這片海岸太狹窄了，背后是腐敗的朝廷，面前是兇惡的賊人，而且村子還在鹽場旁邊，一不小心是真能引來官兵的。這種四戰之地怎能立足？還是要盡快鋪開局面，讓那赤色的旗幟在一方海域揚起。

    而這，是需要用命來拼的。歃血時留下的淺淺刀口已經結痂，伏波輕輕一揉，抬頭道：“去選人手吧，越快越好?！?/br>
    第三十二章

    每到收稅的時節，都是“總催”們最忙碌的時候。所謂“總催”，就是給縣太爺跑腿的催稅官，一人掌管十來個村子，專門負責挨家挨戶征稅。這可是個吃香的活兒，富戶想要逃稅，少不得給他們一些打賞，窮戶想要逃過牢獄之災，也要看他們的臉色。當然難處肯定也是有的，萬一收不齊稅，他們也要挨些鞭子，不過比起所獲利潤，還是讓人趨之若鶩。

    身為一個“總催”，張有德的運道可不怎么好。他是張縣丞的族侄，原本負責催收縣西南十二村的賦稅，這邊靠著鹽場更近，多多少少都有些余財，收稅頗為輕松。誰料今年縣太爺突然發了瘋，要向漁民加一重鹽稅，還要的相當不少。

    明眼人都知道，這是縣尊老爺怕完不成上面攤派的稅額，臨時想法子湊錢?？墒沁@么高的稅，人家能不能掏出來真不好說啊。偏偏今年又冒出了海盜，上岸襲擾不說，聽說還殺了不少人，萬一引起民憤，他這個“總催”豈不坐蠟了？

    張有德也是個謹慎的，前思后想，專門去請了兩個衙役跟著，加上數名仆從，幾位幫閑，一行十來人浩浩蕩蕩奔赴鄉下。這么多人，還有官差，一般的村子瞧見都是不敢惹的，他再威逼利誘幾句，還能敲不出稅款？

    心頭大定，張有德也就按照以往的習慣，先去了小王村。這邊距離鹽場最近，家家戶戶都有腌魚，收他們點鹽稅，又算得了什么？

    “今年的稅，想來村長也知曉了吧？每戶除了魚稅外，還要再繳一兩的鹽稅?！逼沉搜鄞彘L的臉色，張有德趕忙又道，“這數就是聽起來多，現在城里的糧價一石還要七錢五呢，你們這稅錢加起來才值多少米？況且今年還不用交兵餉，已經是朝廷開恩，縣尊大人體恤了?！?/br>
    說著張有德還似模似樣的沖天拱了拱手，以示恩德。

    小王村的村長此時已經是面色鐵青，海邊人家，拼死拼活干一年，也未必能賺到十兩銀，這一口氣就在原本的稅錢上加一兩，還談什么恩德？！

    然而看看張有德背后站著的衙役，他勉強壓住了怒火：“張總催，若只收魚稅，我等絕不推脫。但是這鹽稅，實在沒個道理。我們海邊人家，哪還用買鹽？海里撈上來的魚曬一曬，都能曬出鹽花。若是朝廷派兵剿匪，交些兵餉也就認了，現在海賊頻出，還平白交鹽稅，這不是要逼死人嗎？”

    嚯！這還挺硬氣啊，張有德面色一變：“你難不成想要抗稅？不知這次上官有令，拖欠鹽稅的，皆做販私鹽的處置嗎？”

    他一板臉，后面兩個衙役也橫眉立目，握住了腰刀。這可是正兒八經的官差，是能拿人下獄的，更別提還有外面的奴仆和打手呢，若是這小小村長敢說個“不”字，他當場就能把人按住了！

    然而設想中的服軟求饒并沒有出現，那村長竟然拍桌站了起來：“若真逼得吾等走投無路，販私鹽又如何？說不定還能跟著強人吃香喝辣，混個肚圓呢！”

    這話頓時把張有德嚇出了一聲白毛汗，他不由坐正了身子：“老哥，老哥莫置氣，咱們不過是交個稅嘛，萬事好商量的?！?/br>
    這要是當場把人逼反了，他可逃不出村子，人家連衙役都不怕了，還能怕自己？

