“倘若蔣爺棄我們不顧，我們才真正不知道要何去何從，沒有主心骨了??！再說今日一敗，罪責也不在蔣爺，實是三頭領受那姓田的教唆，明明沒有半點好處，卻非要盤踞漢水以東不走；蔣爺您都跟他們急白過幾次臉了。他們倘若能聽進蔣爺的話，又何來如此慘敗，咱們不是早回到東洲島逍遙自在了？”

    其他人都不及趙善能言善辯，思路也沒有他那么敏捷，乍聽卻覺得趙善所言甚對，跟著附和道：“趙善兄弟所言甚是，此敗全怨不得蔣爺！”

    “對了，那日受訊問，楚山頭目說田儒生乃是胡人的走狗，這事是真是假？天圣將軍、三頭領不會被他唬騙，暗中勾結胡人吧？”趙善提到田儒生，又說這次慘敗純粹是田儒生唆使胡蕩舟盤踞千汊浦不撤所致，當即就有人想到那日在南蔡牢房里聽周景所說的那番話。

    趙善說道：“是真是假，他日派人到贛州興國縣走一趟便知，但此時這非急務！”

    “是啊，我們現在這狼狽樣，哪里管得了太多，”蔣昂說道，“趙善兄弟，你說我們現在當務之急是什么？”

    “我投靠蔣爺時日尚短，對洞荊軍中的規矩了解不多，但我年少時犯事被充入禁軍為卒，廝混十數年，有些齷齪事還是見到過一些，”趙善說道，“軍中但凡有將卒戰死沙場，沒有幾個人會想著將其身后之物，例如錢財等，轉交其家小，多半是私下你分一點我分一點，吃干抹凈。我現在就擔心，此時趕回東洲島未必會順利啊……”

    趙善乃陳州宛丘人，早年犯事被充入禁軍為卒，汴梁淪陷時，他隨亂兵逃出汴梁城，之后轉碾南下，千辛萬苦在郢州天門山尋到逃難到那里落草為寇的鄉族。

    洞荊軍潛襲黃陂、漢川等地，趙善又隨鄉族一起投了盤龍寨。

    盤龍寨最多時聚集十數萬人馬，絕大多數都是滯留山川湖澤之間、趕來投附的饑民，趙善在其鄉族之中，也僅是一個小頭目。

    蔣昂在盤龍寨見過趙善幾次，都沒有怎么留意，但這次能從南蔡脫身，全憑趙善機敏過人，之后一路東躲西藏迂回繞行，蔣昂更看出趙善做事干練老到，武藝也是不凡，對他自是更為倚重。

    蔣昂性情粗魯，卻是不傻。

    三十六家組建洞荊聯軍之前，各家勢力在洞庭湖、荊江之中，黑吃黑、為爭地盤火拼，可不是一次兩次了。

    蔣昂他自己就擔心趕回老巢，但老巢所在的東洲島，已經被他人鳩占鵲巢了。

    因此，他才更需要搞清楚，跟隨自己逃回來的這幾人心里到底是怎么想的。

    說來也巧，除了趙善與另一名小頭目之外，被關押同一棟牢房里的七名囚徒，都是東洲島的大小頭目。

    雖說拉桿之后，這七八人跟隨他打家劫舍最少也有六七年了，但這天下最難揣測是人心。

    倘若真有什么大桿子認為他已經死在千汊浦，將東洲島以及島上的家小都占了過去，這七八人以及趙善會不會跟著他將東洲島討回來，又或者干脆利落的轉投別家字號，蔣昂心里還真沒有譜。

    也是趙善善解人意，基本上幫他將話頭都引了出來，蔣昂這時候也唉聲嘆氣的說道：“倘若天圣將軍誤以為我等落入楚山手里無法脫身，照規矩是會別安排別家首領接管東洲島的……”

    “我等不能脫身，東洲島歸入其他字號旗下，不奇怪，但我們都脫身回東洲島了，其他字號將東洲島交出來，不也是理所當然之事嗎？”有人疑惑問道，不知道蔣昂在擔憂什么。

    “話是這么說，但換作你，夾進你嘴里的肥rou，你愿意輕易吐出來嗎？”蔣昂搖頭愁著臉說道，“我身邊只有你們幾個弟兄，別人硬是不吐出來，我們還能奈其何？算了，算了，東洲島這個字號也該散了，我們還是自此各奔前程，以免老蔣我誤了諸位兄弟！”

