約莫一壺茶，芷秋梳著烏溜溜的鬅鬢頭，細襯翠鈿，斜插碧釵，別簪白茶，罩一妝花對襟衫，扎一月魄留仙裙。到得廳上，見是果然是一位青年才俊，相貌不必說，眉宇里還透著股精神。

    芷秋立在案前福了身，到座去與他說話，“未知大人尊姓，倒不曉要如何稱呼？”

    “鄙姓竇，單名一個初?！蹦歉]初依陸瞻之命前來，抱著一個好奇心，要見一見這位叫心冷意冷的陸督公都動心的花魁，到底是副什么樣兒的傾城之姿。

    眼下一見，卻是月宮嫦娥下凡來，珠宮神女到樽前。面上爾爾，心內卻大呼不虧，縱然背著個娶倡為妻的難聽名聲、又有革職之險，卻有陸瞻庇佑，又得此佳人，是個劃算買賣！

    又見芷秋頷齒莞爾，嫣然大方，“不敢直呼大人尊諱，只叫竇大人吧。竇大人是打京里來的？”

    屏風照斜陽，暖黃黃金燦燦。竇初吃過一杯，手撐在案，“才到蘇州沒多久就聽見姑娘芳名，勢要來瞧一瞧，這不，才忙完一樁公務就趕來了?！?/br>
    適才相幫端來木托，上頭墩著石爐，滾著一紫砂壺，另有一哥窯小紫砂壺、茶罐、竹夾等器皿，再有松子核桃仁。

    芷秋先洗一遍茶，將松子核桃與茶葉并放其中，待將他性子磨得差不多，方含笑啟口，“我們這里是江南的茶，竇大人若喝不慣也沒法子了，將就些可好？”

    “我不講究這些，姑娘請便好了?！?/br>
    “竇大人倒是好相與?！避魄镙p笑，引得桃良三人亦跟著捂嘴笑。

    須臾芷秋捧一瓷甌到他面前，兩個眼婉露風情，“竇大人既是京里來的，那織造局的那位陸大人、布政使司的那位沈大人您可認得？”

    竇初呷一口茶，燙得直呼舌頭，嘶著氣兒，“認得、自然認得，都是京官兒，又同派到這里，哪里會不認得？”

    “那您可聽見講，小女子現今被那位陸大人包了去？”

    那竇初適才明白過來她在探虛實，緩下笑去，“我才來不多久，若不是姑娘今日講，我也不曉得?！?/br>
    “竇大人眼下曉得了，就不怕？”芷秋再替他斟茶，涓涓水柱，蒸騰熱煙里暗窺他一眼，“自打陸大人包了我，我好多老客都不再來了，連蘇州知府祝老爺亦不曾來過，竇大人就不怕得罪了陸大人去？”

    “這有什么可怕的？”竇初靠到椅背上，將這玲瓏慧女另眼相瞧，“大路朝天，各走一邊，你們開門迎生意，我們就來光顧，沒道理他來得我來不得吧？我聽你這意思，好像是姑娘不大歡迎我？”

    芷秋暗罵他，又暗服，難得蘇州官場上還有不懼陸瞻的，“我們是開門做生意，哪有歡迎不歡迎大人的道理？”

    見唬不退她，只得作罷，“是我多嘴，陸大人最是心胸寬廣宰相肚里能撐船之人，才不會計較?！?/br>
    京中都曉陸瞻在官場向來行事波詭難斷，更是殺人不眨眼，經他手辦過的朝廷官員無有認罪伏誅的，亦有“御前判官、詔獄閻王”之稱，不想到這小女子口中，竟成了個“心胸寬廣”之人。

    竇初只在心內暗笑，搦過茶盅起身，“不必斟，走了?！?/br>
    恰時芷秋腦中轉來轉去的都是陸瞻，倏聽他要走，一時未反應，隨意搭腔，“好，慢走不送啊?！?/br>
    天際生暮云，殘紅落在芷秋不加虛酌的面上。要不說煙雨巷的姑娘怎么常講“男人都賤皮子”，你不熱絡，他倒熱絡起來。

