工業聯盟一直對北方帝國保持著適度關注，但——在北方部落派人來工業城求助之前，聯盟對獸人工作的重點一直放在坎拉爾城的建設上。如今北方部落懇請聯盟插手戰爭，希望他們能夠派遣一支軍隊去攻打拉塞爾達，擊敗甚至消滅拉塞爾達的那位虎族獸王，讓斯卡·夢魘“回歸正統”，雖然內容荒唐得好像把人當成了傻瓜，但也確實將一個問題擺在了聯盟——或者說聯盟的狼人們面前。

    這是不是一個聯盟介入北方的時機？

    位列會場的狼人很多，但人類和精靈也占據了相當數量的座位，至少在形式上，這場會議和以前的代表會議沒有什么不同。即使看到了北方部落的求助信，也沒有多少人特地盯著斯卡這位狼族領袖和獸人代表的臉看，他對所謂王座沒有興趣，這一點已經不必反復強調，但工業聯盟的代表們對完全取得獸人帝國呢？

    代表們就這兩個問題討論起來，意見不意外地分出了多個派別。一部分獸人認為時機未到，北方部落求援的誠意不足，他們遠遠未到山窮水盡之處，工業聯盟過早插手會讓他們保留過多的實力，不利于徹底的收服和改造；另一部分獸人認為工業聯盟如今的實力已經無需等待時機，王都貴族同北方部落盟約破裂，內斗不休的事實給了聯盟出兵在道義上的充足理由，他們應當去將那些被欺騙與奴役的獸人解救出來，在鐵路鋪到坎拉爾部落后，通過一場大戰解決北方問題，讓獸人帝國這個名字成為歷史，工業聯盟從實力和名義上徹底成為西部大陸的霸主……

    “都一樣?！彼箍ㄕf，“都一樣迫不及待?！?/br>
    人類這邊的態度謹慎很多，甚至稱得上冷淡。在對奧比斯王都和新瑪希城提供支持的同時再準備一場戰爭，支持戰爭的人難道以為物資和人員是可以無中生有的？也許他們在物資上還有一點余裕，也許他們只需要動用有限人力就能夠撬動局勢，得到比較理想的結果——因為工業城“儲備”著許多同樣經受了基礎教育的獸人，坎拉爾城段的鐵路通車在即，后勤的運輸壓力將因此有所減輕，工業聯盟如今自有的武裝讓他們有很大的可能取得戰爭的勝利……但是，戰爭是人與人之間的沖突，他們要奪取勝利，可勝利之后呢？

    坎拉爾的建設仍在進行，北方地區的人口確實會因為內斗消耗一部分，但工業聯盟要么不加入戰爭，一旦加入就要勝利得徹底，同時也必將對那些失敗的獸人改造得徹底，否則戰爭的付出就失去意義。戰爭也許可以用比較少的人和比較低的代價取得勝利，但工業聯盟正處于一個關鍵階段，戰爭之后的秩序重建必然是建立在大量的人力物力之的投入的，獸人們也許在人數上是充足的，但以獸人在相關考試的合格率，他們不確信獸人能順利改造北方地區。

    “我也不信?！彼箍ㄕf。

    雖然獸人這方的領袖公然拆臺，但這并不影響各方在會場繼續打嘴仗，精靈時不時幫他們做一下主題總結，以免他們跑得太偏。

    “你們這些拱火的家伙?！彼箍ㄕf。

    云深平和地聽取和記錄各方的意見，控制會議照流程進行，并讓它在規定時間內結束。雖然中間吵吵嚷嚷的，不過會議并非沒有成果。

    工業聯盟暫時不會向任何一方出兵，對于北方部落，聯盟要求他們派遣代表到工業城來闡明立場；對于獸人王庭，則是挑選一位潛伏在工業城內的間諜遣回拉塞爾達，通過他向獸人貴族們表明工業聯盟暫時居中平衡的意向。其余生產和生活建設仍照常進行。

    這個結果讓不少人感到不太滿意，但大多數人并無異議，畢竟時間在聯盟這一邊，一顆果實會不會落下，什么時候落下，他們都是那只接果子的手，有什么可著急的呢？

    “哦豁?！彼死f，“那我來這兒是干嘛的？”