    “蔣爺，你這是說什么話，”趙善站起來怒氣沖沖說道，“你這是看不起兄弟們，是懷疑我們回去后有另投別家字號的心思？我趙善雖說一天都沒有在洞庭湖里闖蕩過，也不清楚洞庭湖里的規矩，但早年我趙善在河淮混跡江湖，誰若敢三心二意，都是白刀子進去紅刀子出來！蔣爺倘若不信我們，還請一刀剁殺我們拉倒！”

    趙善將一把半道偷到手的柴刀，從腰上草繩間拔出，撲通跪在地上，將柴刀高高舉起：說道：“蔣爺若懷疑我等三心二意，請持此刀剁殺我等！”

    眾人這才明白蔣昂在擔憂什么，見趙善如此表態，當下也不敢稍有馬虎，一并跪下來立誓道：“我等若有什么三心二意，天誅地滅，不得好死！”

    “哎呀，我怎么懷疑你們？我實在是擔心自己無能，再度牽累諸位兄弟！”蔣昂走過去，抱住趙善的雙臂，將他攙起來，朗聲說道，“不過，我等大難不死，必有后福，而此番同生共死，也叫我真正識得眾位待我是真仁義。倘若諸位兄弟不棄我，那我今日我們九人就正式結為異姓兄弟，回到東洲島有難同當，有福同享……”

    第一百九十章 東洲寨

    “皇天后土在上，今日我蔣昂、江雄、趙善、張聰、劉福金……在此結為異姓兄弟，有福同享，有難同當，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，背義忘恩，天人共戮！”

    堆土為案、搓草為香，蔣昂與趙善等八人在溪畔結拜為異姓兄弟。

    蔣昂年紀不是最大，再三推辭不過，居首。

    潛襲漢川并盤踞千汊浦，蔣昂從老巢東洲島拉了一千五百余人馬，大小頭目有三四十人，但此時就剩江雄、張聰等六人，算是蔣昂的老班底。

    當然，蔣昂據東洲島最初時也僅有一兩百號人馬。

    也是赤扈南侵之后，大量的饑民流徙荊南，兼之荊南屢屢加征攤派，底層民眾不堪盤剝，屢屢抗捐抗稅，地方矛盾激烈起來，孫彥舟、胡蕩舟等人看到有機可趁，聯合諸家勢力在洞庭湖沿岸起事，東洲島這才在這三四年間迅速壯大起來。

    早期的湖匪江寇，以逃犯、破產農戶以及膽大妄為者為主，也有一部分是被裹挾入伙的漁民船戶，彼此之間沒有多緊密的血緣或鄉鄰關系，但在洞荊聯軍在洞庭湖沿岸起事之后，洞庭湖沿岸州縣的底層民眾，主要以宗族或鄉族為單位，數十人或一兩百人一伙，投附加入聯軍。

    河淮等地淪陷之后，數以百萬的流民南下逃難，也基本上是以宗族或同鄉同里的鄉親們一起相互扶持著南下——他們以宗族或鄉族為單，則是更大規模的加入聯軍。

    江雄、張聰等六人，要么是南下流民的宗族首領，要么是洞庭湖附近州縣拉幾十上百名苦無生計的底層族眾及家小投附東洲島的頭領。

    他們各自率領潛襲漢川的隊伍這次在盤龍寨被打散了，就算逃歸者廖廖，但回到東州島上還能拉出兩三百名壯勇，很多宗族、鄉族都沾親帶故，甚至能說服更多的人馬，繼續對蔣昂忠心耿耿。

    卻是東洲島快速擴張就這三四年時間，原東洲島蔣昂十數年一路拉起來的嫡系人馬，這時候反倒不剩幾個了。

    卻是如此，蔣昂在沒有摸清楚江雄、張聰等人的心思之前，在眾人沒有進一步捆綁到一起之前，哪里敢輕易回老巢東洲島去？

    蔣昂性情粗魯，但真沒有兩把刷子，早就被其他水寨勢力吃干抹凈，洞荊聯軍之中哪里還可能有他翻江龍與東洲寨的字號存在？

    不過，江雄、張聰等人此時也絕不拒絕與蔣昂結為異姓兄弟。

    一方面他們本就是東洲寨的人，蔣昂身手強橫，性情粗豪，御下也相對厚道，頗能令人信服。

    另一方面則他們率族人、鄉族投附東洲島較晚，地位比十幾年來跟著蔣昂打混的老頭目要低。這一次東洲寨的老頭目、大頭目，基本都沒有一個能夠逃脫，他們與蔣昂結為異姓兄弟，至少以后在東洲寨這個字號下就是大頭目了。

