院中充斥著一股難聞的藥味，鄭嘉禾看到曹應燦的兩個兒子出門迎她，他們拱著手向她行禮，神色中滿是敬畏。鄭嘉禾掃他們一眼，莫名地從他們的眼神中看到了一絲懼怕。

    ——倒也正常，畢竟把曹公貶去國子監的是她，如今發話索性讓曹公告老歸家的也是她。

    而曹公的兩個兒子，還在朝中任職，雖然官職不高，但他們也害怕，會不會被天后一并處置。

    曹應燦的長子曹延把她引到屋中，湊到曹應燦的床榻前，低聲喚了幾句。

    “父親，父親?！?/br>
    曹應燦原本正在淺眠，聽到喚聲，他動了動眼皮，睜開眼睛。

    鄭嘉禾走上前去，曹延躬身告退。

    “我聽說曹公病了，因此來看看你?！编嵓魏檀浇菑澲鴾睾偷男?，在床榻一側的矮凳上坐下。

    曹應燦別過臉，語氣冷淡道：“天后怕是早就對老臣恨之入骨了，何必再來看望?！?/br>
    鄭嘉禾道：“我說過，曹公于我有救命之恩，不管怎樣，我總是敬重您的?！?/br>
    曹應燦與閔同光不同。當閔同光背叛她，她只是失去了一個可用的大臣。而曹應燦于她而言就要復雜得多，哪怕兩人鬧得再不愉快——她也不希望他出事的。

    曹應燦嗤笑一聲，他想說什么，卻突然劇烈咳嗽起來，他挺起上半身，頭偏到一邊，喘著大粗氣，一咳就怎么也止不住。

    長子曹延連忙沖了進來，扶住曹應燦，幫他順氣，等好不容易緩和一些，他喂曹應燦喝了幾口水，看到曹應燦擺了擺手，才把他放下，小心翼翼地看了眼鄭嘉禾，躬著身退出去了。

    鄭嘉禾看著曹應燦蒼老枯敗的臉，輕輕地嘆了口氣。

    “曹公這是何苦呢？你置氣，反倒是把自己氣病了?！?/br>
    曹應燦動了動嘴角：“臣這一把老骨頭，若是撐不住了，豈不是正合天后的意？再也不能說難聽話冒犯你了?！?/br>
    鄭嘉禾目色一沉。

    一而再再而三地被駁面子，她當然是有些不悅的。但她還是忍住這些情緒，緩著聲道：“曹公，前幾日你去找朕時說的事，朕考慮好了?！?/br>
    曹應燦面色一動，總算露出了幾分感興趣的神色。他沉默著，等鄭嘉禾開口。

    “閔同光一案，沒什么緩和余地?！编嵓魏炭粗?，續道，“但曹公所說另一事，朕答應你，不再繼續往前走了?！?/br>
    她語氣輕飄飄的，卻讓曹應燦整個人都愣住。他瞪大眼，轉頭看向坐在他榻邊的天后陛下，一時有些不敢相信。

    曹應燦忍不住抓了抓身下的床褥，枯敗病容的臉也因此煥發出一絲光彩。

    “天后此話當真？”曹應燦聲音沙啞，語調顫抖 。

    鄭嘉禾彎了彎唇角：“當真?！?/br>
    只要曹應燦在一天，她總要給他幾分薄面的。

    鄭嘉禾畢竟才處置了閔同光不久，若是曹應燦也因為她而氣病，最后氣出什么好歹，出了事，可是要算在她頭上的。

    反正登基一事，不能cao之過急，她參與政事、掌權掌了這么多年，也不過剛剛自封一個天后。以后的日子還長，而反對她的大部分都是先帝朝時期就在的老臣……哪怕再多花幾年時間，慢慢把人都換掉、清洗，她也等得起。

