歐洲秩序的基礎一直是謹慎地將絕對的道德觀和政治區分開來，因為以往試圖將一種信仰或道德體系強加給這個大陸上形形色色的民族的嘗試均以災難收場。而美國既有勸服他人改變信仰的精神，又融入了對現有社會體制和等級制度根深蒂固的不信任。因此，英國哲學家、下院議員埃德蒙middot;伯克曾對其他議員說，殖民者輸出了英國人的自由理念，同時也輸出了眾多非主流教派（新教精神），這些教派在歐洲備受壓制，彼此主張各異，唯一的共同之處是都崇尚自由。這些力量在大洋兩岸相互交織，形成了獨特的民族面貌：北美人的民族性格與其他民族迥然不同，最突出的特征就是熱愛自由。1

    1831年游歷過美國的法國貴族亞歷西斯middot;托克維爾撰寫了一部講述美國人精神和觀點的著作，該著作在今天看來仍然頗有見地。他認為美國人的性格應追溯至他所謂的起點。在新英格蘭，我們看到了當地獨立性的誕生和鞏固，它至今仍是美國自由的主要動力和生命線。他寫道，清教徒主義不只是一種宗教學說，它在許多方面還體現了最為純粹的民主和共和理論。他總結道，這是兩種截然不同的力量的產物，在世界其他地方，它們互相沖突，而在美國，它們以某種方式結合起來，形成了一個奇妙的組合。我指的就是lsquo;宗教精神和lsquo;自由精神。2

    美國擁有開放文化和民主原則，千百萬人將它奉為楷模，希望能夠棲身于此。與此同時，美國堅信自己的原則具有普世性，這給國際體系帶來了挑戰，因為它暗示不實行民主原則的政府就不是完全合法的政府。這一信念根植于美國人的思想深處，只是偶爾才會成為官方政策。在美國看來，世界絕大部分地方都生活在不盡如人意的暫時性安排之下，終有一天會得到救贖。同時，他們與美國這個世界最強大的國家之間的關系肯定也含有潛在的敵意。

    自美國建國之初，這些互相矛盾的關系就已經存在。對托馬斯middot;杰斐遜來說，美國不只是正在形成的大國，也是一個自由帝國，是一股代表全人類捍衛善政原則的不斷擴展的力量。杰斐遜擔任總統期間曾經寫道：

    我們感覺肩負的責任不限于我們自己的社會。我們不可能沒有意識到，我們是全人類的代表。時勢拒絕了別人，但對我們偏愛有加，賦予我們責任，去證明一個社會可以為其個人成員創造多大的自由和自治空間。3根據這一定義，美國的成功擴張與人類的利益密切相關。杰斐遜總統精明地運作了1803年的路易斯安那購地，使國土面積翻了一番。退出政壇之后，杰斐遜向門羅總統坦承：我一直把古巴看作我們聯邦諸州體系最有意義的補充。4杰斐遜還致信詹姆斯middot;麥迪遜，稱：我們屆時只要再把北部（加拿大）納入邦聯hellip;hellip;就能建立一個自古以來從未有過的廣袤的自由帝國，她從建國以來就未測量過國土，而且我確信，古往今來的憲法沒有一部像我們的憲法一樣設計巧妙，允許我們享有一個幅員遼闊的帝國和自治政府。5杰斐遜及其他政治家認為，他們所設想的這個帝國與歐洲的帝國迥然不同。他們認為歐洲帝國建立在對異族的征服和壓迫之上。杰斐遜腦海中的帝國本質上是北美式的，是自由的延伸。（而且事實上，盡管人們對這一事業或開國元勛個人生活中的矛盾眾說紛紜，隨著美國的擴張和日益繁榮，民主也不斷擴展壯大，對民主的追求在西半球及全世界生根發芽，蔓延開來。）

    盡管美國宏圖遠大，因地理位置優越，資源豐富，反而覺得外交政策可有可無。美國依托兩個大洋而安全無憂，它完全可以把外交政策視為一系列間歇性的挑戰，而不是一項永恒的事業。按照這種觀念，外交努力和使用武力是兩個截然不同的行動階段，各自遵循自己的規則。美國一方面具有全球視野，另一方面懷著矛盾的心情看待他國。其他國家不像美國那樣幸運，必須苦心經營國家利益，尋求均勢，把外交政策當作一個永無休止的過程。

    美國在19世紀取得大國地位之后，這些習慣仍然根深蒂固。數代人之間，美國曾三次采取果斷行動;兩次世界大戰和冷戰;對抗敵對的甚至是生死攸關的威脅，挽救國際秩序。在每次行動中，美國都成功維系了威斯特伐利亞體系和均勢，卻又指責正是這一體系導致了戰爭的爆發，聲稱希望建立一個全新的世界。在這一階段的大部分時間里，美國對西半球以外地區的潛在戰略目標是，改造整個世界，從而不必再扮演其戰略角色。

    當初，美洲大陸闖入歐洲人的意識，迫使他們重新審視既有的思想。對那些試圖徹底改造世界秩序的人來說，定居美洲展開了一幅全新的圖景。對早期來到新大陸的定居者而言，美洲位于趨于分裂的西方文明的前沿，是他們嘗試建立道德秩序而一展身手的新舞臺。6這些殖民者之所以離開歐洲，不是因為他們不再相信歐洲是世界的中心，而是因為他們認為歐洲不能響應時代的召喚。宗教紛爭和血腥戰爭讓生活在威斯特伐利亞和約下的歐洲得出痛苦的結論：讓整個大陸團結在單一神權治理之下的理想永遠不可能實現，而在遙遠的美洲彼岸正可一展身手。歐洲只能接受現實，以均勢換安全，而美國人（他們開始這樣看待自己）則胸懷著通過團結和治理實現救贖的夢想。早期清教徒聲稱，在新大陸弘德行善是以某種方式改造他們離開的那片大陸。清教徒律師約翰middot;溫思羅普為了逃避宗教壓迫而離開了東安格利亞（即古英格蘭）。他在1630年開往新英格蘭的阿貝拉號（Arbella）船上布道，稱上帝想把美洲塑造成全人類的典范：