你的心，都不是好辦法。以我的意思，只有拿我女兒嫁給你，你住到我女兒家去，替她主持門戶。這樣一來，小哥離母而仍舊有母，你無妻而得妻，我女兒終身亦有倚靠。一舉數得，所謂‘必得照我老頭子的意思，才得兩全’。你想，我的打算錯不錯？”

    豈但不錯，在陳錫元是“固所愿也，不敢請耳”，樂得雙眼發直，口角流涎，像個白癡的模樣。

    “你看，如何？”

    “好啊，好??！謹遵臺命。不過，”陳錫元問至最關切的事，“誰來主婚呢？”

    李老將胸一拍?！白匀皇俏??！彼f，“雖說她姓馮，我姓李，到底是我的干女兒。再說一句狂話，有我家司禮在，誰敢怎么樣？來，來，取筆硯來?！?/br>
    “是！”

    陳錫元忙不迭地取來筆、硯，找來一張紅箋。李老親自寫好馮二娘的生辰八字，雙手捧了過去。

    “我女兒的終身，就托付給你了?！?/br>
    “是！”陳錫元雙手接過，恨不得挖心剖肝，以見血誠，“您老請放心，若是我虧待了令愛，天誅地滅?！?/br>
    “言重，言重！我知道你為人至誠，得你這么一個干女婿，不枉我一番長途跋涉?！?/br>
    “干爹，”陳錫元改了口，囁嚅著說，“有件事想跟干爹請示，這聘金——”

    “笑話！”李老大聲打斷，“談什么聘金？說句難聽的話，你是人財兩得?！?/br>
    再醮之婦，不愿鋪張，挑了個好日子，陳錫元搬到了馮二娘那里，就像招贅似的。自然也請了一桌客，自然也請了吳子寧。由于不成個格局，也不明白內幕，賀客都不敢多講話，所以這席喜筵，草草終場，連個新娘子的影子都不曾見著。

    陳錫元卻不在乎，一進洞房，目眩神迷，但見床帳衾褥，色色精致，真想不到親cao井臼如貧婦的馮二娘，竟還有這樣講究的服御用具，因而不免自慚形穢，也因而有些局促。

    “二娘！”他怯怯地叫了一聲。

    “相公！”馮二娘倒很大方。

    “我實在配不上你?！?/br>
    “既是夫妻了，何必說這些話？”馮二娘低下頭去，聲音也輕了，“只要你不嫌我是守過寡的?！?/br>
    “不嫌，不嫌?！标愬a元說，“孫子王八蛋才有那種想法?！?/br>
    這又何須急得發誓？馮二娘抬起頭來，嫣然一笑。這一笑，使得陳錫元色授魂與，膽也大了，一把抱住馮二娘，隔著軟緞的夾襖，便在她那豐腴的胸脯上，亂摸亂摸的……

    陳錫元“移舟泊岸”到馮家，趙昌祺根本不知道，一連幾天不見他的人影，不免奇怪?！斑?，”他問，“錫元是怎么搞的？這幾天灶戶要開灶了，該當如何辦法，怎么不來跟我說一聲？”

    “陳錫元沒有在鹽廠?！惫芗亿w福答道，“有七八天了?！?/br>
    “更莫名其妙了！為什么？”

    “老爺怕還不曉得。陳先生搭上一個不知來歷的寡婦，住在一起?！?/br>
    “有這樣事！”趙昌祺詫異，“他手里也有幾兩銀子，為什么不好好娶一房？又是寡婦，又是不知來歷，這不太荒唐了嗎？你去找他來?！?/br>
    用不著趙昌祺派人去找，陳錫元自己報到了。他是聽了馮二娘的話，來提取存在趙昌祺典當的銀子。

    “鹽廠的事，我知道，我明天就去料理。不過，表哥——”他吞吞吐吐地說，“有件事，我想跟你商量?！?/br>
    “你說?！?/br>
    “存在典當里的款子，我想提出來，自己做點生意?！?/br>
    趙昌祺見多識廣，便知陳錫元這個主意來自床頭。不過錢是人家的，自己不便不付，只這樣答復他說：“款子你要提就提了去。不過，你也該想想，這辛辛苦苦的一筆積蓄，來之不易，存在典當里，利息雖薄，總是穩當的。拿去做生意，有賺有蝕，一旦泡了湯，悔之不及?！?/br>
    “是！表哥說得是?！标愬a元答道，“我當然格外小心?！?/br>
    于是趙昌祺喚了典當里的朝奉來結賬，本利一共一千八百三十多兩銀子。趙昌祺如數付了現銀，還附帶送了他一個新麻袋，派典當里的兩名小徒弟挑了，送到馮二娘家。