    誰料他服軟，那村長卻依舊橫眉以對：“話就擱在這兒了，魚稅，村里不會拖欠。但是鹽稅這等荒唐事，老夫萬萬不能答應！誰知這稅是從何而來，要是jian人私設，吾等鬧到省城也要討個明白！”

    這稅是從何而來，張有德還能不清楚嗎？看這架勢，不止要魚死網破，這群人還想上省城告狀呢。真惹出越級喊冤的事情，他有一萬張嘴也解釋不清啊。

    擺出干笑，張有德連連道：“不至于，不至于。既然讓我做這個總催，也不好讓鄉里為難。要不就先把魚稅交了，這鹽稅我再去衙門問問，看看縣尊老爺的意思？”

    這是徹底服了軟，村長聞言才緩緩落座：“既然總催也說了，如今糧價都要七錢五，我這邊正好弄了些稻谷，不如就充作魚稅交上去吧。村里八十二戶，一斗也不會短你的?！?/br>
    “??？這不大妥當吧！”張有德懵了，你們這些臭打魚的哪來的糧食？而且市價是七錢五，收糧可不是這價啊，真這么用糧換錢，他要如何跟上官交代？

    見他不答應，那村長又沉下了臉：“怎么，總催不樂意嗎？”

    張有德咽了咽唾沫：“不是，咱村里也沒地，向來都是收銀子的，哪有改成糧食的道理？”

    “這糧也是我們用銀子換來的！”村長哼了一聲，“若是總催不答應，運到城里賣了不也一樣?！?/br>
    這誰來運??？怎么賣??？張有德簡直苦不堪言，只朝身后的衙役使眼色，誰料那兩人就跟瞎了一樣，雙目望天，就不看他。這下可把張有德委屈壞了，我花錢是請這種門神的嗎？偏偏祠堂內外還站了不少青壯，個個神色不善，真鬧起來，他恐怕都走不出院門！

    糾結了半天，張有德終是認了慫：“此事從未cao辦過，價錢還要再議。先勞煩你們把糧運到縣衙吧，這么多糧食，我也搬不動啊?！?/br>
    在這里，他是斗不過一村之長的，但是到了城里，誰“占理”就是另一說了，大不了到城里再算帳唄！

    那村長竟然也沒反對，只是仔仔細細跟他對了一下賬目，說好了運多少糧過去。這才客客氣氣把人送出了村。

    一頓飯都沒撈上，還鬧了一肚子氣，張有德忍不住沖那倆衙役發起火來：“我請二位來，可不是當擺設的！這些刁民如此囂張，你們也不管管？”

    兩個衙役對視一眼，其中一個小聲道：“張總催還不知道嗎？最近海邊可不太平，據說新出了個匪幫，殺人放火無惡不作。這村長都說要跟著強人了，誰知道有啥背景？多一事不如少一事啊，還是保命要緊?！?/br>
    張有德聽得目瞪口呆，渾身一緊。竟然還有這事？他怎么不知道！這不是見鬼了嗎，他的稅區可有大半在沿海，一不小心惹到了強人怎么辦？然而現在想退已經來不及了，要不還是找他那族叔問問，總好過悶頭亂撞??！

    小王村的祠堂中，有人憂心忡忡：“村長，咱們運糧過去，會不會被官府扣押??？都逃了鹽稅，魚稅也少交了這么多，縣太爺豈能放過咱們？”

    那村長卻哼了一聲：“人家赤旗幫都來打了招呼，說是鹽稅都不交的，這可不是咱們一村的事情，人多還怕官老爺翻臉嗎？現在賊寇這么多，這鹽稅若是交了，老本都要折光，還不如跟著赤旗幫混口飯吃呢?！?/br>
    之前赤旗幫派人來的時候，他還有些擔憂，生怕對方只是空口白牙騙他們的。但后來派人去其他村子問了問，還真有不少村子跟赤旗幫有來往，用海貨換了稻米。這下村長可坐不住了，趕緊也跟著些稻米，算是跟赤旗幫搭上了線。能弄來這么多糧，還能串聯各村抗稅，這本事能小了？跟著走總沒錯的！