    “你代表了聯盟的后盾啊?！痹粕钫f。與會代表成群結隊地離開了會議室，塔克拉也走到了他的身邊，自然而然地幫他整理起桌面來。

    “是盾還是劍總得拿出去讓人看看吧?！彼死吆?，“瞧瞧那個誰，在外面撲騰來撲騰去的，現在可是撲騰出了好大水花，誰都知道他，誰都在談他，我不過是個培訓班班長罷了?！?/br>
    斯卡還沒走，一邊喝水一邊斜眼看著他。塔克拉用后腦勺接他的目光，他彎下了腰，胳膊搭在云深的椅背上，云深抬頭看向他。

    “‘利劍總有出鞘一日’……”塔克拉慢慢地說，那是剛才精靈一方在會議中說過的話，“有人想知道，我們還要被掛在墻上多久？”

    “畢竟不出鞘就要銹了?！彼箍ㄕf。塔克拉給他比了個贊許的手勢。

    “戰爭確實是軍隊的磨刀石。不過——”云深認可了這個說法，斯卡一聽這個“不過”就翻白眼，“不過塔塔，你認為如果聯盟介入這場戰爭，那么我們流血犧牲的動機是什么？我們要讓別人流血犧牲，最終要達到的目的會是什么？”

    塔克拉繼續慢吞吞地說：“當然是——”

    “是因為北方地區的人們正在確實地受苦，我們有必要，也確實有這個能力改變他們的命運；”云深輕聲問，“還是想要通過打敗一個個頭不小的敵人，好向他人證實自己也很有能力，證明一個種族不亞于另一個種族——來進行這種自尊的競爭？”

    塔克拉笑了起來。

    “還用問么?！彼f，“后面那個?！?/br>
    工業聯盟如今已經控制了獸人帝國至少三分之一的人口和土地，經濟和文化的影響力則早已超越地域，但這個規模是經過控制的結果，一條以奧比斯王國維基點的南下路線和一條以新瑪希城為重心的東進路線分散了工業聯盟的很大一部分力量，如果他們只專注于獸人帝國內的發展，如今北方正在發生的問題根本就不會存在，因為獸人帝國已經不存在了。

    已經有不少人在私下嘀咕過這個“如果”，很多人不曾明說，比起奧比斯王城和新瑪希城的開拓支隊的表現，坎拉爾城的建設實在是有些太慢了，并且不只是慢，還很不徹底。

    若是沒有范天瀾在新瑪希城的系列作為，許多人不會覺得坎拉爾城的建設有什么問題，城市在發展，人口在增加，貿易也在增長，一派欣欣向榮，但對比那兩座城市取得的成績之后，現狀就很難讓人滿意了。前往那兩座城市的開拓者都是在環境相對不利的情況下實現了對所在地的強力控制，尤其是新瑪希城，他們能夠頂住十萬災民潮帶來的壓力，絕不只是因為工業城給予的支持。

    人類的開拓者在外界的表現如此優秀，而作為聯盟的另一半，獸人卻在經過幾次挫折后大規模地放棄了對過關考試的努力，至少在新瑪希城崛起之前，他們還能用更關心自身建設的理由來開脫，但如今差距已經如此明顯，難道他們還能說是因為術師偏向人類，才導致獸人地區發展不平衡嗎？

    即使術師本身如今對聯盟已經近于圖騰的意義不容任何人詆毀，不過，在最初的最初，是誰大力支持開拓支隊離開工業城的呢？是誰對學校里人類學生的比例有意見，是誰反對工人等級考試，是誰嚷嚷著要取出埋在某個紀念碑下的東西，重修契約，“將帝國留給獸人”？雖然這些意見很少被放到代表會議上討論，但不等于它們在獸人群體中沒有受眾，也不等于人類群體對此一無所知，只不過以術師為主的城市管理者控制它們傳播的范圍，使之保留在一個被觀察的狀態。