    馮二娘數都不數，將銀子往錢柜里一倒，上了鎖，拿鑰匙交給陳錫元。

    陳錫元無可無不可地將鑰匙收下來，心里有好些話要跟馮二娘說，但她卻忙著替他料理膳食，一時不容他開口。直到晚飯以后，收拾廚下，檢點門戶，諸事皆畢，“夫婦”倆方有燈下共話的機會。

    “我聽你的話，存款是收了回來。不過，這件事我覺得做得有點欠考慮。為錢，得罪了親戚?！?/br>
    “怎么？”馮二娘問，“莫非你表兄不肯給你？”

    “那不會的。只是有點不大高興而已?！?/br>
    “換我也是一樣?！瘪T二娘若無其事地說，“錢，不管是誰的，捏在自己手里總是好的?！?/br>
    很平淡的語氣，道理也不大對，但不知怎么，陳錫元卻深有所感——看起來倒是馮二娘的主意對了。她曾說，趙昌祺年紀大了，瓦上霜、風中燭，一旦倒下來，辦喪事的當兒，不便提存款。事完以后，趙家的兒子繼承父業，會不會不承認這筆賬；或者雖承認而托故不許提存，那一千八百多兩銀子就要“改姓”了。當時以為她言之過甚，勉強依從，如今看表兄不悅的神情，見得她的話，倒是世事洞明、人情練達的閱歷之談。

    這樣想著，便伸過手去，握著馮二娘軟白膩滑的手腕笑道：“怪不得人家說：聽老婆的話，會發財！”

    “你發了財，別忘了小哥。雖不是你親生，總也叫過你爹?！?/br>
    “那當然，還用你說？”

    “說我還是要說。俗語道得是：‘親兄弟，明算賬?！值朗牵骸刃∪?，后君子?！@都是聰明人想出的話。兒子總是親生的好，我也總要替你生的，這里就是你我白頭偕老的地方?！?/br>
    “嗯，嗯?！标愬a元聽得心頭如倒了一罐蜜糖似的，忙不迭地點頭。

    “我想我這所房子，將來要給小哥。你答應不答應？”

    “自然答應?！标愬a元說，“是你買的房子，當然由你處置?！?/br>
    “不過，這房子我住慣了，風水也好，實在不想搬。所以，我有個倒換的辦法。我的房子給你，你的房子給我——空在那里無用，每年還要補漏粉刷，倒不如賣掉，拿房價交給我，將來小哥成人，我就拿這筆錢讓他做本錢去營生，省得累你?！?/br>
    陳錫元大為驚異，倒看不出她女流之輩，做事做人，著實有些打算。信服之下，一諾無辭。

    “現在要談到你這筆錢了?！瘪T二娘又說，“擺在柜子里，穩當是穩當，不過大元寶不會生小元寶，你也該想法子生生利息?！?/br>
    “一路來我也想過，”陳錫元答道，“前一次做鹽很賺了一票，我仍舊想干這個行當?！?/br>
    “要看準了才好?！瘪T二娘又說，“而且財不露白，你把銀子帶到鹽廠里，千萬要當心?！?/br>
    “自然放在家里，等要用再回來拿?！?/br>
    “那么，你的鑰匙要收好，丟掉了，找銅匠來開鎖也麻煩?！?/br>
    “不會的?！标愬a元取出鑰匙來，在手里拋著玩。

    第二天陳錫元便忙著去賣他原來所住的房子，而趙昌祺則派人來催他快到鹽廠辦正事。分身乏術，只有將房契交給了馮二娘，同時引見了一個專營不動產的經紀人，當面寫下筆據，過戶給馮二娘，由她自己全權處理。

    “你哪天回來？”臨行前夕，她這樣問他。

    “我好久未到鹽廠了，現在又正是煮鹽的旺季，總得住兩三個月?！?/br>
    “住兩三個月？”馮二娘皺起了雙眉，“天氣快熱了，你們父子夏天的衣服都還沒有預備?！?/br>
    “不要緊?！标愬a元說，“小哥很能干，將來我叫他回來取好了?！?/br>
    馮二娘想了想說：“這也好。孩子要勤儉，衣服臟了、破了，叫他送回來洗、來補。鹽廠里的伙食怕不會好，要吃啥交代小哥，我做好叫他帶去?！?/br>
    “我曉得，我曉得，我只不放心你，門戶謹慎，千萬當心?！?/br>
    “有啥不放心？吳家就在間壁，有事我會找吳太太去商量?！?/br>
    這一說，陳錫元真的放心了，帶著小哥欣然上路。到鹽廠忙了半個月，天氣果然熱起來，收拾夾衣，喚小哥送回家，帶了單薄衣服來，特別叮囑他早去早回。

