我們知道那不是件易事，先生，尼克說得太快，就像他通常那樣。當他太焦慮而記不住普通人的反應力緩慢時，這就是為什么我們要宇宙組織來接管。所有國家必須統一威一體。

    宇宙組織！邁卡貝爾哼了一聲，宇宙組織已經在垂死掙扎了。它的建造者誤把其它行星當午餐了，看來我們將成為其它生物宇宙的免費午餐了。

    但是，先生，與其它宇宙生物的糾紛正是終端站必須建立的原因。發射信息導彈，讓我們為太空飛行開始這一非常時刻作準備吧。難道你不明白嗎？難道你們當中沒人明白嗎？

    尼克屏住呼吸，絕望地環視了遍那一張張疑云密布的臉。

    外星宇宙生物需要幫助以增進生物間的相互理解，終端站的信號燈能帶來幫助，我們必須盡快建造它。沒有它，我們自己的宇宙生物將很可能自相殘殺。難道你看不出來嗎，先生？建筑終端站將成為我們拯救地球，金星及其他所有生命的手段，難道你難道你不明白嗎？

    他絕望地說著，慢下來了，停住了。我能聽見從餐廳傳來的低沉的敲擊聲。緩緩流動的空氣夾雜著魚腥味兒，涼意襲人。尼克狼吞虎咽地吃著，哽咽著，我想他要哭了。

    一支鉛筆掉到地上，滾了幾圈。高個肥胖的工程師在一起說悄悄話，其中一人遞了張紙給邁卡貝爾。

    他斜著眼看了以后，清了清嗓子，又朝尼克皺了皺眉。

    我們有個建設性的意見，

    他說，如果你有意考慮的話。

    是的，先生！尼克急促地說，當然。

    在我們幾個人看來，這些計劃還不夠周密，他向肥胖的工程師的點頭示意，　我們談到的這個終端站可停泊艦隊的星際航船。在我們看來，只需要派艘船和很少的人員。

    你們不能改變計劃嗎，

    我希望我能，尼克不快地聳聳肩，終端站在我們看來是大規模的，但從整個宇宙來看就不是了。星與星相隔遙遠，超光速粒子信號燈必須具有一定的能量以完全夠接收船只或其它終端站的訊號，較弱的信號燈不好。無論如何，我們不能改變計劃。

    為什么不能呢？

    您看，先生，我們自己沒有設計任何東西。我們的認識不足。我們只是把信息導彈詳盡記錄的6千萬年前的東西說了出來。

    我認為機器說明該簡單些。

    我恐怕你不明白，先生。行星太多，上萬上億，總是有太多的生物形態在發展，可需要或想要加入這偉大的銀河系文化的太少了，星際航船不能全部都探訪到。只有那些修筑了終端站的才被認為值得作星際訪問，只有這樣才能獲得跨銀河系成員資格。

    邁卡貝爾皺著眉，把接下來的討論交給他的工程師同事們。他們開始問及造塔建筑材料、信號燈cao作原則、超光速粒子推進力及轉換到超光速粒子狀態的最低能量等技術性河題，尼克的回答把我弄糊涂了，我想工程師們也糊涂了。

    馬可先出去一次，喝咖啡；又出去一次，吃三明冶。下午休會，以便尼克組裝并展示第二個飛行板。會議持續了一整天。那晚，其中四個工程師離開了天門但邁卡貝爾和另外兩個工程師決定留下。純粹為了好玩，就像邁卡貝爾說的。后來他們與尼克和凱莉一起工作了近一年，完成了他們不曾完全理解的機器說明書及cao作手冊。

    當他們給宇宙組織的建議終于準備好時，展示卻不得不延后，因為一架載著很多歐洲指導的飛機在大西洋上空失蹤。官方檢查員掩蓋了事實的細節，但一名誤機的幸存者后來告訴我們，友好的太空蛇飛到距飛機過近的地方，損壞了引擎，迫使飛機降落到那異常的霧中。

    展示會上，美國及蘇聯代表作了最后展示，其他各國的實力旗鼓相當。美國小組的頭是埃里克梭森。

    馬可和我在他到達住處后，探訪了他。

    我差點沒認出他。他現在是個老人了，彎腰駝背，行動遲緩，愁容滿面，無血色的手不停顫抖。我猜想他接受過的精神療法是成功的，但我還是為他感到遺憾。他艱難地跟我們打招呼，等著看我們想要什么，可沒問孩子們或其它任何情況。

    我們提及尼克的展示情況，他靜靜地昕著，灰白色的嘴唇緊閉著，間或搖搖他那形容枯槁的頭。我們講完后，他草草地保證將在會議中接見我們，但我能看出他沒被說服。

    次日，我們在曾經富麗堂皇如今卻失去光彩的世界大廳里見面了;它是在宇宙組織還有偉大夢想時建造的。小組人員簇擁在講臺周圍，大廳頓時顯得空空蕩蕩。大廳里的回聲似乎在嘲笑沒有希望的我們。

    皮特羅夫來到蘇聯總部，他是一個精力旺盛的矮壯男人。他熱忱地與所有的老友握手。當凱莉和尼克進來時，他向凱莉投去了驚慕的微笑。

    他的一位顧問讓我們吃了一驚。一個矮個兒強壯男子，一篷亂發，戴副墨鏡，他乘皮特羅夫的飛機到達，當夜在中蘇寓所就寢。當他摘掉太陽鏡時，我認出他是我哥哥湯姆。

    他不如皮特羅夫熱情，朝我和馬可揮舞著他那粗短的手臂，點上一支長長的黃色的雪茄并換上另一副眼鏡來研究我們的終端站計劃。