    江雄、張聰等人當然也是大拍胸膛，一再發誓要對蔣昂忠心耿耿，絕不會三心二意。

    而除了趙善之外，劉福金則是洞荊聯軍盤踞盤龍寨之后，跟隨黃陂縣境內的民民投附過來的小頭目。

    劉福金其人武藝精湛，卻沉默寡言，他與趙善手下拉出來的那點人馬，早就被打散了，在東洲島也沒有半點根基，當然更是唯蔣昂馬首是瞻。

    這時候蔣昂憂心盡去，也一掃慘敗之后的頹喪，一腳踩在溪石上，昂首說道：“那靖勝侯鑿實厲害，我們敗得不冤，但依我看，也非無懈可擊。我等兄弟此歸東洲島重整兵馬，日后好好琢磨琢磨楚山的破綻，自有討回過節的機會！”

    “大哥，我們還是不能直接就回東洲島重整兵馬，這事還得從長計議……”趙善怕蔣昂得意忘形，以為他們九人擰成一股繩就大局抵定了，忙勸說道。

    “確實不能大意，沒有探明情況之前，我們不能貿然現身！”

    蔣昂腦子還是清醒的，他倘若除了強橫的身手就沒有其他過人之處，這些年也沒有辦法立足洞庭湖中。

    他也很清楚其他字號頭領是什么秉性。

    他們逃回來還是拖了太久。

    倘若孫彥舟真已經將東洲島劃歸到別家字號旗下，他們想將東洲島討回來，不是容易的事。

    倘若貿然前往東洲島，他們僅有九人，說不定還會被扣押下來有性命之憂。

    而這次東洲島實力大損，他就算直接去找天圣將軍孫彥舟，也未必會受到公正對待。

    蔣昂捻著胡須與眾人商議，決定由張聰一人假裝獨自從南蔡牢中逃脫先回東洲島，他們潛往東洲島附近等張聰探明情況后過來會合。

    與后世主體位于荊江以南的洞庭湖不同，當世的洞庭湖要廣闊得多。

    而在荊州東部以及位于漢水以西的復州（沔州）及漢陽等州縣境內，分布連綿廣袤的湖蕩水澤，較為出名的有二十九處——汛季時吞納荊江、漢水上游來水，這些湖蕩與荊江、與洞庭湖混同一體，又稱為水xue或xue口。

    在更早些年，這些水xue與漢水以東的千汊浦等湖蕩以及洞庭湖，都是云夢大澤的一部分，范圍廣及當世之荊州、復州、岳州、潭州、湘州、鄂州等地。

    蔣昂老巢所在的東洲島，乃是位于荊江北岸的白露湖中，乃是荊江攜上游泥沙于白露湖中沉積而成的一座沙洲。

    早些年東洲都沒有資格稱得上島，枯水期露出湖面的沙洲要大一些，約有三四里方圓，但進入汛季，僅有丁點的土地露出水面，大澇之年甚至還會被全部淹在湖中。

    不知道哪年有三五戶破落漁民在沙洲落腳，建了一座棚舍生兒育女，慢慢發展成湖中的小漁村。

    小漁村幾十年、上百年如一日，在沙洲上圍造垸堤抵擋湖水侵襲，東洲島才算逐步成形，面積也擴大到一兩里方圓。

    蔣昂占據東洲島拉桿子，還是十六年前，僅六七十口人的小漁村也成為他的基本盤。

    不過，早年大越境內大體靖平，洞庭湖及荊湖江匪湖寇雖多，卻也不敢太明目張膽的劫掠鄉野，以免惹來官兵進剿。

    早些年他們更多時候甚至還是以捕漁或搬運貨物、拉船以及運載商貨為業，偶爾看到紅貨才暗中做一票；對周遭村寨鄉里也能保持克制。

    這種情形與桐柏山里的山寨勢力類似。

    在蔣昂十數年經營下，建了垸堤、寨墻，寨子里也陸續建了好些院舍，成了復州與荊州之間頗為有名的東洲寨——

    甚至在孫彥舟于洞庭湖大掠荊南官船之時，時任荊州知州的孔昌裕還想著要將東洲寨收編進州軍之中，當時遣人登上東洲島，承諾舉薦蔣昂到州兵馬都監司擔任營指揮使。

    不過，蔣昂念念不忘少年時的悲慘境遇，拒絕孔昌裕的招安，最終與孫彥舟、胡蕩舟等人走到一起。

    東洲寨最初加上家小總計也就五六百口人而已，但這三四年人馬擴編到兩千多，加上家小總計高達七八千人，寨子一再擴建，還占了附近兩座沙洲建寨子，但還是擁擠不堪。

    能否成功返回東洲寨，是蔣昂能否東山再起的關鍵。

    蔣昂、張善等人先在白露湖北岸某處潛伏下來，由張聰孤身先返回東洲寨打探消息，在忐忑不安的心情下苦熬了三天，張聰才找到機會渡湖來見：

    “三首領胡蕩舟早于半個月前就逃回天圣島，赤山寨這次也損失慘重，大概損了兩千人馬，天圣將軍念其勞苦功高，決定將東洲寨劃給赤山寨補充實力，十日前胡蕩舟長子胡游就帶著兩百人馬進入東洲寨，準備將寨子里男女老子都遷往赤山寨！”