    “有五六天總好回來了?！?/br>
    “對了，算他六天好了。路上當心！”

    第六天不見小哥的影子，第七天也不見，第八天、第九天，陳錫元開始不安，卻是分不開身，派了一名靠得住的工役去探望，回來報告：“找不到！”

    “怎么找不到？不就在吳家間壁嗎？”

    “是啊，房子找到了，人找不到。問吳太太，說好幾天不見她的人影?！?/br>
    陳錫元嚇得失魂落魄，坐立不安，兼程趕了回去，只見“鐵將軍把門”。跳墻而入，但見空空如也，人也不見，東西也沒有了。

    “壞了！壞了！”陳錫元心膽俱裂，找吳太太去問。她是大門不出、二門不邁的人，哪里曉得馮家的事？于是再去尋房東。

    “她是租我的房子住，房錢三個月一付。還沒有滿期要搬走，只要不欠房錢，我不能叫她不搬?！?/br>
    這話也對。再去找趙昌祺，想要請他多派人代為訪查。趙昌祺只是淡淡冷笑?！八懔税?！”他說，“手段這么高的女人，豈能讓你追得著？可惜的是一千八百兩銀子?！?/br>
    陳錫元懊喪欲絕，得了“失心瘋”，逢人就講受騙的事。有人知道內幕，馮二娘就是羅二娘，只不知小鳳卻又在哪里害人！

    歸宿

    乙酉年四月二十四日，揚州被圍。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因為抓不到夫役，一切雜差都得自己動手。

    也就因為如此，居然抓到一個“蠻子”，便不肯一刀殺掉，解到營官那里去發落。

    營官叫安珠瑚，是正藍旗的一名佐領。他學過漢人的話，便不用通事傳譯，親自審問。

    “你叫什么名字？”

    “我叫范大?！甭掏痰臉幼?，一點都不怕——他是不會用腦筋的人，不知道什么叫作怕。

    “是干什么的？”

    “種菜?！?/br>
    “你怎么不逃？”

    “逃難要錢，我沒有錢?！?/br>
    “你家里的人呢？”

    “我一個人?！?/br>
    “老婆死掉了？”

    范大搖搖頭：“沒有娶過老婆?！?/br>
    安珠瑚仔細看了他一眼：“你今年多大？”

    “五十二歲?！?/br>
    安珠瑚摸著他赤裸的上身：“筋骨倒還好?！?/br>
    安珠瑚心地極厚，會說漢語，也讀過漢人的書，比如《三國演義》之類，對漢人一向有好感。范大的憨厚和那別具一格的沉靜，在他更有著近乎好奇的興趣。

    “你就留在我營里好了?！彼麊?，“你會不會挑水？”

    這話在別人聽了，一定會覺得奇怪，像他這樣的人，豈能不會挑水？何須問得。而范大卻并無此感覺，老老實實答道：“會的?！?/br>
    于是他被剃了頭發做挑水夫。這是很累的工作，范大卻余勇可賈，挑完水劈柴，劈完柴掃地，連馬廄里都收拾得干干凈凈。不說話，不東張西望看熱鬧，只是埋著頭打雜。

    “都說南蠻子好吃懶做，吃飽了燉得稀爛的rou，喝足了苦得澀嘴的茶，閑下來就睡大覺。為什么這個人倒這樣子勤快？”

    就因為勤快，范大博得了極好的人緣，雖然彼此言語不通的居多，但看臉色、用手勢，亦不難溝通情意。

    “范大”這個名字是人人會叫的。安珠瑚的親兵，拉拉他，指一指廄中的馬，俯身做個割草的姿勢。

    “是這個嗎？”范大做出拔一把草，送入口中大嚼的樣子。

    那清兵拼命點頭。范大也拼命點頭，表示領會，然后找了把鐮刀去割馬草。

    時值初夏，正是茭白當會之際，茭蘆的嫩葉子喂牛馬最好。范大走到小河邊去割了兩大捆，挑到營里先加工一番，再送去喂馬。

    恰巧安珠瑚發現了，驚喜地用滿洲話問：“這馬芻是哪里辦來的？”

