京城西北有處溝涯，古木參天、峰林林立，山高崖危、重巒迭嶂，有飛瀑流湍、溝谷低澗，風景不錯。也有幾處道觀野廟隱于山林，僧道不多，香火也不旺。大約是挨著皇陵重地的緣故，四處游客甚少，人跡罕至。

    昨夜下了場雨，此時山中云霧繚繞、水汽蒸騰。

    李瑞霄披個苧麻玄色道袍，提一只盛水的大葫蘆，一路悠游自在。不似來赴約，倒像是在看景。

    腳踩木屐踏過長苔的石板臺階，有些滑。李瑞霄不知子清怎么上山，有些擔心。

    玉虛觀在溝涯中峰，藏在一片茂盛柏林后頭。門前只有一個小道做些晨起灑掃，見他進來，理也不理。

    進這觀里，繞過正殿，曲徑通幽，有幾間僻靜的小山房，像是文人清客愛來的地方。要不是喬子清在信里約，李瑞霄也不知玉虛觀里還有這妙處。

    只見一間小屋門扉半掩，外頭擺著木屐雨具，里面傳來咕嚕嚕的煮茶聲。李瑞霄一笑，清清嗓子，推開屋門。

    “山路崎嶇難行，督公何不坐下喝杯熱茶？”

    男子坐在竹榻上儒雅地撥弄著小茶爐，里頭茶湯滾沸，熱騰騰地沏了兩盞。盞中茶湯清亮，茶葉根根分明、立如銀針，滿室生香。

    李瑞霄一愣。

    眼見平昭帝年事已高，皇太子昏庸無能，幾位皇子皆蠢蠢欲動，各自為營、壯大勢力。統領十萬閹軍的東廠，自然是好大一塊肥rou。這不是，便被人惦記上了。

    李瑞霄一向韜光養晦、謹慎觀望，并未接受過任何人的示好，也未嘗想過，喬子清與他親近，是存了拉攏之心。

    他驚詫、震怒，卻不驚慌。一撩袍子下擺，李瑞霄斯文有禮地請了跪安：“參見靖獻王殿下！”他的聲音和往常一樣毫無破綻，但脖子上暴起的青筋和緊捏的拳頭卻出賣了他。

    他被人陰了，被一個女子、被一個與他春宵一度的女人擺了一道。

    好！好一個欽點的喬探花、內都察御史喬大人！

    李瑞霄此時活剮了喬子清的心都有了。

    他不記得上次被人作弄是什么時候了，或許是十多歲還在內書堂  念書的時節。同窗的王松和他關系最好，卻給他一只壞掉的毛筆，害得他在一場考核中沒做好文章。也正因如此，王松拜了司禮監掌印太監趙得祥為干爹，而他卻被司禮監秉筆太監李蘭濟認作干兒子。

    眨眼二十年過去，李瑞霄在李蘭濟死后接了他的班，坐上了東廠的頭把交椅。而王松呢？早早地被他干爹趙得祥玩弄至死，不知正在哪個野狗肚子里生蛆、哪塊磚縫里長草。

    靖獻王，或者說四皇子，對李瑞霄的識趣滿意非常。都是聰明人，打開天窗說亮話，四皇子也不兜圈子，直截了當道：“本王有一事相求，此事非同小可，唯有督公能住本王一臂之力！”

    李瑞霄道：“王爺但說無妨?！?/br>
    四皇子沉吟了一陣，似乎是漫不經心地開口，“本王聽聞陛下近日沉迷岐黃之術、黃老之學，四處尋求方士丹藥?！?/br>
    “回殿下，確有此事?！?/br>
    二人一直在房里待到日頭西斜，才散了。末了，李瑞霄拱手敬了杯茶，“下官祝王爺心想事成?！?/br>
    四皇子回敬道：“督公亦然?！?/br>
    二人相視而笑，飲茶下肚，各懷鬼胎。

    順安就沒見過李瑞霄的臉色這般兒難看過。

    李瑞霄回府見了侍立一旁的小立子，抬腿就是一記窩心腳，直踢得小立子哀嚎一聲，連滾帶爬地伏在地上起不來。他指著順安道：“你養的好東西！吃里扒外的狗奴才！被人家一點小恩小惠就收買得不知道姓什么了！不想在東廠混就趕緊滾蛋，跟著你們喬大人過好日子去！”

