這個速度令所有的西洲國家都感到了極大的震驚。他們震驚的不僅是聯盟商會表現出來的驚人實力，還有迷霧之國在航道開通過程中展示的武力——并不是所有人都會為眼前的暫時利益為聯盟人讓路，白船的鋼鐵船體和自帶的強大動力能令他們克服許多不利的水文狀況，但總有些地方他們不能繞過去。

    然后迷霧之國動手了。

    不論是否因為聯盟商會對他們果真不可替代，迷霧之國彰顯武力的方式是相當令人驚恐的，如果一名國王對聯盟商會及迷霧之國的代表重復三遍“我拒絕”，在某個靜悄悄的清晨，一支龐大的騎兵就會在王宮廣場出現。

    這支陣型嚴整的大軍數以千計，無論將兵都面孔模糊，頭盔之下的陰影深如幽冥，它們也仿佛真的幽靈，凡人的刀兵加身不能傷之分毫，它們卻能對現實的人與物造成真真切切的傷害，簡直是只有噩夢才會出現的東西。只有兩名勇氣驚人的國王能在這支軍隊逼到面前時時組織起微弱而無益的抵抗，所以他們的下場也頗為凄慘，已經身陷囹圄，被也許是永遠地關在了迷霧之中。

    其余人等則是一見幽靈大軍便選擇了屈服。

    為彌補自己的過錯，這些國王和貴族用大量的金錢來平息迷霧之國的怒火，于是聯盟商會從此諸事順利，不過于此事中得益最多的還是迷霧之國，這些賠償金完全足夠彌補他們都這條航道的投入——雖然本來也并不多。重要的是，他們借此建立起了不可動搖的威信。

    而對聯盟商會來說，則意味著他們從此要被綁在迷霧之國的戰車上。

    但至少眼下來說，與迷霧之國的關系是有利于商會發展的。雖然在西洲諸國眼中，聯盟商會已經同迷霧之國是一丘之貉，但這并沒有減少人們對聯盟產品的需要，反而有顯著的提高——沒有人忘記，如今西洲最好和最大的武器供應商，正是聯合商會。就算迷霧之國占去了相當大的貿易份額，剩下的部分也足夠滿足最具實力的那部分國家的需要。

    即使立場綁定，聯盟人也不是迷霧之國的附屬。

    只要有足夠的利益，聯盟人什么都做。

    人們既然拒絕不了聯盟的商品，也拒絕不了聯盟帶來的資訊，所以白船的港口開到哪兒，他們的報紙也隨之發行到哪兒。西洲人開始樂于接受來自外界的信息，新航道就在那里，而將好奇轉變為行動又是如此容易——回程的白船亟待有人填滿它空虛的艙室。迷霧之國不能阻撓人們前往聯盟人所在的國家，在多種因素的作用下，這條漫長的航線全線活躍起來。

    不談聯盟商會是如何因此一躍而成為西洲最大的商會，由于這條航路的開通，由于迷霧之國對西洲諸國的刺激，大量西洲人主動前往聯盟的中西區，而他們的經歷又進一步促進了西洲平原和工業聯盟之間的人員流動。既然連蒂塔騎士都在旅途中屢受震撼，更何況長久以來對所謂西域抱有偏見，對報紙上那些低調的謙虛描述也是半信半疑的西洲人等？

    成百上千的人在中西區貿易、游歷，甚至接受聯盟的“苛刻”條件而留下求學，而聯盟商會則在這一段時期內繼續拉大和西洲所有本土商會的差距，無論他們規模變得多大，各種分會擴張得多快，都沒有呈現出一點吃力或者不穩定的跡象。

    對那些已經熟悉聯盟，可能連思想都變成了聯盟形狀的人來說，只覺得聯盟人做到這一點理所當然。只是發展商業而已，比起吞并數十上百個國家，摧毀舊秩序，建立新秩序這樣的偉業，這并不算多么困難的事情。

