顏珞笙挽住紀夫人的手臂，笑道：“舅母多慮了，阿音本就喜靜，身邊伺候的人太多，只會讓我覺得吵鬧。何況我在玄清觀住了十天半月都未曾感到不便，哪有舅母說得那么嬌生慣養？”

    紀夫人聞言，也不好再多說，轉頭囑咐下人們切莫怠慢表小姐。

    “阿音表妹?！奔o茂上來打招呼，“里面請吧?！?/br>
    顏珞笙隨紀家母子跨入門檻，循著青石路往后院走去。

    目之所及，一派江南風格的園林景致，亭臺儼然，花木扶疏，偌大的湖池清澈宛如明鏡，中有奇石聳立，更添幾分野趣。

    今日天氣晴好，暖風和暢，紀夫人早已令人在一處臨水軒榭中備好茶點。

    坐定后，顏珞笙問道：“怎么不見二表兄？”

    “阿榮身子有些不適，在屋里歇著?！奔o茂斟酌著說道，“表妹找他……”

    “只顧著與我鬧脾氣，無視待客之道，你說他這個樣子，將來要得罪多少人？”紀夫人打斷他的借口，面色微沉，“子盛，你去把他給我叫來?！?/br>
    紀茂無奈起身，顏珞笙忙道：“舅母息怒，想必二表兄無意頂撞您，只不過消息來得突然，一時無法接受罷了。他一貫孝順，想通之后，定能明白您的良苦用心。我這里也沒什么事找他，就不用勞煩大表兄多跑一趟了?！?/br>
    紀夫人料想她已得知其中因由，抬手讓紀茂坐下，仍有些不快：“給他個官職，就像要了他的命一樣。這等美事，多少人一輩子都求不來，他倒好，半點都不懂得珍惜。阿音，你讀書多，又是明事理的，回頭一定要替我說說他?！?/br>
    顏珞笙勸了幾句，紀夫人的臉色這才由陰轉晴，開始與她閑話家常。

    紀茂偶爾附和，大多時間都在默默喝茶，顏珞笙知道他是沉穩寡言的性子，也不勉強：“表兄如有要務在身，就先去忙吧，我在這里陪著舅母便是?！?/br>
    紀茂對她一笑，看向母親：“阿娘，今早我收到消息，甄先生家中有事，向平伯告假幾天，不能過來核賬了。剩我和平伯兩人動手，時間便有些緊，所以……”

    “你去吧?！奔o夫人點頭。

    顏珞笙卻在聽到“甄先生”時頓住。

    她還記得顧夫人姓甄，加上之前收獲的消息，幾乎可以斷定這個甄先生就是顧振遠。

    他假借妻子的姓氏，化名潛入紀家，時至今日，已成為舉足輕重的人物。

    她想了想，用開玩笑的語氣道：“表兄若需要人手，阿音倒是愿意幫忙，雖然我不懂經商之策，但在算學方面，卻還略知一二?！?/br>
    紀茂似有所動，但沒等他表態，就被紀夫人拒絕：“阿音來此是為做客，而非給你打下手，核賬這種勞神費力之事，怎能讓她去做？”

    紀茂只得放棄，向母親和表妹告辭。

    在他轉身離去的一瞬間，顏珞笙趁著紀夫人低頭喝茶的空當，悄無聲息地向他比了個手勢。

    紀茂看在眼里，先是一愣，隨即笑了笑，飛快地給出了回復。

    與此同時，上林苑。

    顏玖竹將顏珞笙的回信交給姜義恒，目光中流露出些許歉然。

    這意思是，meimei今日不會來了。

    預料之中。姜義恒心想，雖然也曾抱過不切實際的期待，但理智上卻清楚，若顏珞笙應邀現身此地，那才是太陽打西邊出來了。

    信箋上字跡雋秀、賞心悅目，洋洋灑灑大半篇，辭令優美，字里行間極盡委婉客套，只怕外交使臣看了都要自愧不如。

    理由倒也充分，揚州紀氏長房夫人攜二子入京，許久不見，舅母以及兩位“自幼感情深厚”的表兄希望她去別莊作陪一段時日。

    他心下好笑。

    若非早知她大表兄成婚多年、二表兄已定下親事，還真得信了她的邪。

    “遠親到訪，自該以他們為重?！苯x恒看完最后一個字，折起信箋，“令妹收下東西，未曾將林沐拒之門外、或令他原封帶回，我已是心滿意足。如何，她可還喜歡？”