    人是很難擺脫成長環境的影響的，所以獸人們思考問題時以本族利益出發是自然而然，這也導致他們在學習和工作上的進步不及同期的人類學員明顯，他們對抗合作的種種小動作反而進一步拉大了這種距離，最終形成一種惡性循環。工業城在開拓者的記憶里是個幾乎沒有缺陷的城市，但紀律部門每一周接到的申訴和舉報信數以百計，并且每個月都要約談，甚至遣送一些實在無法適應集體生活的獸人。

    “臉上服氣，心里不服氣嘛?！彼死蟠蠓椒降卣f，完全不在乎旁邊坐的斯卡是什么臉色，“誰都知道的?！?/br>
    云深露出一點無奈的樣子。

    “可是這又有什么關系呢？”塔克拉說，“他們知道，但沒有人會對你說，他們的每一個都覺得不過是個小問題。走出去的家伙會想，你們這群還待在城里不能斷奶的家伙，知道我們在干多大的事嗎？你們能干嗎？出不去的家伙想你們的尾巴都翹到天上去了，可我們知道你們原本也強不到哪去，要是也給我們一塊地方，一群人折騰，那也一定不會差……”

    斯卡在旁邊嗤了一聲。

    云深問：“你呢？你也認為這只是個小問題嗎？”

    “不是?！彼死f。

    云深垂下眼睛，陷入短暫的深思。

    “不過……”塔克拉輕聲說，“我知道不管他們想折騰什么，你能把結果變成最好的樣子，就像外邊那座城那樣?！?/br>
    云深無奈地說：“我并沒有這樣的能力?！?/br>
    塔克拉又笑了起來?！澳隳艿?，我親愛的術師?！彼脺厝岬恼Z調說。

    他琥珀色的眼睛注視著云深，“不管他們干活的動機有多傻，他們一定是要得到了你的贊同才會動手去做，而你會贊同，是因為你知道，他們已經選了最難的那條路，他們肯定會在路上遇到麻煩，很多很多的麻煩……直到他們不能再用自己想當然的辦法去解決，才會想起他們上過的課。在他們自己吃到足夠的教訓之前，不管你的地位在他們心里有多高，說過的話多么對，他們就算聽進了耳朵也進不了心?！?/br>
    “我親愛的術師，”塔克拉微笑著說，“你一定不會讓他們老待在低年級的，對不對？”

    麻紗窗簾擋去了窗外過于熱烈的陽光，寬敞的書房里，風管的聲音嘶嘶作響，蒸汽機的震動隔著厚土和數層樓板已經變得難以察覺，微風在室內吹拂，和緩的氣流撫過斯卡·夢魘耳尖的長毛。

    他嘖了一聲，放下一份稿件，又拿起一份。那場會議已經過去了幾天，《學習報》上也刊載了這場北方戰事的相關內容，作為審稿人之一，斯卡每天都要審閱評論版塊的相關投稿，這份工作極大地提高了他的語言和文字能力，這一點在他寫給藥師的信上表現得特別明顯，如果不是手寫能力仍受限制，藥師在新瑪希城收到的可能就不是信，而是“每日傻x都讓我生氣合集”了。不過就趨勢來看也差不多了。

    他又看完了那份稿件，沒有伸手去拿下一份，而是抄起了筆，打開一個大本子用力地刷刷寫字。

    “我覺得你們也不需要很著急，這座城市已經足夠和諧了?！?/br>
    墨拉維亞在沙發上翻了個身，銀發順著動作從他的肩上滑落，那一身和其他人沒什么不同的棉布工裝將他襯托得熠熠生輝，他托腮看著眉毛壓到眼睛上的斯卡說：“你們住在同一個地方，使用同樣的文字，說同樣的語言，有同樣的利益和同一個精神偶像，并且這個偶像近于完美。競爭又有什么不好嘛?！?/br>
    “‘物競天擇’，對不對？”他又對云深說。

    “對?！痹粕钫f。

    斯卡一直在等那個“不過……”，但許久沒等到，他抬起頭來，譴責地看向云深。

    他責問：“這就是你要放松那個考試，讓他們出關的理由？”

    “一部分是這個原因?！痹粕畎鸭?，雖然斯卡有自己的辦公室而且就在隔壁，這段時間卻總是喜歡來他這里工作，所以每次他理所當然地過來，而墨拉維亞又經常在的時候，云深都會自覺地更換一項不易受干擾的工作，或者在這個時候看點書。