    但對另外一些人來說，他們看到的卻是完全不同的景象。

    最初那些前往工業聯盟的人，有很大一部分是抱著找到對抗迷霧之國的方法而去的，而中西區的高度文明、開放包容與聯盟本身的強大，在打碎他們脆弱自尊的同時，也確實讓他們看到了極大的希望。這就是為什么即使聯盟要求一名貴族子弟入學要附帶同地區出身的三十名平民學生，商人則是十五名，而報名的人依舊前赴后繼。原因自然不僅僅是因為學費的低廉和環境的優越，充實而有意義的課程才是他們最大的目的。

    僅僅第一個學期，中西區的交流學校就收到了兩千多名學生。這些來自不同國家的第一批學生并不是背后家族和商會的重要培養對象，但聯盟并不在乎。他們對這些多多少少有些身份的年輕人和他們帶來的平民學生一視同仁地進行了教導，課程包括語言、算術、地理、農學、歷史和軍事，這些應當只有少數貴族才能修習的系列課程不僅在教室進行，負責他們的老師還時常帶他們到戶外去手把手地指導。

    這種教育方式對年輕人來說是很新穎的，而效果也是非常顯著的，學生們的心境和能力變化的過程記錄在他們寄回家族的信件之中，當第一個學期結束，這些對學校依依不舍的學生各自回到家中，他們堪稱改頭換面的變化徹底說服了那些懷有疑慮的人。

    去聯盟求學很快就被認為是一種安全而得益極大的投資。白船的船費不算昂貴，交流學校的學費也不至于讓一般人家傾家蕩產，如果是家境貧寒的平民學生，只要他們放棄一些不必要的幻想，認清自己的身份，聯盟學校就會有人安排他們到一些工廠或者工地中“勤工儉學”，通過雙手的勞動掙得自己的學費，又因為學校在學期中食宿完全免費，有些平民學生甚至能省下一些開銷回補家庭。

    實際上，由于交流學?？茖W的教育方式，向學生們提供的良好的生活與醫療條件條件，許多人在在就讀一個學期之后體質都會有明顯改善，以至于有人甚至為“調養身體”這個目的而報名。并且交流學校對學生的年齡限制十分寬松，哪怕人到中年，只要有求知之心，學校的大門就會向他們敞開懷抱。

    但對西洲的平民來說最具吸引力的，卻是交流學校的學業證書能夠讓他們優先得到聯盟商會的雇傭。雖然大多數人的首選是待遇豐厚的聯盟商會，但其他的大商會、大貴族，乃至于國王，對交流學校培養出來的這些教養出眾、能力全面并且頭腦靈活的人才都有強烈的需求，在作為下屬或者侍從的實際用途之外，由于這些求學者接受的課程與聯盟人相差無幾，有些人會因此產生一種不便明說的特殊感受。

    “他們是不是覺得，使用了這些奴仆，就等于踩在了聯盟人頭上？”格里爾在大廳的嘈雜聲中說，“因為聯盟人教導他們如何做一個人，這些人卻在他們的座下當狗？”

    他的同伴一個窩在椅子里，將睡未睡，另一個看著玻璃杯里清澈的酒液，輕輕嘆息一聲。市場就在一街之隔，明亮的光線從巨大的棱形格窗外透進來，原木桌面油漆光亮，被擦得得能映出酒客的倒影，他們正在一處聯盟商會所開的酒館里，現在才是早上，酒館里已是人聲鼎沸，人們在喝酒，用餐，聽讀報人讀報，高談闊論交流市場情報。

    西洲只有聯盟商會開辦的酒館會從早上一直營業到半夜，與其說這是酒館，倒更像酒館、餐館以及社交場所的混合，因為內部的空間足夠大，所以什么都能容納。

    “他們只是引狼入室?！辈┧鼓芯粽f。

    “也許我們也是?！彼终f。

    第457章 困惑的旅途

    “我們也是什么？”

    “沒什么?！辈┧鼓芯粽f。

    高大健壯的阿克懷特近乎無聲地從他們背后走來，手上托著一大盤食物，每一份都堆得像小山一樣高，他的腳步很輕，將盤子放到桌面的動作卻很重，椅子里睡眼朦朧的尤利坦睜開眼睛，很不愉快地斜眼上挑，盯著他。

