六月二十二日，西安金鑾殿里，早朝。

    “皇后千歲千歲千千歲！”

    文武官員們高呼，聲音整齊洪亮，態度恭敬莊嚴。

    高氏當了一年多的皇后，還是不太習慣這些繁文縟節，笑道：“起來吧，起來說話。一個人，哪能活個千年萬載的？千年王八萬年龜。我能活到七八十歲，無病無災壽終正寢，這輩子也就值了?！?/br>
    官員們哈哈大笑，紛紛起身，氣氛輕松歡快。

    大順朝廷并非一無是處，許多人身上還保持著農民的淳樸忠厚。尤其是皇帝和皇后，架子都不大，也都十分平易近人。

    高皇后掃眼看著群臣，沒看見丞相牛金星的身影，問道：“牛丞相呢，是不是生病啦？他年紀大了，要是生了病，得趕快找大夫！”

    李過道：“今日是臣在天佑閣當值，并未收到牛丞相的告假文書，臣這就派人去丞相府看一看怎么回事……”

    正說著，突然殿外傳來蒼老而哀傷的痛哭聲：“皇后娘娘，您要為老臣做主，為老臣做主哪！”

    緊接著，牛金星踉踉蹌蹌奔進來，跪在地上放聲大哭。他官帽歪了，官服下擺沾染了許多灰塵，似乎是一路跑進宮里來的。

    群臣吃了一驚，高皇后急忙問道：“牛丞相，發生什么事情了？”

    牛金星抬起頭來，淚流滿面，仿佛一夜間蒼老了幾十歲，聲音沙啞道：“韃子發兵攻打潼關，潼關失守，臣的兒子……臣的兒子戰死了……”

    “什么？”李過驚呼，尖著嗓子一疊聲問道，“韃子何時發來的兵馬，潼關又是什么時候失守的，怎么事先沒有半點消息？劉芳亮將軍呢，他人在何處？”

    潼關乃是西安門戶，一旦失守，意味著韃子很快便能兵臨城下。

    群臣們也慌亂了，面面相覷，臉帶疑慮驚恐之色。

    牛金星道：“本官今日寅時坐待更漏，準備入宮早朝，卻不想跟隨我兒參軍的家丁突然回來了，告訴本官潼關失守的事情。本官失了方寸，不勝悲痛，故而來遲了……”

    說著，扭頭朝殿外道：“你進來，把你知道的事情，詳細說給皇后娘娘聽?！?/br>
    一個身穿破破爛爛軍服的士兵戰戰兢兢走進殿里來，木訥跪下去。他臉上凝固著灰塵血水，骯臟不堪，只有那一雙黑溜溜的眼睛里有些光澤，表明他還是個活人。

    “這就是報信的家丁?！迸＝鹦墙榻B一句，催促道，“說吧，都說出來，皇后娘娘會給咱們牛家做主的！”

    家丁磕了好幾個頭，道：“我家公子爺鎮守潼關，我便去了軍中服侍他，一直跟隨在公子爺身旁。前些日子，大概是九天之前吧，夜里突然殺聲大起，韃子不知怎么就來攻打潼關，然后攻破關隘殺了進來?！?/br>
    “韃子見人就殺，關里亂紛紛的。我急忙去尋公子爺，一路上只看到有人不斷死去，還看見劉芳亮將軍身中數箭，而公子爺不知下落，多半也死了……”

    “我只好逃了出來，朝著西安方向狂奔，今天凌晨才趕到西安。死了，他們都死了，公子也死了，劉芳亮將軍也死了……”

    說到最后，家丁有些神志不清，似乎瘋癲了。

    李過總覺得有些不對勁，奔到家丁身前揪住他的衣領，吼道：“難道只有你一個人逃了出來，其他人呢？說，你是不是撒謊，是不是投靠韃子成了間諜？”

    牛金星道：“李過，你什么意思？這個家丁在我牛家多年，為人老實，他怎敢撒如此這般的彌天大謊！況且我兒戰死，本官比誰都悲痛……”

    牛金星的兒子牛佺，原本沒什么能力，靠著他父親是大順丞相，當了劉芳亮的副將。懷慶之戰后，劉芳亮奉命鎮守潼關，牛佺在軍中效力。

    提督諸營權將軍田見秀道：“現在爭吵無濟于事，大家都安靜下來。九天時間過去了，說不定韃子正領兵殺往西安，咱們得做好迎敵準備?！?/br>
    李自成和劉宗敏不在西安，軍中就數田見秀位高權重，他發了話，皇后和群臣們點頭贊成。

    李過請命道：“臣帶上一萬兵馬殺向潼關，一來打探消息，二來阻擊韃子軍隊，為守城爭取時間?！?/br>
    牛金星道：“不，出城迎敵萬分兇險，還是讓老臣去吧！老臣只有一個兒子，如今黃梅不落青梅落，白發人送黑發人，臣子已死，臣也不愿意活下去了，只想殺韃子報仇雪恨！”