    “是范大所辦，不知在哪里割的?！?/br>
    “此人辦事很精細。生長在北方的人，不知道南方的茭草，夏天不宜連根飼馬，因為根里有水蛭，馬一吃下肚會生病。他現在先截除掉了根，完全做對了！”

    于是，范大被補了一個名字，成為步兵，當時關了一個月的餉，而且也有了一套衣服，不再是那樣子日夜都赤裸著上身。

    城破了，史可法走投滿營，自辦一死。揚州十日，慘絕人寰。婦女老丑的，幾乎難得逃出一條活命來；少艾而美，則賞給有功士兵。但“享用”不到幾日，清兵統帥豫親王多鐸下令：大兵渡江，不許攜帶婦女，限三天之內處理完畢。

    所謂“處理”當然不是殺掉或者放走。從流寇猖獗以來，就有這樣一個處理被擄婦女的辦法：將活人當貨物一樣，裝入口袋，封扎袋口，論袋出賣，好丑各憑運氣。

    于是揚州城里轅門橋一帶的通衢大道，擺滿了自己會動的口袋，上插草標，競相殺價以賣。買主不是本地人，本地人死的死、逃的逃，劫后的少數余生，求一飽而不可得，哪有閑情來買個女人回家？所以買主都是奉命留守的北方人。

    留守的人不多，賣人的生意不佳，“口袋”剩下的很不少。安珠瑚那一佐領中有個小伙子，總共只有一袋，卻賣了三天還賣不掉，而限期將屆，心里相當懊惱。一怒之下，賭氣要拿他的俘虜投入江中。

    “何苦，何苦！”他的同伴勸他，“口袋里的那個人，到底也陪過你。賣不掉又不是她的過失。你這樣做，太沒有道理?！?/br>
    “那總要有個處置??？”

    “有了，”另有個人說，“范蠻子是個大好人，到現在沒有老婆，不如送了給他?！?/br>
    “對！”其余的人異口同聲地贊成。

    于是將范大喚了來，原主指著口袋說：“你拿了走！”

    此人雖會說漢語，卻不道地，發音不準。范大茫然不辨，問道：“你說什么？”

    有個漢語說得好的人答道：“賞你個老婆?！?/br>
    “不要，不要！”范大亂搖著雙手，表現出來未見過的惶恐，“我都養不活我自己，哪里養得活老婆？謝謝，謝謝，不敢從命?！?/br>
    那原主大怒：“說南蠻子刁詐，果不其然。白送他一票值好幾兩銀子的貨，倒假意說不要。天下哪有不要老婆的男人，你敢當面撒謊，好大的狗膽！”說罷，便將腰刀拔了出來，迎頭就砍。

    虧得有人機警敏捷，攔腰將他從身后抱住。其余的人都埋怨范大不知趣，將那個口袋抱了起來，七手八腳地拿“它”往他背上一放，連聲說道：“快走，快走！”

    范大無奈，只好背著回家，往破床板上一放，自己坐在一張小板凳上，茫然地想，不知道自己該做些什么。

    驀地里醒悟，是人該有聲息，何以一路走來，都未發覺有何動靜？莫非弄了一具尸體回家？這樣想著，已跳起身子來，急急解開布袋，向袋口中一望，驚異莫名，那樣白的皮膚、黑的頭發，是他所從不曾見過的。等剝脫了口袋，全身盡現，只見那女人穿一身污穢不堪的羅衫細布褲，十指纖纖，留著極長的指甲，約莫二十四五歲年紀，一雙杏兒眼緊緊閉著，一張菱形的小嘴，嘴唇泛成白色。摸到她那端端正正的一條“通觀鼻子”下面，只有奄奄一息——不救就要死了！

    范大不敢怠慢，搜括米缸，只得小半飯碗的米。于是趕緊在門外撿些枯枝敗葉，生起火來，極小心地將那小半碗米淘洗干凈，煮成一碗粥湯，吹涼了想喚醒她來吃，卻是怎樣也不成功。

    他有些著急，彷徨無計地愁了半天，終于想出一個法子：將她撥弄得仰面睡正，然后銜一口粥在口中，撬開了她的牙關，嘴對嘴地灌了下去。

    灌到一半，她半睜眼看了一下，立刻又閉上了眼，沉沉昏睡。范大懸著的一顆心，總算放下了一半，等把粥湯灌完，看她不醒，心里便想：死是死不掉了。這樣枯守著不是回事，還是回大營去。