    “你想死嗎？”尤利坦說。

    阿克懷特“哈”了一聲，“瞧你的一臉虛樣，你是昨晚跟哪個姘頭鬼混了一夜？”

    尤利坦看他的眼神像淬了毒的刀子，阿克懷特要坐下的椅面上也真的出現了一把鋒尖朝上的刀子，阿克懷特憑空橫移半個臀部，把它撞歪，掰下來扔回桌面，格里爾收起了刀子，說：“好了，你們不是特地下來吵架的吧？”

    阿克懷特撇撇嘴，尤利坦把臉轉過去，格里爾只當這件事過去了，將最小那份食物端到尤利坦面前，最大那份推給阿克懷特，博斯男爵自己伸手拿了早飯，尤利坦一臉厭倦地抓起勺子，在盤子里攪了攪。

    格里爾以為他不會吃，但尤利坦皺眉小小地咬了兩口之后，還是全部吃下去了?？磥砺撁司起^的食物通過了他挑剔舌頭的考驗。

    酒館嘈雜的人聲包圍著這個角落，沒人關心這幾名旅客，格里爾默不作聲地用餐，雖然面色不顯，但他的心情著實有些……不大如意。

    這次同他一起下來的都是“老朋友”，當年他被術師及其眷屬所捕獲，正是這幾人來將他贖回去的。他們沒有見過那名“術師”，卻見過那名聯盟大區的最高執政官——然而也只是一面之緣。比起這點可有可無的共同經歷，他們這幾人之所以再度重聚進行一次出西洲之旅，倒是有個更直接的理由。

    理由就是讓他這個對西域崛起的“工業聯盟”有直接失察責任，平日又不如何招人喜歡的家伙快點帶著像他一樣的“邊緣貴族”滾開，去隨便干點什么能向皇子殿下補償責任的事情。當然，要是他能在這段旅途中找到什么有助于解決天空之城目前困境的東西，那也能算作他的造化。

    格里爾承認，有一段時期自己確實因為得到了蘭德殿下的重托而得意忘形，不僅在征戰中假公濟私地報復自己的父親，還借由戰爭更改姓名，用母姓接受了殿下的冊封，以一己之力拔擢母族，雖然得到了一些離經叛道之人的贊許，卻也令另一派別的人始終對他頗有微詞。又因為他在迷霧封國后主管了一段時間的地面工程，為工程的施工方式與進度問題同地面議會的幾名創始人發生過一些矛盾，即使他后來反省了自己經驗不足，思慮不周，導致工程延誤，但由于蘭德皇子不僅沒有將他冷落，反而將他升上天空之城，令他繼續負責上面的建設工作，致使那些原本就不喜歡的人對他更為討厭。

    雖然格里爾認為就算他有過失，也幾乎全是無心之失，他對蘭德殿下的忠誠經得起任何考驗，那些向殿下及侯爵閣下進獻讒言之人干過的蠢事可比他多多了，曾經造成的損害也比他大多了，然而無論在地上還是天上，他的出身都是一個難以彌補的缺憾。殿下對他的信任始終不變，但為了天空之城的平衡，蘭德皇子不得不有所抉擇。

    抉擇的結果就是格里爾“下地”，循著索拉利斯閣下的足跡進行一次出西洲之旅。

    而相比格里爾背后涉及到的錯綜復雜的斗爭，其他幾人陪同此行的理由倒是簡單一些，有人是因為受排擠而又講義氣，有人是因為性情古怪不合群，天空之城的環境也不適宜他度過身體改造的適應期，有人則似乎只是在天上待了太久生了憂郁癥，蘭德皇子覺得旅行也許能改善他的心情。

    也許還有一些別的原因，因為有時候連格里爾都不知道蘭德皇子在想什么，在天空之城核心的“圣堂”接受洗禮之后，這位殿下的威勢日益深重，為人也益發深沉，但他仍是一個顧念舊情之人，總是給那些忠誠于他的追隨者最好的安排。