    前段時間，是她有些著急了。

    與楊昪聊的那一次，反而讓她冷靜下來。手段只柔和不行，只強硬也不行，輪番交替著使，先迷惑住他們，一步一步，總能達到目的。

    曹應燦又長呼幾口氣，道：“老臣……老臣多謝天后深明大義?！?/br>
    鄭嘉禾面容溫和，含笑站起身來。

    “我來也不過為了告知曹公一聲，這就回宮去了。你記得好好養病，等痊愈后，我再請曹公入宮喝茶?！?/br>
    鄭嘉禾轉身，裙擺擦過床榻的邊緣，抬步走了。

    曹應燦盯著天后離開的背影，看著房門被關上，過了好一會兒，他才喘著粗氣，揚聲喚了長子的名字。

    曹延應一聲，連忙走了進來。

    曹應燦抓握住長子的手，說道：“快去讓郎中給我熬藥，快去！”

    曹延一愣，連忙應是。

    父親這病完全是由心病引發的，前兩天他躺在榻上，兩個兒子伺候他吃藥，他都有些不太配合的樣子，看在曹延眼里，便是覺得父親似乎有一點喪失斗志了，連帶著求生的欲望也有些低?？蛇@會兒見過天后，他整個人都有精神了，還吩咐曹延趕緊去熬藥，實在是讓曹延又驚又喜。

    曹延退出去，曹應燦平躺在床榻上，呼吸急促。

    他不信天后會這么容易放棄登基，以他對天后的了解，她決定的事，那就是無論如何都要達到的，如果說非要放棄，也只有在評估利弊，或者說是付出慘痛的代價之后……

    他看得出來，天后之所以應承了他，說不會再往前繼續，只不過是為了迷惑他的緩兵之計。

    或者說，天后愿意給他一個薄面，在他活著的時候，不逆天而行，那有朝一日他閉眼了呢？

    曹應燦深深知道自己的身體狀況，他年逾七十，根本活不了多少年了。天后的收手只是暫時的，她根本沒有放棄！

    可是那些會與他有著一樣堅持的老臣，要么告老致仕，要么前兩年已經駕鶴西去，再就是如閔公這樣，被天后抓住把柄外貶流放……

    曹應燦雙眼一眨不眨，看著房頂，眼角淌下了一顆有些渾濁的淚。

    他有些絕望地想，難道……難道天后真的要得償所愿了嗎？

    鄭嘉禾離開正院，往前走了沒幾步，曹應燦的二兒子曹禺快步跟了上來。

    “陛下留步！陛下留步！”

    鄭嘉禾停住步子，看到曹禺小跑著轉到了她的面前。

    鄭嘉禾幾乎沒見過他，只知道他似乎是在門下省做一個小官，大約因為曹應燦曾經被貶的緣故，過得也不怎么樣。

    曹禺在鄭嘉禾面前兩步的距離站定，然后撩袍跪地，鄭重其事地向鄭嘉禾行了大禮。

    鄭嘉禾饒有興趣地挑了挑眉。

    曹禺朗聲道：“臣，門下省錄事曹禺，參見天后陛下?！?/br>
    “起來吧，”鄭嘉禾語氣平淡，“什么事？”

    “家父正在病中，天后駕臨寒舍，實在招待不周?！辈茇阒φ玖似饋?，示意身后的兩個仆從抬過來一個大箱子，“但有一物，臣日前所得，正欲獻與天后。十日前陛下登臨太極殿，承天受命，順應民心，受百官朝拜。臣也就是前幾天才得知，正是元日那天，臣的家鄉穎縣驚現神跡，冰雪消融，綠柳生芽，水面之上，更是浮現出一條巨大的神魚，口中銜玉，玉上有字，上曰：‘天下興，女主昌?！?/br>
    鄭嘉禾目中露出一絲意味不明地笑意，曹禺眼中閃爍著興奮的光，他示意仆從把箱子打開，露出了里面被上好的木架托著的瑩白暖玉，玉上的確有字，而且還是金色的，在陽光的照射下格外閃亮。