    “范大，”有人開玩笑地問，“剛做了新郎，應該高興，怎么倒愁眉苦臉？”

    “唉！可憐！”范大將經過情形說了一遍，接著表示，“我五十多了，窮得這樣子，再去拖累一個人，連帶跟我吃苦，心里怎么能忍得下？”

    “那么，你預備拿她怎么辦呢？”

    “我等她醒了，問她家住哪里，送她回去?！?/br>
    “家！”有人笑他天真，“你當她家里還好好的？”

    “封刀”令下，人是不殺了，但火光此起彼落，始終不絕。揚州城里，不知哪個地方，還找得出一個完完整整的家。這一點，范大當然也知道，點點頭說：“她如果沒有家，總有親戚。再不然，我送她到善堂里去，讓她自己去尋生路?！?/br>
    “你倒是忠厚好人！”有人提議，“咱們湊點東西送范大?！?/br>
    一倡眾諾，將擄掠來的衣服、蚊帳、被褥，送了他好多。最困難的卻是糧食，但也湊了有十日之糧——其中有行軍用的干糧，也有做馬料用的黑豆。

    等他滿載而歸，只見那女人已能轉側呻吟，于是趕緊又煮了一鍋粥，將她扶了起來，慢慢喂著吃。她虛軟得似乎渾身沒有筋骨支撐，只得閉著眼靠在他身上，任憑播弄。

    天快黑下來了，范大為她墊好褥子，支起蚊帳，又找了個瓦盆擺在床前，供她做便器，然后自己又回大營。

    第二天一早，大營開拔。范大回家，煮好了粥，見她沉睡未醒，便不叫醒她，只將碗筷擺桌上，等她醒來，自己起床食用。

    安排好了這一切，拿起一把鋤頭，到菜圃中重理舊菜，忙到日中罷手?；氐轿堇?，他驚喜地發現，那女人已經坐起身來了，在帳子里一只手撐著床板，一只手在掠頭發。

    看見范大，她自然一驚，但很快地恢復了正常的神態。

    “這是什么地方？”聲音微弱，但很好聽，是一口清脆的京話。

    “是西城外一個小村子?！?/br>
    “揚州嗎？”

    “是的?！狈洞蟠鸬?，“揚州?！?/br>
    “我怎么到了這個地方？”

    “一個滿洲兵，叫我把你背回家來?！?/br>
    她點點頭，接著又問：“你花了多少錢？”

    “一個錢沒有花?！狈洞箅p手一攤，“我哪里來的錢？”

    “這不奇怪嗎？”她沉吟著說，“沒有錢，你怎么能把我弄到你家來？”

    于是范大細說經過，聲音態度都很平靜，倒像在講不相干的人的故事似的。只提到他因為無力養活妻小堅辭不受，而滿洲兵認為他不識好歹、發怒要殺他時，范大才表現了濃重的憂愁：“我實在不知道怎么養活你。你家住哪里？我送你回去?！?/br>
    她搖搖頭不作聲，接著眼睛又漸漸合攏，身子倒了下去，昏昏沉沉地一直睡，睡了整整兩天，神氣才顯得清爽。

    于是范大煮了一鍋黑豆米飯，擷些青菜、茭白炒了一大碗，歉然說道：“沒有好的吃，只好將就了！”

    她報以微笑，扶起筷子吃飯，起初有些食不下咽的模樣，但終于胃口大開，飽餐了一頓。

    “老范，能不能弄點茶來喝？”她說了這一句，似乎發覺要求太過，趕緊又改口，“不！不！這會兒哪里去找茶葉？”

    一直在旁邊注視的范大，已盤算好了一些話，此時便問了出來：“你有沒有丈夫？”

    不問還好，一問觸動了她的悲懷，兩行清淚滾滾而下，舉起手背抹了又抹，眼淚只是不斷。

    “我家老爺是揚州知府?！?/br>
    范大大驚，站起身來，垂手而立?！霸瓉砟闶枪偬?！”接著頓足嘆息，“唉！知府在滿洲兵進城那一天就殉難了。這，這怎么辦呢？”

    “不是！”她哭著說，“是前任揚州知府?！?/br>
    “那還好！”范大舒了口氣，“我替你去打聽?！?/br>
    “你到哪里去打聽？”她的眼淚越發泉涌似的，“上個月，我家老爺到金陵去看朋友，打算活動活動，再弄個官做。事情已經有眉目了，哪曉得回揚州的路上遇見強盜，一推推在江心，連個尸首都不曾找到?！?/br>
    “那么，”范大惻然相問，“知府總有親戚？”