    就如同他將血眼的能力賜予尤利坦，隔絕阿克懷特在勾心斗角之外，也知道即使不下令，格里爾也一定要去那名人類術師的地盤上走一遭。

    在格里爾一邊用餐一邊回憶時，阿克懷特已如風卷殘云，率先將那份大得驚人的食物吃完，吐出一口心滿意足的長氣，他把勺子扔回餐盤，又去柜臺哪兒拿來了一大壺飲料，倒了滿他滿一杯，先嗅了嗅，才皺著眉，捏著著杯子，一口灌下。

    “酒居然限購！”他大聲抱怨。

    回過神來的格里爾也倒了一杯飲料，阿克懷特的神情讓人以為很難喝，但酸甜的口感實在不差，那種有回味的甜味意味著聯盟人可能放了很多糖，輕微的酒味則可能是來自于良好的發酵。

    “這難道不是酒嗎？”他說。

    “放在過去，這玩意也算不錯?！卑⒖藨烟卣f，“可是現在，只要你喝過他們的糧食酒，感受過那種讓你熱血沸騰，原地飛升的勁兒，你怎能看得上過去的那些馬尿？”

    格里爾沉思片刻，說：“確實如此?！?/br>
    “他們為什么不把酒賣到迷霧中去？”阿克懷特問，“如果沒有下地，我甚至不知道聯盟人還會釀酒！”

    “因為地面議會不允許?！备窭餇栒f。

    阿克懷特沉思片刻，他沒有問為什么地面議會不允許?！拔一厝ゾ蜌⒘怂麄??！彼f。

    尤利坦露出一個嘲諷的笑容，在他開口之前，格里爾說：“好?！?/br>
    尤利坦閉上了嘴巴。正在打量勺子的博斯男爵抬起頭來，有些吃驚地看著他們，最終不予置評。

    他們在這家位于航道最末端的聯盟商會酒館里住了三天，才搭載最近一艘返航的白船開始旅程。他們如今有充足的時間，不急于抵達終點，因此每前行一段，他們就會在一個深受聯盟商會影響的地區短暫居留，直到格里爾認為他們已經搜集到了足夠多的消息，他們才繼續下一段旅程。

    不得不說聯盟商會的存在給他們提供了極大的便利，“下地”之前，就連阿克懷特都做好了經歷一場糟糕旅行的準備，久不至人間，許多事物他們都感到有些陌生了，但他們這一路行來沒有感受到絲毫不便，原因只在于聯盟商會，他們開設的旅館和酒館向類似他們這樣的旅客提供了可以說是西洲最好的食宿和其他旅行服務。只有在離開西洲之前，他們在近年來最負盛名的懷亞特城暫宿時，當地的聯盟商會負責人對他們進行了一次禮貌而又意味深長的拜訪。

    懷亞特城已經是公認的聯盟人巢xue，此地的商會負責人身份自然也不同尋常，在這位會長表明身份的那一刻，格里爾就知道他們已經暴露了。他回想這段旅程，感到有些吃驚，因為對方真是做得不留痕跡，雖然他們的身份也并非毫無破綻。對方攜禮上門，態度彬彬有禮，但格里爾沒有從對方身上感覺到一點兒的忌憚或畏懼。

    甚至在對方離去之后……尤利坦用秘法之術盯著那名會長直到他回到聯盟商會，依舊沒能找到他及其隨邑的破綻。

    他們不得不在懷亞特城補辦一些手續，才能確保這一次行程不會在最后關頭碰壁。迷霧之地同工業聯盟建立交往之后，像索拉利斯閣下那樣可以帶領一支騎士在其國土相對自由地行動的特殊情況再也沒有發生過，回到天空之城后，索拉利斯非?？隙ǖ卣f自己全程都受到了監視，并開始懷疑他們在其邊境游歷過程中探查到的情況與真實面貌之間的距離。

    她在那座城埋下的后手不久之后就被對手一點點拔除，只剩下一些只能起很小作用的布置，更說明了對手的從容和縝密。只有在河運航道開通之后，借由聯盟商會的猛烈擴張，迷霧之地才得以順利在河岸沿線安插自己的探子，通過這些探子的親身經歷和多方求證，他們重新建立了工業聯盟的認知。