    就因此道理，竇初反生些許心悸，半副身子撐在案上偏臉睇她，“你別忙著高興，明日我還來?！?/br>
    芷秋適才醒神過來，卻業已得罪至此了，索性破罐破摔，“竇大人，您還是別來了，如今我給人包了去，再迎客，就是失信于人，做生意的，得講個信用。這煙雨巷多的是美嬌娘，回頭我給大人舉薦一位，保管比我還強幾分?！?/br>
    那竇初從前不少狎妓，還是頭一回見趕客的倌人，愈發起了勁頭。佯將眉頭輕鎖，假思半晌，鏘然拒之，“我想了想，還是得來，我已經付出去二十兩了，不得個甜頭，叫我怎么收手？你既怕失信于人，不如我教你個法子，你去同陸督公照實講，興許他許你占著老客酬新客呢？正好兩家不耽誤，掙個雙分子?！?/br>
    血陽滿灺，芷秋獨座圓杌凳上，余暉溫柔地貼在玉容。她托起腮，眼中里照出一團火焰，是黑暗中堅毅的銀河，溫柔地蔓延。她說：

    “他才不會呢?！?/br>
    雁啼秋水，滿城花絮，時光迢迢，去無歸停。連著二三日，那竇初果然都來打茶會，與芷秋明里笑談天地，暗里“爾虞我詐”地玩起追逐游戲。

    可巧芷秋早在心里將他煩了二百遍，卻礙于他是官場中人，又是個打發不去的磨人性子，只得勉強應酬。原也籌謀將此事抖露給陸瞻，可又想，倒別連累他總與同僚翻臉，因此暫且按捺未說。

    好在這日竇初來，芷秋、雛鸞正陪云禾送方文濡赴京，便正籍此叫袁四娘推了他去。

    這廂由一相幫趕著馬車，往城外去，車軫咯吱咯吱響個不停，碾去樓宇百千，青磚萬條，漸漸聲影僻靜，唯見青山不見繁市。

    偏不好是因秋日飛絮，云禾這兩日往風地一吹，面上不知沾染了什么，發起癢來。今日竟見紅腫，連脂粉亦蓋不住，此時戴著個長帷帽，急得直惱，“姐，你瞧，是不是丑得很？一會子叫他見了怎么好？”

    雛鸞掀了片帷綃瞧她，果然見斑駁紅腫，蹙額去打她的手，“不要抓呀，仔細抓破了留疤?！?/br>
    “癢呀！”云禾嗔急起來，撇著唇角，楚楚可憐，“就跟往年我沾了那軟枝黃嬋一樣的，又癢又火辣辣地泛疼?！?/br>
    馬車晃得漸兇起來，芷秋撫著車壁坐過去細瞧，“可不是，就是那癥狀。往年大夫不是說了叫你別挨那軟枝黃嬋花嗎？你怎的又不聽？”

    “我聽的呀，咱們園子里都沒種那花，到別處出局，我刻意離得八丈遠，時時不敢忘。討厭死了，大約是秋里風大不知由哪里刮過來的，這一熬，又得十天半月才得好！”

    無根無底的事兒，且不繁瑣。只說三人遐暨至一處山道上，只見林中有一八角木亭，亭外有一輛馬車?？?，方文濡早立在那里，風浪卷著他鶯色的直裰，一片秋樹生綠波。

    見此，云禾的臉倏然不癢了，待相幫攙扶下車便直奔他懷里去。相擁片刻，方文濡就要揭她的帷帽，“叫我看看你，此一去，來年才見了，你戴這勞什子做什么？”

    云禾急忙拉住兩片綃紗，撥浪鼓似的搖頭，“不要看，我犯癬了，丑得要命?！?/br>
    此路直通官道，倒是來往有履，或是扛鋤頭的，或是趕車的。云禾生怕人瞧見，方文濡卻笑著掣她的手，“你怎么樣都不丑，叫我看看，我到京里，也好有個念想?！?/br>
    “不要，你記著我好時的樣子就罷了，我可不想叫你瞧了，只記得我是個丑姑娘。況且這里來往有人，叫人看見你同個姑娘在一處，講也講不清，以后你中狀元了，名聲不好聽，怎么說親??？”