    “親戚在陜西。陜西那邊也搞得一塌糊涂。家都回不去，還有什么親戚？”

    “你自己呢？總有父母兄弟。你說！我一定替你去找到?！?/br>
    “沒有！”她搖搖頭，“什么親人也沒有。只有一個義母，也死在滿洲兵手里了?！?/br>
    說到這里放聲大哭。范大心里酸酸的，跟著她流淚，雖有所解勸，卻笨嘴拙舌地搔不著癢處，只是自己許下一個愿，一定要盡力供養這位“官太”，直到她能找到親族，得有歸宿為止。

    “你的恩德，我是一生不會忘記的?！彼凉u漸收住了眼淚，“不過，你窮得這個樣子，以后的日子怎么過法？”

    聽這一問，范大搓著手躊躇?！拔易约阂粋€人，從來沒有為過日子愁過，今日不知明日事，到了明天總不會挨餓就是?，F在，情形好像不同了！”他很用心想了一會兒，“米缸里的糧食，還有半個月好吃。待世局平靜下來，在這半個月當中，總要想條謀生的路子出來?！?/br>
    她點點頭，想說什么，卻不知從何說起，唯有暗底下嘆口氣，自己在肚子里用功夫。

    在范大，將“官太”看作神仙下凡，但有一片誠敬，并無絲毫雜念。每天一早，燒好一鍋菜飯，原樣不動擱在那里，自己進城去覓些雜工，掙幾文工錢。有時掙不到錢，辛勤終日，所得的不過兩枚雞蛋，他亦欣然領受，小心翼翼地捧了回來，為“官太”佐餐。

    黃梅天已過，天氣很熱了。

    “范大哥，”她不好意思地說，“我身上膩得受不了了。想，想洗個澡?！?/br>
    “那容易。我替你燒水?！?/br>
    “燒水我也會，只是沒有澡盆?！?/br>
    “噢！”范大有些為難，“我這里孤零零的，沒有鄰舍，借不到這樣東西?！彼肓艘幌抡f，“你能不能今天將就一夜，明天我替你去弄澡盆?！?/br>
    “當然可以。多的日子也挨過了，不在乎一夜?！?/br>
    第二天范大進城，找到一處散工，是剛逃避回來的，要雇人清掃院子。那里殺過人，尸首早已爛化，但尸臭猶在，主人家自己都用手巾裹住了鼻子不敢聞，范大卻不在乎。清掃完了，到小河里去挑了幾趟水，沖刷院子里的青石板，臭沖掉了一大半。

    主人家很高興，請他飽餐了一頓，然后拿出兩百錢來，作為工資。

    “我不要錢?！彼钢壬鲜⑺此㈤T窗的大木盆說，“能不能把那個盆給我？”

    “你要個盆，那容易。這些舊盆多得很，你拿一個走，工錢仍舊給你?！?/br>
    “不要！木盆就是工錢?！?/br>
    “你倒是誠實君子。亂世難得有你這樣的男人。你姓什么？”

    “我叫范大?！?/br>
    “我姓胡?！敝魅思沂切悴糯虬?，“這一帶你只問胡秀才，大家都知道。有空你常來，幫我打打雜?！?/br>
    “好的。我會來?！狈洞罂匆豢刺焐?，歉然說道，“今天我要早點回去?！?/br>
    “你請，你請！”胡秀才問道，“你要木盆干什么？”

    這話讓范大難以回答。不能說家里有位“官太”要用木盆洗澡，那一來胡秀才便會尋根問底，耽誤了工夫，或許還說不清楚。

    “我，我從來沒有用木盆洗過澡?！狈洞笊降谝辉庹f假話，所以囁嚅著幾乎不能畢其詞，“我想用木盆洗一回?！?/br>
    胡秀才大笑?！昂?，好！”他招著手說，“你來！”

    領他到了后院，有間堆置雜物的空屋。里面有一套木盆，自小至大一共七個，朱漆漆金，十分華貴。

    “你自己挑，如果拿得動，一套都帶了走也不要緊?！?/br>
    一套自然拿不動，就拿得動，他也覺得受之有愧?！拔腋弦獌蓚€吧！”他挑了一個最大的澡盆，一個較小的臉盆。

    澡盆扛在肩上，臉盆拿在手里，出城回家，自覺十分得意。

    燒好了水，天還未黑。她有些躊躇，門窗處處都是縫隙，這樣大天白日地入浴，如果為人偷看，豈不叫人羞煞？若是等到天黑，無燈無燭，卻又諸多不便。

    “水要涼了。官太，你關上了門去洗吧！”