    “考試的內容對獸人來說不太合適，這也是事實?！痹粕钫f。

    “你打算要改什么？”

    云深沉吟片刻，開始說道：“我認為……”

    斯卡拿著他的稿子回隔壁了，墨拉維亞放下他的插畫本，從沙發上起來，走到云深面前，“我能問你一個問題嗎？”

    他沒有等云深回答，就自然而然地伸手過去輕輕抬起他的下巴，流暢地解開他的衣領，一直將扣子開到鎖骨下，將其下因為少見陽光和其他原因而顯得顏色很淺的皮膚袒露出來，幾處顏色很淡但大塊的紅痕印在細致的肌理上。

    “你最近做夢了嗎？”墨拉維亞問。

    云深輕輕嘆息一聲，自己動手把扣子系上。

    “你知道自己在做什么夢嗎？”墨拉維亞好奇地問。

    云深片刻之后才回答，“大概知道?！?/br>
    云深是很少做夢的，大多數夢的意象如水上波紋，醒來之后再無痕跡，只有一個“夢”是特殊的。

    他會夢見在燭火微光中閃爍的淺金色鱗片，光滑，柔軟，微溫，模糊的黑暗環繞在他身周，他總是看不清它的全貌，卻總是被這個盤踞在他身邊的美麗生物依戀地纏繞，情緒通過肢體接觸的地方傳來，他能聽到那個在遙遠他方的心跳。

    他知道這是誰，因而也知道為什么自己會做這個夢。所以他不拒絕這個“夢”，雖然他只要稍微想一想就能夠拒絕。

    “你不會覺得很煩嗎？”墨拉維亞好奇地問，“我記得我小時候就很煩人?！?/br>
    “還好?！痹粕钫f，“他只是睡不著?！?/br>
    只是……如果不要在睡覺的時候非得叼著他，還一邊睡一邊換著地方啃，導致口水總是弄得他在夢中濕漉漉就好了。

    “他長牙了嗎？”墨拉維亞又問。

    “應該……快了？”云深回想著說。

    第398章 選擇競爭

    公共事務等級考試——通常被稱為過關考試的形式即將進行改革，每批次的通過人數可能不再以及格線為準，而是按比例釋放的消息傳到伯斯耳中的時候，他正在河畔活動中心的三樓同莫納訂報紙?；顒邮颐扛粢欢尉嚯x就有一個閱讀角，書架上的小冊子每個月都要更新一批，而報紙更是每周都要換上新的合訂本，雖然今天是難得的假期，不過伯斯已經養成了空閑時一定要干點什么的習慣，裝訂報紙這活兒根本算不上勞煩，而且通過這種形式回顧過去一周的報紙內容，對他來說也頗有啟發。

    莫納對他這種啟發的方法很感興趣，伯斯一邊干活一邊給他解說。雖然在撒謝爾狼人內部，莫納仍然是那名最年輕的百夫長，但隨著工業城的持續發展，“百夫長”之類的詞語越來越少被人提起，“千夫長”“百夫長”們掛在軍事基地中的虛職也在逐一轉移，莫納如今在內政部門工作，對一切有利于工作的學習方式都有迫切的需要。

    他們正說著話的時候，一陣咚咚咚的腳步自下而上傳來，然后一名年輕的狼人沖上三樓，滿面通紅，興高采烈，抓住離他最近的那個人就開始激動地說起話來，那個人先是一陣吃驚，待到聽清來人向他們傳達的內容后，附近的狼人也隨之興奮了起來。意見稿文本在室內傳閱，越來越多的狼人加入了討論，活動室原本只是愉快活潑的氣氛被點燃了，許多狼人開始狼人們摩拳擦掌，斗志昂揚，連他們的獸型兄弟都昂頭嗥叫起來，偌大的樓層一時鬧哄哄的，人們一時間完全遺忘了他們在這場考試中受到的種種挫折，開始暢想走出工業城之后如何大展拳腳，做下不遜于那些先行開拓者的成就，或者立即揮兵前往北方，一路所向披靡，無數部落望風拜服，拉塞爾達一觸即潰……這兒都是自己人嘛，難道想想還有錯嗎？

