頓，這第三營便有了眉目，喜得夏海強歡叫連連。

    1903年1月28日，正是除夕之夜，所有人都聚集到沈家吃團圓飯，堂上照例擺了滿滿一桌，鍋里煮著熱氣騰騰的餃子?；楹蟮那貢r竹已是沈家的少當家，不但掌管著所有新興產業，而且還擁有一支訓練有素的隊伍。當然銀子是嘩嘩地流進來嘩嘩地花出去，光聽著響聲沒看見積什么財，好在沈蓉賢惠，也不在乎這個。沈麒昌就更不在乎了，按他的說法，會賺錢是本事，能賺會花更叫本事，眼看著女婿的隊伍一天天地擴大，他打心眼高興：這個亂世，有槍就是草頭王。舍此之外，錢財都是身外物，錢越多遭難的可能性便越大。

    雖然眾人有說有笑，但秦時竹絲毫不敢掉以輕心，連著問了陸尚榮好幾遍：“隊伍怎么安排的？”

    “按去年做法，分三班輪流探親，在鎮上過年的安排伙房增加菜色，以班為單位成一桌，聚在一起吃團圓飯?！毕暮娕虑貢r竹不放心，補充道：“巡邏隊我格外加強了力量……”

    沈麒昌看出了秦時竹探訪部隊的意思，笑道：“復生，你們去吧，餃子等你們回來再吃也不遲?！?/br>
    “我們去去就來?！闭f完，秦時竹招呼陸尚榮就走，一看這架勢，周羽、葛洪義、夏海強幾個也一起跟上。

    “我們這大哥就是勞碌命，連除夕也閑不住?！币豢慈松倭瞬簧?，夏海燕怕氣氛尷尬，連忙為秦時竹開脫。

    “不礙事，不礙事，要不是復生，今年能不能在這里吃飯都不知道，去年那個險哪，想來就后怕?！鄙蝼璨肫鹑ツ瓯煌狄u的事還是噓唏不已。

    海燕張了張口，還沒說什么，突然只覺一陣惡心，“哇”地一口吐了出來。

    “jiejie你怎么啦，是不是不舒服？”郭靜急得連問。

    “沒事，沒事?！毕暮Ｑ鄶[了擺手。

    “這還沒事？”沈蓉一跺腳，“我看要趕緊請大夫！”

    “是誰要請大夫吶？”沈夫人聞言過來，起先吃了一驚，再在夏海燕肚子上輕輕一摸，樂道，“恭喜夏姑娘！”

    夏海燕羞澀地點了點頭，她學醫出身，自然心中有數。

    “可喜可賀啊，等會復生他們回來了，一定好好慶祝！”

    “周大哥如果知道自己要當爹了，估計會樂壞的！”郭靜也替他們高興。

    “郭靜，你們也要抓緊??！”沈夫人打趣道。

    “不忙不忙，我有蓉jiejie陪我！”一被問到自己，郭靜就連忙拉沈蓉做擋箭牌。

    “你……”沈蓉臉也紅了，客廳里笑成一片。

    “大黑，部隊士氣怎么樣？”

    “當然沒得說，按照去年的慣例，過年加發一個月餉，每人探親七天，再加上接受了招安，弟兄們都說跟著大哥有前途！”

    “海強啊，團圓飯后巡邏警戒之事如何安排？千萬別舊事重演！”

    “今天格外加強了巡邏力量，連團圓飯也是分批吃的，夜里巡邏我自己帶隊，再要是出漏子，那提頭來見你?！?/br>
    “那就好，一定要確保萬無一失?！?/br>
    到了部隊駐地時，大伙正圍著桌子吃團圓飯，田伯雄一看秦時竹等人來了，連忙起立：“報告，一營三哨（連）正在吃飯，請指示！”其余士兵聞言也立即停了下來紛紛行禮。

    “坐，都坐！弟兄們辛苦了！”

    “秦總巡對我們恩重如山，弟兄們都甘愿竭力效忠，不要說一頓年夜飯，就是上陣拼命，我們也絕無二話。大家說是不是??？”

    “是！”一片齊整的回答，豪情沖天。

    “好，好！我秦某敬大家一杯，干！”

    一圈走下來，慰問完了全體官兵，五人才回到沈家大院。

    “復生啊，總算回來了，大家都等急啦！”沈麒昌早已張望半天了。

    “對??！要再不來就要派人叫你們回來了?！焙畏逍Σ[瞇地對周羽說，“小羽啊，你有特大好消息！”

    “我？”

    “喏，趕緊自己問老婆去！你小子要升級做爹啦！”

    “我要當爹啦！”得知確切消息后，周羽激動得跳了起來。海燕卻想得更遠，提出讓秦時竹幫忙給孩子起個名字。

    “我看，要是女孩就叫文韜，要是男孩就叫武略！”秦時竹想了想就脫口而出。

    “文韜……武略……”周羽念叨著這名字，夏海燕“撲哧”一聲笑了出來，“我說大哥，男孩叫武略也罷了，女孩子叫文韜，虧你想得出來？”

    “哎呀，那就生一對雙胞胎兒子吧，我也可以過過舅舅的癮頭?！毕暮娔们荒谜{，“文韜武略，不錯不錯，有創意?！?/br>
    正嬉笑間，滿鍋的餃子已端上了桌，眾人紛紛大快朵頤，忽然間，院外一個聲音傳來，“秦統領，秦大人，不……不好啦……”

    什么？眾人的心都被揪了起來！