    可這仍不是正確的認知。格里爾在路上想。

    因為立場決定人的思想。同樣的情報在不同的人手中有不同的解讀，天空之城的格里爾和地面議會的主事議員對聯盟人的看法簡直天差地別，落地之后，一路上的見聞讓格里爾深感自己的想象與現實之間的差距，他在天上就知道聯盟商會發展很快，對西洲諸國的侵蝕很深，但他沒有想到竟然是發展得這么快和侵蝕如此之深。

    在蘭德殿下的邀請下，聯盟人將他們的商會開到了迷霧之中，在不到兩年的時間里通過大量灌入商品，不僅對迷霧之地，連天空之城都產生了顯著影響。但即使“報紙”和其他聯盟人的印刷品已經在天上流行，地面議會和天城上的絕大多數人仍然認為，只要他們還不能讓人長出翅膀，那個怪異的國家就不足為懼。

    他們現在只煩惱別的問題。

    這趟旅程見到的東西越多，格里爾的心情就越不輕松。

    如果說傲慢有什么好處，就是讓天城上下的人不會像西洲那些意志不堅的平民和貴族一樣，輕易就被聯盟人的力量和文明所征服；但那些被征服的人已經將希望寄托在聯盟人身上，認為他們在西洲的發展能同迷霧之國形成平衡，“鋼鐵之國”會通過不斷壯大聯盟商來將迷霧之國壓縮在西洲的偏僻之地。

    這是一種何等軟弱的妄想。

    卻未必不可能發生。

    工業聯盟最為怪異——世上從未有過一個國家和地區竟然是這樣的形象，也最能迷惑人——短視而現實的西洲人像害了傳染病一樣積極地宣揚的，就是他們的“抑強扶弱”和“為了最多數人的利益”。

    非?；闹嚾欢鎸嵉囊稽c是，無論聯盟人做了什么不可思議的事情，統統都能用這兩條原則不像原則，解釋不像解釋的規訓一以概之。

    以半官方的身份，格里爾一行人重走了索拉利斯閣下走過的路，這也是西洲人唯一進入工業聯盟的道路，入河口的小鎮已經落入聯盟人的掌控，他們在行船經過時看到它已經變得空曠，包括碼頭在內的很多建筑有被重修過的痕跡，人口顯然也減少了許多?！按蠖喟岬綄Π度ダ?！”同行的旅客大聲說，“真是運氣好的家伙！”

    “就憑跟聯盟挨得近，”其他人這樣說，“他們可有福了！”

    難以想象這個港口小鎮所屬的領主怎能允許這種事情，然而它確實發生了。至于原因——或者說原因之一，他們很快就會在接下來的旅程里見到。

    與迷霧之國建交后，工業聯盟的領土進一步向外擴張，索拉利斯團長當初經歷過的生產帶又前移一步，將曾經毗鄰的人口及領地全部吞沒。乘客們說這種侵吞不是戰爭帶來的結果，而是領地人民主動的選擇，他們嫉妒咫尺之遙的聯盟鄰居，又受到了孩子們從免費學校帶回來的邪說影響，便聚集起來，用隔壁鄰居援助給他們的武器趕走了領主，然后以自治的名義投入工業聯盟的懷抱。

    這是在任何有序之地都應當予以譴責的行為，卻在旅客當中引發了巨大的爭議。

    有人認為這些農民和居民背棄領主的行為是大逆不道，即使背后明顯是聯盟的慫恿，他們也應當承受道義的譴責，既然他們能為優越的生活攻擊、拋棄自己的領主，自然也會為類似的理由成為聯盟的叛徒。另一些人卻認為一切情有可原，因為人性生來如此，讓旅客與這些農民易地而處也未必會有更佳選擇，更有甚者，不是一名或者兩名的旅客說，反正聯盟的統治是大勢所趨，人生苦短，那些農民能夠認清事實，當機立斷，堪稱明智之選。

    “難道你不愿生活在這樣的國家？”

