到后晉末年，也就是大約公元946年，時年25歲的趙普投身于地方藩鎮麾下，充當起一名衙吏。這要說明，當時各地的節度使幾乎都出身行伍，手握實權，生殺予奪，百無禁忌，但大都目光短淺。他們需要的是屬下的干才，除了敢打敢拼的將校之外，就是辦事勤快還能寫會算的文吏，至于學養深厚卻不屑庶務的士人，只能用來裝點門面，卻不受到重用。因此，小吏們有的是出頭的機會。

    七八年下來，趙普已精通衙門那一套刀筆功夫，擁有豐富的閱歷，通曉了爾虞我詐、弱rou強食的斗爭哲學，并形成沉穩少言的性格。在此期間，他還深刻體察到武夫悍將的專橫跋扈，所謂秀才遇見兵，有理講不清，卻也摸到這類人的軟肋和命門，便是大都意氣用事，頭腦簡單，缺乏謀略，拙于規劃與計算。人情練達又能力超群的文吏，自然會引起有心人的注意。

    當日，鎮守關中京兆地區的永興軍節度使劉詞很欣賞趙普，便將他召入自己的藩鎮，成為身邊的幕僚。此時趙普已32歲，朝廷也已轉換為后周王朝。好容易剛走上順道，不曾想時隔一年多，劉節度就病死任上。還好，恩公死前向朝廷上的遺表中提到了他，稱贊才堪一用。顯德三年（956）二月間，周世宗征討南唐，新占領的滁州（今安徽滁州市）缺一位軍事判官，趙普旋即被起用。這可是他一生中最大的機遇，因為就在此地，他與日后的宋朝開國皇帝趙匡胤相識。

    二

    顯德三年初，將官趙匡胤隨周世宗南征。其時，趙匡胤的軍職是殿前都虞候，屬帶兵的禁軍高級將領。趙將軍攻克南唐江北重鎮滁州城后，奉命暫時駐守，但管理占領區一應民事非其所長，所以朝廷派來幾位文官負責料理，其中的一位就是趙普。

    按照舊說，真龍天子也有潛伏期，須得藏頭遮尾，養精蓄銳，用《易經》里的話，叫潛龍勿用。年輕的趙匡胤雖頗得世宗皇帝信任，但當時在外人眼里地位并不顯赫。不過，燕雀安知鴻鵠之志！這位趙將軍精心帶兵，也懷揣大志，希望更進一步，故十分注意結交軍中豪杰，更留意有識之士。某次，地方上抓獲了百余盜賊，論刑律本應一律殺頭，趙普要求再加訊問。經細心審理后，結果發現大多蒙冤受屈，他當即予以開釋，因此救活了許多條人命。趙普的精明干練，立即引起趙匡胤的關注，遂請入府中相談。

    須知此時，趙匡胤年僅29歲，趙普則是34歲，兩人相差有五歲，都屬壯懷激烈的年齡。二趙一交往，真是相見恨晚，一個是握兵的實力派，求賢若渴；一個是滿腹謀略的文吏，苦苦尋覓明主。于是，風云際會，天作之合，兩人成為知己。

    當日，趙將軍的父親也隨軍居于滁州城，突然染上惡疾，趙判官是有心人，早晚侍奉于病榻之前，從而進一步贏得了對方兩輩人的信任。

    滁州之會數月后，趙普奉調西北州郡，依然位居下僚。據說，他曾在途經京城時，專門去有名的卦攤算了一命。他坐在簾前正準備問卜，當朝宰相范質一行人馬從大路上經過。趙普看見相公大人相貌舉止尋常，嘆息道：如此大官，不知修了個甚福，得此高位。攤主早已看出來人不俗，便說：員外你很快富貴，更強過此公，何足嘆羨？卜卦的結果，令他振奮不少，更堅定了實現抱負的信念。

    當年十月間，趙匡胤升任殿前都指揮使，授匡國軍節度使。同時拿到這兩個官銜，對當年的武人而言實在是意義非同尋常，前者是兩大禁軍機構之一的殿前司的三把手，標志著掌握軍隊的數量大幅提升；而后者則上了一個大大的臺階，從此有了自己的地盤，躋身藩鎮之列。

    趙匡胤一當上節度使，便馬上奏請朝廷將趙普調任為自己幕府的節度推官。三年后，趙匡胤升任殿前都點檢，成為殿前司首腦，移鎮歸德軍（駐節宋州，即今河南商丘）節度使，再聘趙普為掌書記，也就是本藩鎮集團的幕僚之首。趙普對長官的知遇器重，深懷感激，誓言戮力回報，正所謂士為知己者死。

    趙推官趙書記的就任，使得趙都指揮使趙都點檢如虎添翼，逐漸明了自己的發展方向。其間，趙普為主子籌劃了多少套計劃方案，已不得而知，但可以肯定的是，深諳世道又精于計算的他，必然不斷地施加著影響，使得一介武夫趙將軍得到升華，不甘于現狀，超越了同儕。用句古代官場老話說：人要發跡，須得貴人相助。其實趙匡胤固然是趙普的貴人，這是從地位上來說，而從謀略策劃上看，趙軍師又未嘗不是趙匡胤命中貴人派來的使者。

    趙匡胤升任殿前都點檢不久，五代時期最有作為的周世宗皇帝英年病逝，年幼的兒子即位，太后垂簾，可謂孤兒寡母支撐偌大的江山，頓時使一個個野心家、雄心勃勃者以及雄才大略者，都坐立不住。幾十年來的政治現實昭示的潛規則，便是兵強馬壯者有機會稱天子。

    其實，趙匡胤初獲節鉞時，不能說是野心家，因為周世宗正當壯年，威望更遠過于以往那些短命的武人君王，通過許多整頓秩序的舉措，國家也呈現出新的氣象。因此，趙節度還是忠心耿耿追隨天子南征北戰，在征服淮南和北伐契丹的戰爭中沖鋒陷陣，屢立戰功。但形勢比人強，顯德六年（959）五月，周世宗在北伐途中身染重病，偶然聽說了點檢作天子的讖語傳聞，立即對當時的殿前都點檢，也是自家的親戚、后周太祖女婿的張永德起了疑心，遂將其罷免，換上自己一手提拔起來資歷尚淺的趙匡胤，這才開啟了趙都點檢的凌云之路，也使趙書記的權謀派上了用場。