    況且他也聽人說了，鹽稅只本縣獨有，旁的地方都沒有收，怕是縣衙里有人使壞。既然如此，誰還肯干虧本買賣？真惹急了，他們就真投赤旗幫去，那群狗官還能怎么著他們嗎？

    有如此想法的，何止是小王村一個村落。隨著赤旗幫往來各村，這消息也漸漸傳了開去。魚稅是朝廷收的，交就交了，這鹽稅卻是誰也不肯被拿。若真被冤枉成販私鹽的，他們就鋌而走險販上一把，海邊可是有強人的！

    而這風波，也以極快的速度傳到了縣府。

    原本美滋滋喝著茶的曹縣令聽到張縣丞的匯報，兩眼一黑，一口氣差點沒上來：“這怎么可能？一群刁民，連本官的話都不聽了？！”

    張縣丞此刻臉色也是黑中泛綠，干巴巴道：“羊師爺這加稅的主意，怕不是有些疏漏。如今海邊本就不太平，這鹽稅一加，那些漁民豈不要造反了？那些打魚的可跟泥腿子們不同，壓的太過，就要生亂啊?！?/br>
    張縣丞也知道這主意是羊師爺出的，既然有人可以擔責任，還怕什么，直接說就是了。

    曹縣令把茶盞往桌上一摔：“豈有此理！若是他們都抗稅，本官這稅額要如何完成？縣衙里的差役都是擺設嗎？”

    張縣丞見狀，嘆了口氣：“大人可是忘了，還有個匪幫盤踞在側呢?！?/br>
    張縣丞可是打聽過了，那害的自己挨罵又嚇掉半條命的賊人，來自一個名為“赤旗幫”的匪幫，李家所在的東溝村就是一個據點。有了東溝村，其他村子不會投誠嗎？說不定沿海十幾個村落，都被人家收買了呢！畢竟李牛被抓就是因為販糧，而那些抗稅的村落，幾乎一半都用糧食來代替魚稅，這里面沒點貓膩，誰信??？

    一想到那只吊在梁上的死雞，張縣丞就啥想法都沒了。打不過還不能躲嗎？人家還能給你交個魚稅，就已經是留了情面，不愿撕破臉了。給你臉還不要嗎？

    曹縣令是真沒想到這個，一下被問的愣住了，半晌才道：“這，這真有……呃，有人撐腰？”

    張縣丞重重點頭：“不會錯的！”

    曹縣令頓時陷入了苦惱：“若真如此，賦稅要怎么辦？我也不求多，只要能湊個七成就行??！”

    收齊全部稅款是不用想的，但是七成總該有的，要不他的升遷美夢就泡湯了！這鹽稅的法子破滅了，他要怎么填這么大的窟窿？

    張縣丞咳了一聲：“縣里不是還有富戶嘛。如今海賊猖獗，說不定要為害鄉里，總要各家出點錢財，買個平安不是？大人你想啊，那些窮漢身上才能榨出多少油水，富戶只要指頭縫里漏些，應當就能填上虧空。反正都是分派，何不省點心呢？”

    向富戶要錢省心嗎？若是放在往常，那肯定是做夢。但是現在這局面，宰幾個富戶說不定還真是省心的法子。畢竟那些鄉紳、富商，也并非誰都有朝中有人，或是養著上百家丁，總有些可以拿捏的嘛。

    曹縣令頓時捻須點頭：“縣丞此言有理啊，這就cao辦起來吧，可不能短了賦稅?！?/br>
    只要不是他自個倒霉就行。反正這破地方他也不想待了，得罪人的事情干干也無妨嘛。

    第三十三章

    最近的風向，總覺得有些不對啊?？粗媲百~本，王財很是頭痛，他也是開糧鋪的，雖說比不上萬家糧鋪，卻也是傳了兩代的家業了，而且收糧、賣糧用秤公道，在縣里口碑很是不錯。只是萬家勢大，他們這種小糧商經常會遭到打壓，必須跟著對方一起漲跌。為了求存，少些利也就少些吧，王財也都咬牙忍了，偏偏今年鬧出了幺蛾子。

    萬家似乎惹上了不該惹的人，之前還親戚相稱的張縣丞，最近都開始閉門謝客。明明倒了霉，萬家卻又肯不聲張，連強買強賣的事情都少了。萬銓那狗東西能變了性子？反正王財是不信的，肯定還有些說不清道不明的緣由。