    “我往常也時時同你在一處的?！?/br>
    “那不一樣嘛，在煙雨巷同我一處，別人只當你是狎妓，不會往歪了想，在這道上，叫不知情的人傳你與哪家小姐私通，可是壞名聲的?！?/br>
    “你罩著臉，別人就不傳了？可見是傻?！?/br>
    “反正，你別看?！?/br>
    晨曦穿林過境而來，蒼苔蔥郁，余蟬鳴鳴，鼓噪著一絲半縷的沖動。方文濡猛地撩開她的紗，一個腦袋鉆進帷帽里來，隔著一尺寸盯著她發亮的眼睛，“可我要走了，得親親你?！?/br>
    他湊近去，帶著眼中的蜜意，將要給她一個纏綿的吻。眼一滑，卻見云禾對襟領下的胸口上半浮著一塊殷紅的斑。他是個男人，當然知道那是什么——那是另一個男人曾在她的身上犯亂的痕跡，是他們，曾侵占她的證據。

    刺目的一束光閃一閃，最終，他仍將這一個吻印在了云禾柔軟的朱唇，捧著她的臉，“千萬等我，可別跟人跑了?！?/br>
    云禾噗嗤一樂，濃粉掩癬的面上滾下一滴干凈得不能再干凈的淚來，嗔著擰他膀子一下，“除了你，還有誰要我呀？這世上，只有你不嫌我。我還要叮囑你呢，你可別做‘陳世美’、中榜了也在京里叫人招去做貴婿不回來了?！?/br>
    “回，”方文濡抹去她的淚，柔情而堅毅，“就是死了魂也回來見你?！?/br>
    竊說片刻，便是離別，方文濡將她送回車內，復與芷秋雛鸞二人拜別，便跳車而去。云禾直望著暾暾行去的車影，在茂林山路，漸行漸遠。隨之遠去的，還有她一縷瑰魂，三寸芳心，與他共赴那不可卜算的前程。

    上夜后，云禾的臉愈發癢起來，發的癬脂粉也蓋不住，便推了一個局，只在房里抹了藥歇下，任他外頭如何笙管喧天，她只捧著臉暗思方文濡。

    卻另又來一個局，便是那陳本，局票寫的是澹臺湖，是在畫舫花船里擺局，故而派了小轎來接。

    急得袁四娘直顰眉瞧她的臉，“這會子人轎子就在門外了，現說不去，可如何開交？你這臉怎么就不注意些？整日家掐枝弄葉的，明曉得自己有這么個病癥還手賤！”

    臉上又癢，加之離愁別緒籠得云禾沒了好脾氣，掣了被子翻到帳壁去，“我哪里掐枝弄葉了？那軟枝黃嬋我避還避不及呢！我不管，橫豎我去不成，媽叫人代局去吧！”

    可巧眼下婉情正尋摸豪客，四娘便心起，“那叫婉情去代局好了，她原是大家閨秀，料想這樣官場的局子，也不會怯場?！?/br>
    誰知云禾淅淅索索坐起來，艷杏桃腮微鼓，“叫誰也不許叫她去！我的客，何故要讓她？這一份錢我寧愿讓給別家院里的姑娘，也不給她掙了去！”

    趕上廊下窗戶上滑過來一抹柔影，原是芷秋不放心來瞧云禾，在外頭聽見，進門便定了四娘之心，“媽，我去代吧，我與陳大人也算相熟，他局子上那些大人們我橫豎也都見過?！?/br>
    四娘驟喜，稍刻又慮，“那陸大人呢？”

    “他這會子在屋里吃茶呢，一會兒我去同他講一聲?！?/br>
    再無不可，四娘放寬心搖身下去，留芷秋暨至床沿將云禾細瞧一番，“比晨起還嚴重些，不是涂了藥？怎么還不見松快些？”

    不說便罷，又招得云禾執起長柄雕花銀鏡，偏著臉照了又照，“說得就是呀，往年上點這藥，總是能見好的，誰知這會倒不見效了，敢是那大夫摻了次貨蒙我？”