    田見秀道：“敵情不明，冒然出城迎敵風險太大，不如據守西安。去年咱們能守住西安城，這一回也能讓韃子無功而返！只是皇上南下至今未回，應該火速派人送去消息，請皇上和劉宗敏將軍回來救援西安，到時候韃子兩面受敵，圍城危機也就不戰而解了?！?/br>
    “還是田將軍所言周全穩當！”許多大臣附和道。

    高皇后道：“那就按照田將軍所言行動起來吧，諸位大臣務必同心協力，替皇上守住西安城！哎，什么時候才能有安生日子？”

    ……

    五天后，韃子果然兵臨城下，團團包圍了西安城。

    阿濟格帶著本部兩萬騎兵，吳三桂帶著他剩下的兩萬多關寧鐵騎，會同陜西三邊總督洪承疇帶領的十萬漢八旗將士，將西安城圍了個水泄不通。

    此次滿清出兵有備而來，拿下潼關后封鎖消息，從潼關西進，一路沒有遇到抵抗，打了大順一個措手不及。

    而且多爾袞聽取范文程的建議，采取“以漢人治漢人“的策略。此次大軍西征，阿濟格和吳三桂身為王爺，卻要聽從洪承疇的命令，洪承疇才是軍中主帥。

    圍了西安城，清兵并未第一時間發起進攻，而是在城外扎營安寨，休整軍備。

    當晚，李過到各個城門上巡視，看著城外連綿不絕的敵軍營寨，面色凝重，心想又是一番苦戰，不知這一回還能不能守住西安城。

    李過心里亂糟糟的，下了西城門，正要趕往北門時，卻遇見了牛金星。

    牛金星竟然披掛上鎧甲，手提長刀，親自上陣了。他形容枯槁，面帶憂戚之色，雙眼紅腫，腰間還系著白布，沉浸在兒子去世的悲傷中。

    兩人相遇，一時無語。

    好半晌，李過嘆道：“牛丞相，請多多保重！”

    “唯有一死耳！”牛金星揚了揚手中刀子，抬腿走上城墻。

    “老來喪子，也是可憐！牛金星不是當丞相的料，但也還算個漢子，哎……”李過長嘆，目送著牛金星的背影消失在夜色里，這才轉身走了。

    而后去見田見秀，商議守城事宜。一直談到三更天，卻驟然聽得城里叫喊聲不斷響起。

    李過起身道：“發生何事了？”

    一個士兵惶惶急急奔到屋里，面色慘白道：“稟報二位將軍，韃子從西門入城了……”

    “??！”李過腦袋一陣眩暈，身體撞在門框上，半晌回不過神。

    田見秀問道：“沒聽見炮聲，韃子怎么進城來了呢？”

    “是……是牛丞相打開了城門，放韃子進來的！還有士兵看見牛丞相的兒子牛佺，他沒有死，我們上當了……”士兵哭了。

    田見秀瞪大眼睛張大嘴巴，失了神。

    “老匹夫，竟敢通敵，我要宰了他！”李過拔出刀子，抬腿就跑。

    “且慢！”田見秀一把拽住李過的手臂，咬著牙道，“李將軍，出了內賊，西安城守不住了。韃子進城之后，要是皇后落在他們手里，后果不堪設想，你我二人縱然死了，有何面目去見皇上？”

    “李將軍，你快帶兵去宮里，護著皇后逃出城去，到南邊去見皇上！”

    李過回頭道：“你呢？”

    “皇上南下時將西安城交給我，我身負重任，只有戰死！”

    “不，你跟我一同去宮里見皇后，然后我們逃出去……”

    “李將軍，莫要多言了，我帶著兵卒阻擋敵軍，給你爭取時間。去吧，去吧，再不走，難道要讓我跪下來求你嗎？”

    李過霎時間淚如雨下，道一聲保重，喊道：“本部軍馬，隨我來！”

    一萬士兵在李過的帶領下，沖進宮里。高皇后與李過抱頭痛哭，李過擦干淚水道：“娘娘，形勢危急，臣護送你出城！”

    不容高皇后反對，兵士們一擁而上，帶著皇后和幾個貼身宮女出了宮，直奔南門而去。

    好在此時敵軍全涌到了西門，南門外只留了數千人。李過的軍隊一路沖殺，很快突出重圍，在茫茫夜色中高一腳低一腳逃亡而去。

    奔出幾里地，李過勒住韁繩，回頭看向西安城。

    只見火光沖天，濃煙滾滾，大半個天空映得通紅，遙遙還能聽見金戈鐵馬之聲。

    李過彎弓搭箭，朝著西安城方向射了一箭。弓弦有聲，羽箭有影。

    他憤恨而悲壯道：“此仇不報，誓不為人！田將軍，保重！三秦父老，保重！”

    撥轉馬頭，厲聲喊道：“繼續前進，片刻不得逗留！南下去見皇上，咱們遲早有一天會打回來的，我要手刃牛金星父子！”

    林暗草驚風，將軍夜引弓。烽火照西京，心中自不平。