    “嗯，嗯！”她只好這樣說了，“范大哥，請你替我在窗外守著，莫放閑人進來?！?/br>
    “知道了。不會有人來的?！?/br>
    她將信將疑，忐忑不安地關上了門——說實在的，她是防著范大要來偷看。悄悄走到窗戶下往外窺看，只見他背窗而坐，面對籬門在結草繩。

    “看樣子不會！”她這樣在心中自語，躲到屋角，解帶卸衣，輕輕跨入浴盆，用皂莢搓洗汗膩多日的身子。本意草草了事，只是盆大水多，越洗越痛快，實在舍不得起身，而且水聲湯湯，自度屋子外面都能聽得見了。

    這當然使她不安，同時也起了好奇的心思，不知道范大聽見了這些聲音是何模樣？于是悄悄跨出浴盆，將塊舊手巾掩在緊要之處，躡手躡腳地走到窗前，往外張望。

    一眼就看到了范大，依然是原來的樣子，身旁放著一堆結好了的草繩。

    范大一心一意在結繩，根本不曾站起來過。她在想：叫他如何便如何，絲毫不變，是個極靠得住的人。

    洗完了澡，滿身輕快。這天是十三，月亮已經很好了。她坐在院子里，輕搖蒲扇，聞著驅蚊的艾蒿的香味，覺得非常舒服。

    范大呢？她喊：“范大哥！”

    “我在后面洗澡?！?/br>
    他洗澡，她倒無意中撞見過一次：精赤條條站在露天下，洗凈了身子，用涼水一沖便了事——虧他如許年紀，依然壯碩得跟小伙子一樣。

    “你洗完了就來?！彼f，“我有話跟你說?！?/br>
    她是問他一個地方：祭祀漢朝大儒董仲舒的董子祠，知道不知道？

    “怎么不知道？”范大答說，“在西城新化坊?！?/br>
    “對了！董子祠東面第三家，進門天井靠西面是一條暗溝，有一塊青石板是活動的，你揭起來找一找，有兩只木匣子，你替我拿了回來?！?/br>
    “好的?！狈洞笠嗖粏柷橛?，只說一不二地答應著。

    “這兩個匣子，不可以叫人看見，你預備怎么拿回來？”

    “這還不容易嗎？我挑副籮筐進城撿破爛，把匣子擺在底下就是了?！?/br>
    “對！你就這么做去?！?/br>
    如言而行，果然找到兩個木匣子，體積不大，但相當壓手。范大不肯私下打開來看，挑回去問“官太”。她喜逐顏開，卻笑笑不答。

    到了第二天，她又有差使?！坝駧虮泵?，有一所大房子，你知道不知道？”她問。

    “玉帶橋北？”范大驚異地問，“那一帶沒有什么大房子，只有一處，名叫什么怡園的。莫非官太，你問的是這一處？”

    “一點不錯，就是怡園?！彼芨吲d地說，“你怎么知道的？”

    “怎么不知道？滿洲大帥打公館就打在怡園，我天天去干雜活的?！?/br>
    官太越發高興了，但笑容突斂，抬著眉說：“照這樣，看來怕靠不住了?？催\氣吧！”

    接著，她點怡園的方位：后園有一所專門堆置雜物的空房，左邊壁角有一只中號石臼，移開石臼，木板上有只鐵環，曳起鐵環，下面是個地窖，看地窖里的東西還在不在。

    “在呢？”

    “傻瓜！”她白了他一眼，卻又笑了，“虧你會問！東西在，自然拿回來。一次拿不完，明天再拿?！?/br>
    “是什么東西呢？”

    “你到了那里就知道了?！?/br>
    到了那里一看，范大目瞪口呆——是一窖銀子。

    半夜里，官太在輕喊：“范大哥，范大哥！”

    范大睡在廊上，從夢中驚醒，但見明月在天，秋蟲唧唧，此外什么聲音也沒有。

    “范大哥，范大哥！”這下聽清楚了，答應一聲，起身到窗下問道，“官太，你叫我？”

    “是啊，你進來！”

    推開門一看，月光籠罩下，只見官太坐在床正中，四面堆滿了銀子，映月生輝，令人目眩。

    “什么事？官太？”

    “你不要再叫我‘官太’了，刺耳不刺耳？”

    “那，那叫什么？”

    “我叫你大哥，你想想你該叫我什么？”她說，“不是可以叫‘小妹’嗎？”