    樓外自由歌姬妙音，樓內芷秋輕笑，“我看將你枕頭被褥另換一套全新的，只怕洗是難洗。我在門外聽見，怎么你同婉情那么大的仇，連局也不要她代？媽現在籌劃著她點大蠟燭的事情，她去了麼，桌上結識什么人，就算成了啊?！?/br>
    云禾擲下鏡，端得滿是氣惱，“哼，叫誰去我都不叫她去。她眼里看得上這園里誰？姐不曉得，前兩日有新客，媽叫她去應酬，借了我的頭面去裝點，誰知回來就給我弄壞了一枚水晶花鈿，我拿了去問她，她不說陪不是，反倒還譏諷起我來！”

    “她說什么了？”

    “哼，”云禾身子款款挺起，尖著嗓子學起人來，“人家講：‘你有什么了不得的，不就是個小鈿？回頭我點了大蠟燭，買一個賠你就是，像你如此見識短淺，怪道要去貼一個窮酸舉人’。姐，你說聽了氣不氣？我當下就打了她一耳光，眼下憑什么叫她去代我的局？”

    芷秋起身，細細安慰，“婉情麼就是那個性子，你不要理她好了，再等個半載，方舉人就回來贖你出去了，何苦與她計較？我去了，你記得叫驪珠將你床上一應物件都清下來，將床架子打水擦洗個四五遍?！?/br>
    這廂折回房內，見陸瞻似黑似藍的道袍倚靠在榻上，紫冠束著高髻，膚如冷月，唇似淡煙，眉中帶愁，眸含涼星，半側著的鼻梁譬如那頂天立地的擎天柱，映著粉壁千燈，似紫霄宮里的冷玉郎君跌下這萬丈紅塵。

    按四娘話說，芷秋見了他便起了那迷花之癥，百計無用，機關盡失。只噠噠奔去倚在他身上，恨不得血脈相容，肌骨相通，“你在做什么呢？”

    開口即是傻話，陸瞻伸出手臂將她兜住，埋下首去在她耳邊吹一縷氣，“想事情?！?/br>
    帶著瀹茗清香，令芷秋為之發顫，“我要去替云禾代個局子，你不生氣吧？”

    “哪里？”

    “澹臺湖，畫舫上，陳本叫的局，你放心，他對我麼半點意思沒有，從前代局，他待我還是有禮有節的，向來沒有動手動腳的毛病?！?/br>
    “去吧?！?/br>
    窺他面無異色，芷秋反有些不高興起來，像要故意引他吃醋似的，“你們京里有位同僚，叫竇初的，近日總來。媽見他給銀子大方，叫我陪著說幾句話，倒沒旁的什么?！?/br>
    陸瞻自然明了，心里翻江倒海地撲騰著。但他親身給不了她“美滿”，他只得將這些無端恨海忍在胸膛內，面上只有一縷淡笑，“既沒什么，你就應酬便是，白放著銀子不掙豈不心疼？”

    有個長期搖搖欲墜的梅瓶在芷秋心內滾了兩圈兒，終于打破。她由他懷里拔起身來，下睨他涼風淡月的面龐，“你這個人，到底是個什么意思？”

    “什么什么意思？”

    芷秋倏感鼻酸，像是走一條迷霧崎嶇的路，她看不清盡頭在哪里，也看不清陸瞻在不在這條歸途。她有些無力地坐到了窗前的妝案，看著鏡中備受挫折的自己，“沒什么，你坐著吧，我這會子就去了?！?/br>
    他平靜的眼讀懂了她的心事，但他無計可施，只能靜看芷秋在月下滿腹委屈的水影，在玉簫羌笛的吹奏里，是一朵怨蓮，沉默凄迷。

    花風迷小樓，朗月墜繡簾。是夜，芙蓉去也，蕭條春閣里，寶鴨有香，錦帳寂寥。

    自二人無始無終地“爭執”后，芷秋帶著丫鬟姨娘自去應局，臨前一改往日春水柔波，不咸不淡地招呼陸瞻，“我不知幾時回來，你要回去就自行回去吧，送不了你了?！?/br>
    于是獨落得陸瞻孤影一輪，及上來支應的兩位姨娘。