    “這就是神玉，還請天后賞鑒?！?/br>
    曹禺壓下心中忐忑，后退一步，做出恭敬的姿態。

    鄭嘉禾輕飄飄地瞥了一眼，收回目光：“你說是神跡就是神跡了？不過是拿塊刻好字的玉糊弄我，誰會相信？”

    曹禺臉色一變。

    鄭嘉禾往前走了兩步，打算離開曹府時，又微微側目，意味深長地看了曹禺一眼。

    “我怎能只聽你一人之言？”

    說完，她不等曹禺反應，回過身快步離開了。

    她是沒想到，一直與她作對、古板頑固的曹應燦，生出來的小兒子，居然還挺圓滑。不知道那曹禺是什么時候開始準備來討好她的，或許是怕了？怕她對曹家下手，滿門下場凄慘？

    鄭嘉禾坐上馬車，透過車窗，最后看了一眼曹府府門上的牌匾。

    她喉間發出一聲輕笑。

    就說嘛，總會有人做那個識時務的俊杰的。

    ……

    轉眼到了上元節。往年的這個時候，鄭嘉禾都會與楊昪一同去街上看花燈，但眼下，兩人的關系還有些僵著，鄭嘉禾一直把自己關在書房里沒出來，楊昪遲疑了一下，推開了書房的門。

    他已經很多天沒有主動找過她了。

    鄭嘉禾聽見響動，還以為是琉璃來給她添茶，于是連頭都沒有抬一下，吩咐道：“不要茶了，換成白水?！?/br>
    回答她的只有一陣靜默。

    鄭嘉禾察覺到不對勁，方抬起頭，看到是楊昪進來，她忍不住愣了一下。

    “阿禾，”楊昪朝她看來，幽深的黑眸里一片沉靜，“今晚要出宮嗎？”

    鄭嘉禾垂下眼睫。

    她以為他們今晚不會一起去看花燈了，沒想到楊昪還是來找她了。

    鄭嘉禾問：“你想好了嗎？”

    是因為想清楚了才來找她？

    楊昪聽她這么問，頓了一下：“沒有?！?/br>
    鄭嘉禾眼皮一跳。

    所謂的沒有，意思就是他仍然堅持原來的看法。他現在能與她和諧相處，都是因為她還沒有做到那一步。但這種平和，遲早會被打破的。

    鄭嘉禾閉上眼，輕按了按眉心。

    楊昪說：“我覺得，你也需要再考慮一下?！?/br>
    鄭嘉禾用手撐住了額頭。

    “我不去看花燈了，”鄭嘉禾說，“你自己去吧?！?/br>
    楊昪目光微垂，默了會兒，他說：“好?！?/br>
    楊昪走后，鄭嘉禾又低頭理了一會兒政事，到底是覺得有些不太對勁，她便喚來薛榮，吩咐道：“找幾個人去秦王府，看看他在做什么，注意點別被發現了?！?/br>
    薛榮應是。

    半個時辰后，薛榮又回來了。

    “王爺確實是出門往花燈街上去了?！?/br>
    鄭嘉禾皺眉：“他一個人？”

    薛榮道：“不是，同行的還有王爺的母家客人，王爺的二舅父，前段時間從并州來的?！?/br>
    鄭嘉禾愣了一下。

    她是不知道這件事的，看來這段時間她與楊昪的交流確實不多，楊昪都沒有告訴她。

    鄭嘉禾繼續在書房坐了一會兒，到底是有些坐不住了，索性起身往偏殿去看太羲。

    太羲正醒著，由兩個奶嬤嬤和幾個小宮女蹲在旁邊陪著玩，瞧見鄭嘉禾進來，她們連忙起身告退。

    鄭嘉禾坐到榻上，上身微微前傾，一手撐在坐著的太羲身邊，壓低身體看她。

    太羲瞪著眼與她相望。

    鄭嘉禾焦躁的心情終于有所緩解，她忍不住輕笑起來，屈起指尖，輕輕地刮了下太羲的小鼻子。