    李瑞霄這話說得極重，駭得順安、張桂等一眾東廠弟兄烏泱泱跪了一院子，磕頭不止。順安痛哭流涕，啪啪地摑自己嘴巴子，打得整張臉都腫脹起來，嚎啕大哭道：“小的罪該萬死！小的罪該萬死！看在小的十多年來忠心耿耿伺候督公的份兒上，千萬別趕小的出去！小的生是東廠的人，要死也是死在東廠！督公行行好——”

    一院子的人都磕頭求情，哭聲磕頭聲，一片鬼哭狼嚎。李瑞霄被吵得煩不勝煩，指著小立子道：“帶去刑堂，找個好日子賞他五十個鐵鞭子，看他長不長記性！”

    東廠刑堂的鐵鞭子，黑粗粗的一根上全是鐵刺，打到人身上就刮拉下一層皮rou來。別說五十鞭，就是二十鞭也足夠要了小立子的小命了。

    順安一聽，恨不得當即死過去。膝行幾步抱住李瑞霄的大腿，哭道：“是小的教得不好！全是小的一個人的錯！他年紀小不懂事兒，督公要罰就罰小的一人！小的賤命一條不值得什么！”

    小立子那廂聽了，哭叫道：“干爹！”掙扎著爬起來磕頭，直磕得腦門子上鮮血直流，“爺爺仁慈，別為難干爹。錯是小立子犯的，好漢做事一人當——”

    李瑞霄越發見不得這二人父子情深的樣子，踢開順安，恨聲道：“既然如此，都去刑堂領五十鞭子罷！”

    順安與小立子泣不成聲，雙雙磕頭道：“謝督公賞！”

    太子府中鶯歌燕舞、燭火通明。

    皇太子倚在一位美姬身上，懷里也攬著一位，面前數十名身著紅紗的舞女輕歌曼舞，一旁樂曲百工也彈奏些靡靡之音。府中上下，一片尋歡作樂的絲竹之聲。

    那美姬見太子手里揉搓著一枚通體細膩瑩潤的朱紅香丸，脂凍一般，散出一股子幽幽香氣，不禁問道：“殿下拿的是什么寶物？”

    太子得意道：“這是那趙得祥貢上來的好東西，趙公公說他雖然不算是個全人，照樣金槍不倒、雄風大展，全靠這個?！?/br>
    那美姬聽了吃吃笑起來：“那這可真是件寶貝?！?/br>
    太子正在她耳邊呵氣道：“斗合一嬌團，偎人暖欲消。今夜便叫你嘗嘗……”這是，外頭突然有人來報：“東緝事廠提督大人到！”

    太子也沒起身，嘖嘖道：“實在是稀客??！”

    只見李瑞霄躬身前來，腳步擦在地上，一點聲也不發，身段放得極低，“參見太子殿下，太子殿下萬福金安、大喜大福！”

    太子狎玩著懷中美姬，一個眼神也吝嗇給，“說吧，什么事兒??？”

    李瑞霄只當沒看見，笑道：“奴才近日得了些好東西，正要給殿下?！闭f罷一揮手，一排穿曳撒的太監魚貫而入，手里均捧著一瓶藥酒。

    太子瞧了一眼，只見那酒里不過是泡著鹿鞭虎骨、靈芝老參、毒蛇蝎子等物，別開眼去，嗤道：“就這些個東西？你東廠這是找本王哭窮來了？”

    李瑞霄諂媚地笑道：“不敢不敢，還有一物，保準殿下喜歡！”身邊的小太監便呈上一個金子打得籠子來，上頭蒙著一層白布。

    李瑞霄取下白布，打開白布，只聽得“喵嗚”一聲，一只通身雪白、兩眼一碧一藍的波斯貍貓竄了出來，雪團一樣輕盈可愛。身量尚小，瞧著也就兩叁個月大。

    太子“啊呀”一聲，急忙從座上走下，細細地捧在手里瞧，手上不停地順著那貍貓雪白的毛發。又拿著那小貍貓對火一照，只見一對兒鴛鴦眼玻璃珠子似的，也不顧那貓瑟瑟地抖著，只管用手左右擺弄?？谥械溃骸罢媸菢O品，真是極品！”

    太子再看李瑞霄，就給了笑臉兒：“難得你一片孝心?！?/br>
    太子捧著那貓兒愛不釋手，又道：“督公不是一向清高著，不愿與我們一道兒玩么？今兒怎么轉了性子？”

    李瑞霄道：“太子殿下將來繼承大統，奴才跟著您，天經地義，誰敢說半句不是？奴才一直是與殿下一條心的?！?/br>
    此言說得句句帶沙，別有深意，聽得太子心里痛快。

    “好！本王就喜歡督公這樣的直爽人！”