    面對這樣的質疑，許多人都保持了微妙的沉默。

    穿越那道著名的塔戈爾大壩，聽旅客說曾有一名膽大妄為的天賦者“開玩笑地”朝壩體丟了一個化石術，不僅立即就被反彈重傷，他出身的王國也因此招致嚴重報復，被聯盟商會列入不受歡迎對象，物價頃刻飛漲，至今不能平抑，并且由于他們再不能獲得聯盟商會的高級武器，鄰國也開始對他們蠢蠢欲動。

    “如果那個法術成功了，這座大壩會怎么樣？”阿克懷特問。

    尤利坦雙眼茫然地看著虛空，那是他在用蘭德皇子賜下的秘法之眼進行窺探。直到他們過了船閘，他才后退一步，脫力地靠上欄桿。

    “不怎樣?！庇壤褂每~緲的聲音說，“別提那種蠢貨，就算讓一名土系專精的大法師來這兒，他也干不了什么?！?/br>
    “他們的防護這樣厲害？”阿克懷特問。

    “蠢貨?！庇壤估淅涞卣f，“它禁魔?！?/br>
    “他們用遺族的血做了禁魔法陣?！?/br>
    將那座禁魔大壩留在背后，格里爾一行人沒有再途徑德勒鎮——雖然他們在路上也見到了這座比一般的城市還要大的“鎮”，而是隨船直接抵達了聯盟被稱為西三區的行省中心，那座聲名響亮的新瑪希城。

    這是一座宏偉到了連博斯男爵都吃驚不已的城市，雖然常駐人口只有十萬余人，卻比世界上絕大多數國家的王都都要氣勢驚人，旅人們對它的贊譽可謂實至名歸。格里爾一行人隨著乘客走下舷梯，在一片驚嘆聲中駐足原地，看著這座寬廣如廣場的碼頭背后仿佛無限展開的城市，就連阿克懷特都壓低了聲音，他問格里爾：“你遇到那名‘術師’，是多少年前的事情？”

    格里爾有點恍惚地回答了他。

    阿克懷特說：“這是什么怪物？”

    他應該慎言，但每個來到工業聯盟的人都會有類似的感受。

    從初次見面至今已經過去了不短的歲月——以一個人的壽命來說，格里爾甚至有一段時間完全淡忘了這次遭遇，但即使是在當初，他也從未想過那位形容冷淡的法眷者竟會創造出“工業聯盟”這樣一種……不應該存在的事物。

    作為不如何受歡迎的客人，格里爾諸人一下船就受到了專門招待，也許普通的游客會羨慕他們衣食住行皆有安排，而且樣樣規格頗高的待遇，格里爾等人卻更愿意以普通人的身份在這座巨大的城市里探索游歷。但他們不能對此提出抗議——至少格里爾不會作這種死。雖然其他天空之城的人卻未必……

    自天空之城與工業聯盟互相發現并建立聯系以來，兩國間的互相試探與攻防已經進行了多次，即使這仍然沒有改變天城上下許多人對地面的俯視心態——這時常讓他們誤判交鋒的結果，聯盟人卻是十分清楚迷霧之國對他們的利用與提防，能在這種情況下對這一行人以禮相待，說明他們同樣自信于力量，并且更從容。

    聯盟人是否至今仍對天空之城一無所知？格里爾無從驗證，他若向聯盟人征詢，提問本身就暴露自己。相比封閉的迷霧之國，工業聯盟開放得多，甚至少有國家如它這般樂于開放交流，就算人們不能親身所知，它也會通過報紙的鋪展發行和聯盟商會的商業行為時刻彰顯自己的存在，但這是否意味著它毫不設防，極易了解？

    恰恰相反。

    即使它將一切展現人前，人們能了解的也只是自己能夠了解的那一部分。他們看到這個國家強大、先進且開放，卻不能明白為何它能如此強大、先進與開放。一位黑發的天賦者賦予聯盟人將蠻荒之地變為人間樂土的力量，但格里爾認為這世上沒有一種力量的性質是使人向善，“抑強扶弱”“為了最多數人的利益”能輕易滑向相反的極端，甚至在聯盟之外的地方，它必然會滑向那個極端。