    然而萬銓不鬧騰了，他這邊也不好受。今年縣里收成本就不好，大糧商還死命壓低收糧價格，那些簽了高利貸的農戶沒有余糧發賣，其他有糧的也不打算賣了，準備留著自己吃用?，F今市面上要五、六錢銀子才能收到一石稻谷，這要是放在店里賣，還能有多少利潤？

    如今除了萬銓這等擁有田畝的大糧商，其他的中小糧商日子都不好過了。要是從外縣進貨，光是路費就是一大筆，萬一再遇上個山匪海賊的，更是要折了老本?；仡^再被大糧商擠兌一下，恐怕要直接關門大吉了。

    頭發都快愁白了，王財也沒想出什么好法子。誰料這日突然有人登門，說是來談生意的。

    王財詫異的看著面前那五大三粗，一點也不像是商人，反倒像個海上男兒的漢子，小心翼翼道：“李兄能弄來糧食？不知有多少石，作價幾何？”

    李牛開門見山道：“我手上的都是糙米，一石九錢銀，也得有個千石吧?！?/br>
    王財瞪大了雙眼：“九錢銀！這，這是不是太貴了？”

    現在可是剛剛收鐮，糧價最低的時候，就算糙米的價格高些，也不至于賣這么貴吧？這人怎么收糧？

    李牛呵呵一笑：“現在糙米每石都賣到一兩二了，九錢又算得了什么？若是你肯接，吾等可以直接送貨過來，不用你費神押運，而且不用結現，一月一結即可?！?/br>
    聽到這話，王財的眼睛都亮了。若是收糧，他要耗費工夫舂米，壓上不少成本，而到外地賣糧，則需人押運，風險和花銷也不小?，F在對方說不用立刻結款，這不等于送錢上門嗎？米糧倒一下手，就能凈賺三分利，哪來這么好的事情！

    然而就算心動，王財還是追問了一句：“這價格也不是不能接受，但是縣里終歸是萬家的地盤，若我大量進貨，說不定會被打壓，那時小店可扛不住啊?！?/br>
    這是推心置腹的話了，然而對面那莽漢子挑了挑眉：“若是別人，可能還要怕那萬家，我卻是不怕的。若有人尋來，你便說是跟李家聯手，看他敢放一個屁！”

    這大剌剌的模樣，讓王財心底一驚，思量片刻后小心道：“想來李兄也是個有背景的人物，又為何會找上鄙店？”

    他的話有些含混，意思倒是十分明白。他是怕了，不太敢接這單買賣了。就算不知道內情，王財也隱約知道萬家出事，是因為碰了鐵板?，F在再看這人的模樣，這塊鐵板會不會是海上來的大豪呢？除了這些?？?，又有誰能一出手就是上千石的糙米。他這樣的小店，何德何能跟人家談買賣??！

    這番小心謹慎，卻讓李牛笑了出來，把手往桌上一拍，他道：“我家東主想在此地鋪開糧道，要尋個老實可靠的掌柜。那些鄉紳，豪商只會欺行霸市，盤剝良善，自然還是要選王掌柜這等買賣公道的生意人才好?！?/br>
    這豪邁放言，讓王財大驚：“我這小鋪怕是擔不起……”

    “王掌柜就不想掌控此地糧價，讓百姓皆能受益嗎？”李牛反問。

    他當然是愿的！若不是心存那么一份善念，他又何必只做買賣，不去放貸？王家從未用過大小斗，也沒在青黃不接時把糧食賣到天價。然而他祖輩傳下的規矩，如今卻已經不合時宜，幾乎要讓鋪子倒閉?，F在突然冒出一人，問他愿不愿讓掌控糧價，使人受益，王財怎會一點也不心動？