    陸瞻不要伺候，將人驅之門外，獨步踅入水晶簾內，在芷秋帳中干坐一會兒，復倒下去，嗅著滿帳蘇合香，只覺脹了滿腹相思意出不了口，煩情雜緒堵得腦子嗡嗡作響，迷迷糊糊地便闔上眼去。

    樓廊下掛滿彩繪絹絲燈，夜風下拉得長長的影搖晃，乍一瞧，像幾個含屈吊死的女人。

    一排屋子里的倌人都去了廳中應客，只得星燈兩盞映著綺窗。獨另一間屋內燈火通明，原是婉情過于清高，掛不上客，適才冷落在房內。

    袁四娘近些時日愁得云鬟直發白，時常訓誡她不知巴結，熟料婉情卻回，“這些人不過是些做買賣的商賈，我巴結他們，憑白失了身份去?！睔獾盟哪锪R一陣，打一陣，連才配的兩位姨娘也撒手辭了工，仍不管用。

    唯丫鬟翠兒是買來的，走又走不脫，卻憑白跟著吃窮，便止不住唉聲嘆氣，“我說姑娘，既然淪落到這里，就是命。又不是挑女婿，犯不著這樣左挑右撿的，要按您的想法去挑，不知幾時才相中一個。 ”

    那婉情正坐在榻上閑翻一支銀簪子，聽見如此說，怒從中生，隨手就往她手臂上扎去，“戳爛你個沒尊卑的嘴！是少你吃還是少你穿了？叫你嘴里沒個好聽的話！”

    翠兒啞叫一聲，避到一邊，因家中還有母親兄弟要養活，不敢得罪了她去，直撫著一條膀子不言語。倒又聽她軟下聲去，“我聽見叫云禾出局，她那張臉可怎么出局呀？”

    “就是出不了麼才叫芷秋姑娘去代的?！?/br>
    婉情將簪子暫擱，端過身來，“陸大人不是在她屋里，她怎的好出局去？”

    翠兒見她好了，便安心坐到榻上去，“陸大人有什么說的呢？還不是什么都依她？且瞧他老人家待云禾雛鸞幾個就不錯，要零用就給零用，節下還給賞。聽見是代云禾的局，又是他官場上的朋友，自然是許的?！?/br>
    活力活泛地，婉情嫵然一笑，將簪子插回髻上，拂了云鬢理了衣襟，就要往那邊去，“你到廊上給我望風，瞧見芷秋回來，支會我一聲，我現就到她屋里去會會那陸大人?！?/br>
    燈影兒一晃，翠兒追將上去，“姑娘不是向來瞧不上陸大人？又說太監乃不陰不陽的半殘？”

    “你懂什么？”婉情斜睞一眼，嘴角噙笑，“自這些時與那些男人打交道，才發現世間男兒，有根無根倒沒什么區別，閹人未必就不是頂天立地，讀書人也不全然是謙謙君子。他既是蘇州權貴，人又大方，若他來替我點蠟燭，有什么不好？”

    言訖搖曳寶裙，朱鈿生輝地游廊而去?？汕衫认聝蓚€老姨娘正歪著下巴頦打瞌睡，她便直推門而入。脧巡一圈，只見千燈半殘，金齏凋謝，紅案孤清，妝臺昏塵，滿室昏昏沉沉的空曠與寧靜。

    輕輕撥了水晶簾進里間，踅過臺屏，即見帳中倒著陸瞻，半條罩黑褲的腿搭出帳外，兩片藍得發黑的衣擺墜在床沿，為粉之綃、煙之簾、滿室旖旎朦朧的風情鎮壓來一股醇厚的陽氣。

    婉情當下便一顆心砰砰亂跳，將袁四娘所教所訓的男女之道全化出手段，婀娜上前，將他一條腿似要抬入帳中。不想陸瞻一碰即醒，翻腿坐起來，撩開半片帳，睨來滿是殺氣的目光，“誰？”