    “不敢，不敢，決不敢！”范大笑著縮了縮身子，“我還是叫你官太?！?/br>
    “官太”嘆口氣，停了一下又說：“你知不知道我請你來要說什么？”

    “不知道?！?/br>
    “我要報你的救命之恩?！彼昂笞笥襾y指著，“這周圍一大圈，全是你的?！?/br>
    “不要，不要！”范大亂搖著手道，“我沒有那么大福分。你銀子多，送我一錠就是了?！?/br>
    她愣住了，沒想到范大全未會意?！拔沂钦f，全是你的。連——”她的聲音低了下去，然后看了他一眼，迅即低頭。這一眼，他倒看得很清楚。她的眼睛，就像映著月光的銀子那么亮，但是對她“連”字下面未說出來的“連我都是你的”那句話，卻全不理會。

    官太有些惱怒，抬頭問道：“我倒請問，你要一錠銀子干什么？”

    “聽說北邊的路通了?！狈洞髧肃橹f，“我想跟你要一錠銀子做盤費，替你到北邊去訪親戚，好讓你有個歸宿?！?/br>
    官太流下兩滴眼淚，不知是感動，還是氣苦，到頭來卻依然歸結于一聲嘆息。

    “我哪里還有親戚，哪里還有歸宿？我把我的身世統統講給你聽吧！我叫羅小鳳——”

    羅小鳳當然不會將扎局騙得徐家慘不可言的情事說給范大聽，不過她并不隱瞞她的青樓出身。當年在京城樂戶中名震一時，貴介公子纏頭無數，卻只做了她那悍嫂的搖錢樹。

    以后，嫁了個姓洪的舉人。洪舉人帶她回揚州，買了一座“金屋”給她，就是董子祠附近的那一處。洪舉人的大婦妒悍異常，一夜打聽到地方，帶著丫頭老媽，打上門來，勒令當夜搬家。小鳳苦苦哀求，還惹動了鄰舍出面說公話，才答應多住一宿，第二天一早就得走。

    于是，小鳳跟她的貼身侍兒，盡一夜之力，將一千兩銀子的私蓄藏在石板下面，就是范大第一次取回來的那兩個匣子。

    “后來認了一位義母，也是鴇兒。北方人受本幫排擠，她跟我商量，還是回京里才有生路?！毙▲P說道，“我心里在想，董子祠那里的銀子，一時取不出來，得要先弄筆錢回揚州，買下那所房子，才能掘藏。要想撈大錢，還是得回京里。所以聽了我假母的話，由水路上京，走到山東地方，遇見一位張老爺?！?/br>
    張老爺就是前任揚州太守。旅次邂逅，驚為天人，不嫌小鳳出身不好，娶了她做填房，帶到揚州到任。這二分明月的繁華之地，有名的“三年清知府，十萬雪花銀”，任滿解職，因為陜西鬧流寇，便在玉帶橋北，買地筑宅，題名怡園。如果真的怡然終老，倒也罷了，卻又官癮大發，帶著巨金到金陵，想走阮大鋮的路子，復起為官，結果送了性命。

    不久，清兵南下，小鳳只得將張老爺留下的銀子埋在地窖里，跟義母出門逃難。中途遭遇潰兵，義母被殺，她則輾轉又為清兵所擄。以后被裝入布袋，不知幾晝夜水米不曾沾牙。就在將要餓死的當兒，遇到了范大。

    “你說我哪里有親戚，哪里是歸宿？”她哭著說，“你就是我的親人，這里就是我的歸宿。你自己說的，清兵送你一個老婆。你把我弄回家來，又不要我。我為什么這么苦命？我，我還有什么活頭兒！”

    說著，跳下床來，直奔屋角去搶一把生了銹的菜刀。范大大驚，一把從后面將她抱住——平生未識綺羅香，范大自己卻癱倒了。

    當然，羅小鳳也不會再要抹脖子，將那把菜刀一丟，摟住了范大的寬廣壯健不遜年輕人的胸部。

    大發妻財的范大，贏得范善人的美名。他開了一家極大的客棧，無形中負起了撫緝流亡的責任，因為他那家客棧沒有錢也可住宿，范大夫婦都不計較。

    他不忘貧賤，依然躬自cao作，打水劈柴，無一不在行。小鳳常勸他納福怡養，他說他一天不用勞力，會覺得不舒服。但，從沒有人笑他天生勞碌命。

    小鳳依舊是“官太”，范大一直這樣叫她，始終改不過口來。