一，先前那老瘋子，名喚游驚霧，字陸離，號流波先生。

    二，游老先生是名教書匠，他的私塾升學率一流，堪稱民辦教育機構內卷之王。不少北方舉人在會試之前，都會去游家私塾百日誓師，一輪復習，二輪提升云云。

    這第三點，格外吊詭。

    從游家私塾出來的舉人，沒有一個參加了今年的會試，而是……

    步練師眼皮突地一跳，不詳的預感爬上脊柱：

    ——全死了？

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    步練師撐著額頭，冷汗掛出了額角：這是什么概念？

    在教育并不普及的年代，師資力量是極不均衡的。

    上京有五六個游老先生這種級別的夫子，并不是什么稀奇事，王公貴族的府上還可以一對一教學；

    但地方上能出一個游老先生，那便是天大的好事了。他能造福一個州甚至附近幾個州的學子，更別說他是在常年對抗外侮的北方——戰亂、饑荒、匪患的恐懼里，能有多少私塾能站穩腳跟呢？

    是以，像游老先生這種賢人，將來是得建廟祭拜的。

    游老先生年高德劭，桃李天下，不少北方舉子不遠萬里，也要來游家私塾求他指點一二。以至于每年上京會試之前，游家私塾都是舉子云集；而來自北方的狀元，大多數也是從這間小小私塾里走出來。

    步練師按著眉心：

    可是今年，來自游家私塾的舉子，全部死了！

    這意味著什么？

    ——這意味著大多數有機會中榜的北人，根本沒命走進上京的會試考場??！

    步練師倒吸一口涼氣。

    她一直以為，此次春榜一案，是有人在試卷上做了手腳；言正這些大儒看見的卷子，是被有心之人特意篩選過的。

    但這根本查無可查：要篩選卷子，首先就過不了糊名那一關；就算有秘術消解糊名，篩選卷子也要通讀整卷，此舉費時又費力，是怎么瞞過看守試卷的禁軍和一眾大內高手的？

    總不能是禁軍和大內高手都被收買了吧？有這個本事，為什么不造反？周泰連自家門口都管不住，這皇帝也不用當了！

    是以，不是試卷出了問題，而是考生出了問題！

    大多數有機會上榜的舉子，根本就沒來考試；

    ——更險惡的是，他們全都死了。

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    步練師不像隔壁薄將山，是個六邊形戰士。這追查特大連環殺人案，不在她的能力范圍之內，步練師得找一些幫手才行。

    她第一個召喚的，便是九殿下周瑾。

    周瑾也是春榜的苦主之一。這次督查重審春榜不力，周瑾又是被罰跪又是被罰抄，臉上的嬰兒肥都給瘦沒了，整張臉都棱角分明了不少。

    周瑾聽完前情，嚇了老大一跳：

    “要害這么多條人命，不怕大理寺親自追查么？”

    周瓔珞冷笑一聲：“傻子?！?/br>
    周瑾：“……”

    步練師第二個召喚的，便是周瑾最害怕的皇妹，靜安公主周瓔珞。

    周瓔珞是出了名的潑皮破落戶，傲得六親不認，拽得二五八萬，好一張瑰姿艷逸的小臉，端著個冷冰冰的表情。

    先前周瓔珞在大理寺時，就是個著名的背鍋俠，那群老油條遇到燙手山芋，都扔給這天不怕地不怕的瓔珞公主。

    一個敢扔，一個敢接。短短幾年的功夫，瓔珞公主就得罪了一大片的權貴——周泰實在看不下去了，就把這鐵頭娃調去了刑部：

    意思是要林尚書這種謹小慎微的脾氣，好好磨一磨瓔珞公主的棱角。

    結果林尚書自縊于太微城，以死進諫，壯烈成仁，最后還是個鋒芒畢露的書生。

    步練師奉旨查案的當天，瓔珞公主連夜來訪，小姑娘眼睛腫得像桃，怕是哭得狠了，卻要繃出一副冷冰冰的樣子來：

    “步令公，本宮問你，你重審春榜一案，那姓林的大傻子，是不是能落個更好的名聲？”

    步練師淡淡地覷了她一眼：“殿下，斯人已逝，嘴下留德?！?/br>
    周瓔珞冷嗤一聲：“用不著你來管教！我就問你，是與不是？”

    步練師撩起眼皮，靜靜地看著她。

    步練師是何等氣場，周瓔珞被震得一窒，下意識地收斂了一些：“……你要本宮做什么？”

    步練師心下驚訝，這等至情至性的人，在周皇室里可不多見了：

    “殿下是肯相幫？”

    “你幫那姓林的，”周瓔珞冷冷道，“本宮自會幫你！”

    周瓔珞雖然跋扈了些，卻明謀善斷，是個查案的好手。步練師點頭應允，起身送客，這事尚且急不得，還得容她好好籌謀。

    周瓔珞也是個干脆的，話已經說明白了，也不愿在步府多待，扭頭就往外走。

    “殿下，”步練師叫住了她，“微臣敢問一句，為何？”

