既然議定如此，秦時竹便上門去找郭田仁提親。

    待聽明白對方的來意后，老夫子一時不知道如何作答，倒是郭夫人喜形于色，恨不得張口就答應。

    “郭先生，有道是男大當婚女大當嫁，我這兄弟雖然年歲比郭靜大上一些，為人卻最是忠厚，經商辦廠也是行家里手?！?/br>
    “這個當然，當然……”老夫子倒也不是對何峰有什么成見，只是一時感覺突然。

    “既如此，老頭子，早點干脆答應秦先生吧，你難道想留小靜在家一輩子？”

    “倒也是該給小靜找個人家了，只是還不知道她意下如何？”

    “先生所言極是，婚姻是人生大事，千萬馬虎不得，不如先生再問問郭靜的意思?！鼻貢r竹暗笑：郭靜都心有所屬了，這還不是走個過場？

    又說：“一旦定了章程，便來和先生商議聘禮一事?！?/br>
    這時候的郭靜臉早就紅到了脖子根，她心里自然是愿意的，只是礙于女孩子的矜持，所以一聲不吭，現在一聽聘禮兩字，差點沒竄起來往里屋鉆。深曉女兒心思的郭夫人就笑了：“秦副使您別見怪，我們家小靜自然是歡喜的，上次何統領送她的香水她還當寶貝藏著呢，這段時間三天兩頭地往人家那里跑，說什么學洋話，您要不來提親，我都該托人來問了?！?/br>
    “娘……”這下小妮子再也待不住了，窘得直往外跑。

    老夫子原本還蒙在鼓里，現在這么一點破，頓時明白了端倪，哪有不成人之美的？也用不著再征詢郭靜的意思，當下便和秦時竹商議有關事宜，不惟秦時竹大喜過望，郭寶等更是喜上眉梢。

    來到沈家之時，父女倆卻正在客廳下棋，稍微一瞥，秦時竹便樂了，敢情沈蓉回頭在她老爹那賣弄新學的五子棋呢。

    “喲，沈先生好雅興，不過看來形勢不大妙啊?！?/br>
    “復生來得正好，丫頭說這棋是你教的，你這個師傅趕緊來幫我支招解困。紅兒趕緊上茶?！?/br>
    待得秦時竹出馬，剛才還勢如破竹的沈蓉便輸多勝少，勝的幾盤還是因為秦時竹要和沈麒昌搭話而不留神輸得。

    看沈蓉一臉燦爛的模樣，秦時竹笑著道：“那天才說了一半的規矩，其實在五連珠中由于先行者得利太大，如同圍棋先行需貼目一般，還有其他規矩約束。最簡單的便是三三、四四、長連禁手，稍煩的便是五步三換?！碑斚卤阍谄灞P上擺將開來，果然沈蓉先行一盤也贏不了。

    “今天來主要有兩件事?！闭f著秦時竹像戲法似地掏出了葛洪義從奉天帶回的禮盒裝巧克力，“這是西洋巧克力，香甜可口，謹致小姐前次贈衣之謝忱?！?/br>
    沈蓉笑得開心，一旁的沈麒昌卻是若有所思，投向女兒的眼神亦帶有了深意……

    “第二件事便是我義弟何峰和郭先生女兒郭靜共結秦晉之好，方才已與老夫子談妥，初步安排他倆在年后完婚。此外，我五弟周羽和七妹夏海燕從小青梅竹馬，也到了婚嫁之齡，想借此機會一并促成秦晉之好。我們對婚嫁之事所知甚少，所以我這個做兄長的厚著臉皮請先生幫忙張羅，辦一場大事?！?/br>
    “好好好，復生，這是雙喜臨門，一定要辦得風風光光、熱熱鬧鬧。你放心，這事包在我身上，一切由我籌劃?！鄙蝼璨凉M口應承。

    “第三件事便是團練何去何從的問題，現在團練兵強馬壯，四鄉震動，而且目前地方并不太平，倘若官府起疑，倒是誠為不美。而且……”秦時竹低聲說道，“若是沒個正經出身，恐怕其余紳商亦不敢大力支持。我知道先生為了團練付出了很多心血，拱手出讓并不甘心，可……”

    “這……”沈麒昌沉吟片刻，“復生，你說得我都考慮過了，只是這官府。唉……一言難盡吶?！?/br>
    “有何難處？”

    “接受招安簡單，我有的是辦法，可受了招安之后無糧無餉不說，有可能還要受氣，我怕你們看不慣，所以一直不曾說明?！?/br>
    “先生過慮了。接受招安并不是將團練賣給官府，我們依舊保持在人員、軍械、糧餉上的獨立性，無非是拉官府這張虎皮謀個合法出身、壯大聲勢罷了，誰真將他當真？”