    可是心動又能值幾個銅板，他要面對可不止是萬家這一個對手，跟大豪做買賣，萬一官府來查呢？他會不會因此受累，害了家人？又會不會卷入爭斗，平白沒了性命？

    見他遲疑，李牛呵呵一笑：“只要曹縣令還在，吾等就能保你平安?！?/br>
    王財猛然抬頭，睜大了雙眼。這，這是連縣尊都買通了？

    “王掌柜不必擔心，吾等也不會立刻下手，攪動一方安寧。至少在明年夏收前，都還有反悔的機會，只要你心存疑慮，吾等就會立刻走人，絕不叨擾。但若是王掌柜能接下這生意，今后就未必只守著東寧一地了?！崩钆Ｊ掌鹆四歉被觳涣叩膬聪?，肅然開口，竟然還真顯出了幾分赤誠。

    看著面前這人，王財心底搖擺的厲害。這番話，他辨不出真假，然而機會卻實打實擺在面前。如果真成了海上大豪的生意伙伴，那得到的可不止是些許銀錢?，F在朝廷也沒有掃海的意思了，說不定以后東寧會成什么樣子，有這么一個能通官府的靠山，興許也有好處呢？

    思來想去，王財最終還是一咬牙：“既然李兄都這么說了，那我就勉力試上一試。不過小店倉庫不大，怕是一下裝不了那么多糧食……”

    李牛大手一揮：“無妨，我先拉幾百石過來。等到下月結款，再運其他便好?！?/br>
    舂米坊剛剛建好，那一千石稻谷還沒全部舂完呢，讓他全拉過來也不可能啊。

    糧食可是長久的買賣，而且生意越大，影響越大。如果真能鋪成一條糧道，又豈止是個小糧商的格局？心潮起伏，王財站起身來，長長一揖：“那小店以后就要仰仗李兄了?！?/br>
    李牛擺了擺手：“我也是聽東主吩咐，等買賣做起來，王掌柜也就是自己人了?！?/br>
    王財又是一陣激動，連番稱謝，還要擺宴請客。李牛卻沒有留下用飯，只交代了收貨時間，就出了店門。

    站在街上，被刺目的陽光一照，李牛微微瞇了瞇眼，然而胸中暢快，卻是擋也擋不住。當初他躺在大牢里，不止一次想要生吃了害他的賊子。后來出了獄，知道背后使壞的是誰，卻也只能收下賠禮，輕巧把人放過。李牛原以為這仇只能忍了，誰料卻峰回路轉，突然憑借糧食砍下一刀。

    只要他們能占住糧道，控制糧價漲跌，那么萬家必然會受到影響。赤旗幫的米可是交趾來的，東寧本地又哪有那么便宜的米糧，姓萬的又要拿什么跟他們爭？這可是實打實的奪人錢財，跟斷人生路?？墒侨f銓敢跳出來叫喚嗎？若真敢，可就由不得他了。

    這些怕也是幫主提前想好的，他們的大業，又何懼一個小小糧商？李牛胸中又燃起一股沖天的豪情，回身上車，往村中趕去。

    ※

    萬銓如今可是焦頭爛額，滿腹心事。這天殺的赤旗幫，竟然已經勢大到能公然抗稅了，不說縣官，就是他那便宜舅兄也開始跟他撇清關系，還想要讓他多掏錢財，補賦稅的窟窿。他不過就是折騰了幾個漁民，怎么就折騰出這么多事呢？！

    眼瞅著是躲不過一刀了，萬銓不免開始惦記糧價的問題。今年糧食欠收，那些泥腿子還要還債交稅，流通在市面上的新米其實不多，他一人就掌控了東寧縣大半的存糧，定什么價錢，還不是他說了算嘛。而且只要他改了價，城中大小糧商都要照著改，到時抬上來米價，也好稍稍彌補一下虧損。

    誰料他這邊剛掛出新價，就有別的糧鋪改做了低價，一石米才作價一兩二錢銀，這不是拆他的臺嗎？

    萬銓頓時大怒，派人去查，誰料沒過多久，就見大管事一臉虛汗的跑了回來：“老爺，大事不好了！那王家鋪子新進的米，聽說是從李家來的！”

    萬銓一驚：“李家，哪個李家？東溝村哪個嗎？”

    大管事連連點頭：“正是那家??！這，這里面怕是水深??！”

    萬銓胖臉煞白，一下握緊了拳頭：“他們這是要逼死我嗎？錢都賠了，還不肯放過，真當我萬某人好欺負嗎？！”