    你一個千尊萬貴的靜安公主，周泰捧在手心里的一顆明珠，做什么要插手春榜這灘血水？

    周瓔珞頭也不回，字字利落，擲地有聲：

    “本宮向來行事，就是有恩報恩，有仇報仇！林玉嶙對我好，我自會對他好——你少把我跟我那些皇兄比，我對那些爭爭搶搶沒興趣，我只做我樂意做的事！”

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    “傻子，”眼下周瓔珞懟了句周瑾，她聲音又嬌又脆，罵人也和黃鸝唱歌一樣好聽，“眼下是什么時候？大理寺怎地會徹查？”

    周瑾立刻懂了。

    春榜一案，牽扯南北，禍及全國；關西北狄來犯，軍民缺糧，饑荒不安；吳江洪災平復不久，江南元氣大傷，農桑產量俱是大減；放眼更南的疆域，苗民反叛作亂，倭寇蠢蠢欲動，沿海增兵日多。

    國事尚且艱難如此，春榜又牽扯多方官僚集團，若是此時再興大獄，民眾勢必恐慌，天下恐要大亂！

    “況且此案，發于北方?！敝墉嬬罄淅涞?，“先不說，地方衙門會不會把這些舉人的死，聯系在一起，當成連環作案看待；光是扯上‘春榜’這個詞，就已經是燙手的山芋了——太乙李氏和關西張氏兩柱國，正用春榜一事和父皇拿喬作態，若是此事一捅出去，兩柱國還有什么資格矯情？”

    周瑾嚼著桂花糕：“是兩大柱國壓下去的？”

    “是又如何，不是又如何？”周瓔珞冷嗤一聲，“北方本來就是他們的老家門口，他們動動手腳有誰知道？況且……”

    “況且地方官府，看柱國臉色辦事，也不是一天兩天了?！辈骄殠煹暯涌诘?，“大理寺卿是四皇子殿下，這位爺有多明哲保身，你們比我更清楚?！?/br>
    周瑾回想了一下自己四哥周理，那張隨時隨地準備遁入空門的臉，頓時覺得自己內心都佛光普照了起來。

    周瓔珞皺眉道：“令公想說什么？”

    “我想說，”步練師一拍桌案，把地圖展平，“——我們得親自去一趟游家私塾?！?/br>
    “本宮不要！”周瓔珞才不愿意，把臉往旁一扭，“本宮可是千金之身，才不屈尊去那破鄉下！”

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    北方，晉州，陰天。

    周瓔珞面無表情地和雞鴨鵝走在一起：“……”

    周瑾迅速適應了尋常書生的身份，和趕著雞鴨鵝的老伯相談甚歡，從“游家私塾在哪里”一路聊到“我家閨女尚未婚配”，聽得周瓔珞青筋暴起：“傻子！你有完沒完！”

    老伯笑呵呵道：“好辣的妹子喲！跟我家婆娘一樣喲！”

    周瓔珞勃然大怒：“大膽！你可知——”

    我可是大朔朝的靜安公主，山村陋婦怎配與我相提并論！

    “——對不住對不??！”周瑾趕緊捂住她的嘴，“我這妹子，脾氣壞得很……”

    周瓔珞氣鼓鼓的，倒是不說話了，一踢腳邊的大白鵝。

    鄉下大白鵝哪里是好招惹的，當即“嘎——”了老大一聲，怒發沖冠，毛發皆立，要和周瓔珞單挑！

    小公主嚇得尖叫一聲，往周瑾后面縮去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊?。。?！”

    周瑾：“?！?/br>
    這會兒我不是傻子了是吧。

    周瓔珞嘴上說著不去北方，身體卻很誠實地跟來了。步練師、周瑾、周瓔珞一道，一路上追查死去舉人的行蹤。

    這些舉人的死法奇形怪狀。有落水而死的，有中毒而死的，還有客棧走水被燒死的……還有一些下落不明后，在山里被樵夫發現了尸體的。

    “——這也太不隱秘了?！敝墉嬬蟀欀~般的眉毛，“碎尸豈不是更好？剁得面目全非，再把人/rou和動物rou混在一起放，誰也查不出來，這些舉人到底去哪里了?！?/br>
    周瑾瑟瑟發抖道：“你這張千尊萬貴的嘴怎么能說出這種話來？路邊的螞蟻聽了都要吃驚！”

    周瓔珞給了他千尊萬貴的一拳。

    步練師淡淡地聽了，把密信點燃之后燒了：“知道為什么嗎？”

    周瓔珞懟天懟地懟空氣，倒是對步練師格外尊敬。小公主認真地想了一會兒，誠實地搖了搖頭，她的確想不明白。

    “因為你是專業的。而做這些事的人——”

    步練師看了周瓔珞一眼，笑得很意味深長：

    “——太業余了?！?/br>
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    步練師此次親自便服北上，激活了祖父步九巒生前鋪下的情報網絡，配合上自己親身勘察，事情立刻有了進展。

    “查出來了?！敝墉嬬竽弥痪頃掖易邅?，“我和我身邊的仵作，從尸骨里發現了一種東西——”

    步練師撩起眼皮：“——‘紅鸞草’？”

    周瓔珞在死人堆里忙活了半天，結果答案被步練師說出來了，小姑娘好一番賣弄的心情被潑了冷水，頓時有點不高興了：“你知道還讓我去查！”