    聽了秦時竹這番言語，沈麒昌連連稱是：“此意甚妙，我等辦團練，聲勢雖大，畢竟是自發為之，倘若官府勒令解散也不得不從。若接受招安，不失為一條晉升之道，我老了，你們的前途還很遠大。這事我一定聯合其他鄉紳聯名給新民廳上書，那新民知府廖彭與我有舊，想來必會同意?！?/br>
    “那就拜托沈先生了，知會官府必要打通關節，我那還有不少煙土、珠寶，閑置無用，倒不如給了他們?！?/br>
    “好好，此事我出年后即辦?！?/br>
    隨后幾天，太平鎮團練舉行了盛大的比武大會，檢閱表明這支部隊已初具規模、有聲有色了?？偨Y會上，陸尚榮向優勝者頒發了獎品，并進行了新的班排長任命，人群一片歡呼。隨后，秦時竹公布每人加發銀子三兩、放年假七天的消息后，臺下更是歡聲雷動。

    除夕夜，七個人聚在秦時竹處吃年夜飯，外面雪花紛飛，屋內熱氣騰騰，餃子在鍋里翻騰，八仙桌上已擺滿了小菜和冷盤，散發出一陣陣香氣，真是說不盡的其樂融融。

    “秦總，你知道我打聽到了誰的消息？”

    “誰？”眾人無不好奇。

    葛洪義輕輕一笑：“東北王——張作霖！”

    這個名字的吸引力是如此之強，連一貫好吃的夏海強都放下了筷子。

    “這家伙早些時候拉起了保險隊，現已在八角臺鎮站穩了腳跟。聽說，去年年底還劫了盛京將軍增祺三姨太的車隊，不過后來又將她放了?！?/br>
    “放了？”夏海強納悶，“不搶去做壓寨夫人？”

    “盡胡說！張作霖哪有那么沒腦子？”葛洪義大笑，“劫三姨太車隊是張作霖故意做的，這可是增祺最寵的女人，枕邊風厲害！張作霖的目的就是向增祺通報愿意接受招安的意思。這不上個月，他的人馬已經接受了收編?！?/br>
    “好計謀?！敝苡鸷攘艘幌虏?，端起酒杯敬眾人。

    其他幾個都端起了酒杯，唯獨秦時竹拿著酒杯卻遲遲不動。

    “秦總，怎么了？”

    “不知為什么，我總感覺有點心緒不寧?！?/br>
    “莫不是在想沈小姐？”夏海強嬉皮笑臉地追問，卻見秦時竹嚴肅的目光朝他掃來，令他感覺有些無趣。

    “秦總，放松一點，我們難得一起過年，又是在這個時空，大家要開心才是。別想太多，來，我敬你一杯?！毕暮Ｑ嗯e起了自己的酒杯。

    “咣！”酒花四射，眾人一飲而盡。

    直到各自回房休息，躺在床上的秦時竹還是翻來覆去睡不著?！俺?，除夕……”他喃喃自語，電光火石間一個激靈從床上翻身而起：“不好，真可能要出大事！”

    “大黑，我想起來了。剛才洪義不是說么，去年除夕張作霖遭到金壽山的偷襲才逃到八角臺去落草，除夕之夜難免放松警惕，容易出事，我們不可不防，你陪我去四處轉轉吧?！标懮袠s雖然并不以為然，但小心無大錯，老大有令當然奉陪到底，說話間兩人已扎好裝束，提起了武器。

    突然，外面傳來大喊：“秦副使，陸營長，不好了，不好了！”然后又響起猛烈的捶門聲。

    打開門，借著燈光看是個小伙子，帽子也沒帶，衣服歪歪斜斜地扣著，有只鞋的鞋帶還散了，大口大口地喘著粗氣。

    “出什么事了，這么慌張？”

    “報…報告，小人王云山，是夏連長部下，住在離鎮五里的王村，剛才我出去方便，不想卻聽到一隊人馬朝鎮里摸來。本以為是咱們的巡邏隊，后來一想不對，今天走時夏連長親口說今天除夕不巡邏。我估摸著是想偷襲咱們的土匪，就趕緊過來報告?！?/br>
    “土匪有多少人馬，怎么來的？”秦時竹急忙問。

    “估摸著有四五十個吧，后面好像還有一隊，天黑，我看不清，又趕著來報信。不過大概怕驚動我們，他們到了鎮外的大道上便下馬步行了，我是從cao另一條近道來的?！?/br>
    “快！不然來不及了?！标懮袠s一聽就急了，“秦總，你趕緊知會沈麒昌，讓他做好準備；我去拉警戒，王云山趕緊通知其他人?！?/br>
    “事不宜遲，立即這么辦。王云山，你通知夏、周、李三位統領馬上集合隊伍準備戰斗。這次你立功了，等回頭我好好賞你?！鼻貢r竹便跑便下令。

    鎮外一里地處，一串黑影越來越近……