    “干他娘！”

    張聰如期返回，叫蔣昂松了一口氣，但張聰帶回來的消息卻叫他心里氣恨，啐罵道，

    “胡蕩舟這孫子不想著派人馬闖進南蔡劫牢救我們脫身，卻跟兔子似的急著逃回來吞并東洲寨……”

    天圣島位于西洞庭湖中，乃孫彥舟所盤據多年的老巢，此時也是洞荊聯軍的大帳所在。

    從鄂州到西洞庭湖的天圣島，有五六百里水路。

    算著時機，盤龍寨被破的當日，胡蕩舟就應該已經脫身逃到潯瀆或梅渡，但沒有在潯瀆、梅渡停留，就直接趕回天圣島了。

    此時洞荊聯軍有大量的兵馬盤踞在漢水以西、荊江以北，正跟竟陵、沔陽、漢陽等地的官兵對抗作戰——胡蕩舟的老巢赤山寨，位于復州以西的瓦子湖南接荊江的湖灣處。

    胡蕩舟沒有回赤山寨重整兵馬，沒有留在潯瀆、梅渡或復州境內，而是直接前往天圣島見孫彥舟，擺明了就是想著吞并東洲寨，彌補赤山寨這次的損失。

    盤龍寨慘敗，緣由就是胡蕩舟等人在田儒生的唆使之下盤踞千汊浦不退，蔣昂幾次急白眼反對都不管用，心里早就一肚子氣，恨不得將胡蕩舟揪來抽大兩耳刮子，問問他現在這個樣子是否滿意。

    蔣昂沒想到胡蕩盤不思己過，脫身之后竟然第一念頭就是要吞并他的東洲寨，叫他如何能心平氣和？

    第一百九十一章 秘策

    聽得胡蕩舟逃出盤龍寨之后，竟然第一時間趕回來吞并他的東洲寨，蔣昂是氣得額頭青筋直跳，但他還沒有失去理智：

    胡蕩舟之子胡游率領赤山寨兩百人馬就在東洲水寨，東洲寨稍有風吹草動，都在赤山寨人馬的注視之下，他們九人連件干凈的衣衫都沒有，四把柴刀、兩張竹弓，倘若就這樣回到東洲寨，恐怕都沒有來得及糾集人馬，就會先被胡游扣押下來。

    “寨子里什么狀況，馬占江他們就樂意并入赤山寨，聽姓胡的號令？”蔣昂強抑住胸臆間的怒火，詳細詢問寨子里的情況。

    馬占江乃是東洲寨的二當家，蔣昂率領人馬潛襲漢川，馬占江留下來看守東洲寨。

    此時東洲寨青壯男丁還有千余人，但有組織、裝備兵甲的人馬僅有百余人，還是馬占江的麾下。

    馬占江的態度，在一定程度上決定了，他們能不能順利拿回東洲寨東山再起。

    “南蔡沒有傳出半點有關我們的消息，我為免胡游起疑心，也只敢說自己僥幸逃出南蔡城，并不知道大哥您的行蹤，”

    張聰抹著臉，一五一十說道，

    “大伙兒都不知道大哥您是生是死，對并入赤山寨旗下，并沒有太反對?，F在分歧較大的，是胡游這廝想著第一批將守寨兵卒以及青壯男女先帶走，有人則擔心赤山寨會將老弱婦孺扔下不管，要求一起走。這才拖延著沒動，等赤山寨調派更多的船只過來。至于馬當家，聽說胡蕩舟給他在赤山寨留了位子，他卻是巴不得大家趕緊動身，生怕提太多的條件，惹惱了胡家父子心里不快……”

    “馬占江這狗娘養的！”

    蔣昂料到留守的幾名大小頭目，對他不可能有多死心踏地，不可能有多可靠，但聽張聰說馬占江不僅沒有想著派人手潛入南蔡相救了，甚至都沒有坐等他們在南蔡授首伏誅的消息，就急著另投新主，也是氣得夠嗆。

    “赤山寨想調更多的船只過來，還需要幾天時間，我們此時不宜打草驚蛇，”