    所以伯斯·寒山，你那憐憫的眼神是什么意思？

    “我的意思是，”伯斯環視了一圈自己的狼人同胞，“過關考試是術師決定的，考試的試卷是術師審閱的，如今的考試改革也是由術師提出的……”

    他同情地說：“在學習和工作上，術師什么時候放松過要求？”

    歡悅的氣氛一時凝滯起來。眾所周知，術師雖然看起來是那個樣子，唯獨在這兩個方面尤其會勉強人，那些能在學習和工作中迅速脫穎而出的人倒是覺得被勉強不錯，其他人也能因為他制定的各項訓練法則得到收獲，也不能說他們在這個過程中沒有得到快樂，實際上從學習和工作中感受到的快樂是其他活動不能比擬的，可是……人們越是敬愛這位黑發的人類青年，就越不想被他關懷自己那難看的成績，雖然術師“總是”能幫他們想到解決問題的辦法。

    “那也比老待在城里強啊?！庇腥瞬环獾卣f，其他人也紛紛附和，工業城當然不是不好，這世上沒有一座城市能比得上她，但就是因為太好了，太安逸了，他們引以為傲的戰斗熱血正在冷卻，那可不是什么好兆頭——本來知識儲備就略微落后，要是連打都不會打了，他們如何面對術師和族長的期待？

    “去年的時候你們可不是這么說的?！蹦{說，“我記不起來是誰啦，過那些家伙可是這么說的：‘誰愛去那些破地方就誰去呀，這是我們的城市，我們一步都不會離開她的’……現在又待不下去啦？”

    有人發出了尷尬的笑聲。

    “我們在工業城生產的這么多東西，”又有人說，“總要有個可以用的地方呀，我們是生產它們的人，怎么用，用在誰身上也該由我們決定呀?！?/br>
    “不用存起來傳承千秋萬代了嗎？”莫納問。

    “只要工廠一直這樣生產，這些物資我們就永遠用不完，我們用勞動來無中生有，就像泉水一樣源源不斷?！庇钟欣侨苏f，“而且存起來干嘛？我們在干活，我們的后代就不用干活了嗎？他們就躺在我們的財富上睡大覺嗎？”

    “那么你們辛辛苦苦勞動生產出來的東西，就舍得送給那些北方人了嗎？”莫納問，“要像新瑪希城那樣，我們可是要倒貼好多年的呀?！?/br>
    “他們的土地會變成我們的，他們的人也會變成我們的，”又有人說，“我們不過是讓他們提前支取了未來的報酬，這不算虧本生意！”

    “如果你們把這份自覺放在考試上……”伯斯說，“這一次說不定能多幾個人過關?！?/br>
    吵吵嚷嚷了一段時間，狼人們才算是消停下來，一些狼人自己組成了小組去角落的閱覽區討論考試的事情，另一些人則是把這件事暫時放下，繼續他們在活動室的玩樂，臺球繼續滾動，紙牌繼續飛舞，模型繼續搭建——伯斯沒有責備那些狼人還在玩物喪志，假期本來就是要讓人放松身心的，工作日才能檢驗他們真正的成色。

    再度回到兩人共處的狀態，剛才還對眾人大放嘲諷的莫納卻顯得有些憂愁起來，他嘆了口氣。

    “你會去參加下一場的考試嗎？”他問伯斯。

    “會?！辈拐f，雖然他有某種程度上的免試特權，但他沒必要使用。

    “好吧，”莫納說，“我也要去?！?/br>
    伯斯看出他糾結的樣子，“這是自愿的，你可以不去?！?/br>
    莫納猶豫了一下，“我只是舍不得蘭蘭，她把工作做得很好，很快就能獨當一面，術師一定會把她安排到最需要她的地方，但是現在我還不知道那會是哪兒……我希望不要離她太遠?！?/br>
    伯斯欲言又止，思量過后，他理智地放下了單身狼對家室狼一些想當然的建議，只是拍了拍他的肩膀。

    “你可以先通過考試，然后再向上面交一份報告?！彼f。

    莫納遲疑片刻，點了點頭。

    “我要上五樓去看看，你去嗎？”伯斯問。