    顏玖竹略作思忖，委婉道：“殿下慷慨，舍妹讓我代為謝過。殿下所贈之物，她會仔細珍藏?！?/br>
    與林沐的回答相差無幾，只是更含蓄些。

    “令妹生在鐘鳴鼎食之家，什么樣的金銀美玉不曾見過？一根白玉簪便稱慷慨，想必只是出于虛禮罷了?！苯x恒微笑點破，卻不以為意，“只怪我考慮不周，未能投其所好。玖竹，罷宴后你隨我入宮一趟，我有另有東西給她，還請你代為轉交，這一次，應當不會再令她失望了?！?/br>
    顏玖竹遲疑：“殿下……”

    “她看不上眼也無妨?！苯x恒不著痕跡地打斷，眼底淺笑化開，仿佛瞳色也隨之溫暖了幾分，“我送這些，僅僅是因為我想給她最好的。至于隨后如何處置，既已歸她，那便是她的自由?！?/br>
    話說到這個份上，顏玖竹也不好再拒絕。

    他心中有些惋惜，感情之事無法勉強，縱然是他眼中的良緣，可meimei不曾動心，作為兄長，也唯有尊重她的選擇。

    “宣王殿下，玖竹，我找了半天，你們竟在這里?！?/br>
    一個熟悉的聲音響起，顏玖竹回過神，笑道：“景川?！?/br>
    眼前這位面帶笑容的年輕公子名叫趙景川，其父趙玉成將軍早年是今上親衛，后來跟隨今上南征北戰，屢立功勛，現已是南衙十六衛大將軍之一。

    姜義恒的騎射功夫大多是從趙將軍處習得，顏玖竹自小伴在他身邊，時常入宮，趕上趙將軍給他授課，也能跟著獲益不少。

    兩人敬趙將軍為師，平日里不乏走動，與他府上的幾位公子自是相熟。

    趙景川生來帶病、習武困難，便寄情筆墨書卷，以吟詩作畫為樂。

    眼下，他正在四處尋人做“曲水流觴”的游戲。

    聽他說明來意，姜義恒含笑應允：“景川相邀，我豈有拒絕的道理?！?/br>
    趙景川心花怒放，又眼巴巴地望向顏玖竹。

    顏玖竹無奈一笑，揶揄道：“景川兄若是不怕我壞了眾位才子的雅興，我自然愿意同去，給你們湊個數?！?/br>
    “哪里的話，”趙景川在他肩上一拍，“你肯答應，便是給我面子了?！?/br>
    顏玖竹隨他往水渠走，心里倒也不懼。

    經他多次觀察，發現有處地方看似曲折，但因著暗流的緣故，羽觴難以停滯，他每逢出席此類活動，都會有意無意坐在那里，總能順利逃過一劫。

    忽然，姜義恒低聲道：“玖竹，我須得提醒你一句，前些天陰雨連綿，水渠邊側石塊松動，塌了一截，重新修葺過后，你那個位置……已經不在了?！?/br>
    顏玖竹：“……”

    他現在反悔還來得及嗎？

    這廂，顏珞笙與紀夫人聊了半個上午，方才去用午膳。

    紀茂一并入席，而紀榮卻依舊悶在房里不肯出來，紀夫人火冒三丈，嚴令別莊上下誰都不許偷偷去給他送飯。

    顏珞笙和紀茂心有同情，但紀夫人正在氣頭上，聽不進任何勸言，兩人也只得暫且保持沉默，避免火上澆油。

    飯后，紀夫人回房小憩，待她的身影消失不見，紀茂放下手中茶杯：“阿音，你雖自詡不善商事，但竟懂得此間行話，這倒讓我頗有些意外?！?/br>
    “某次阿娘無意提起，我覺得有趣，便纏著她學了些?！鳖佺篌险f著，眼中浮上一抹狡黠，“表兄，‘抄后路’，走嗎？”

    紀茂打了個響指：“隨我來?！?/br>
    顏珞笙跟著他七拐八拐，來到別莊存放賬冊之地。

    進入屋中，陳舊紙張的氣息撲面而來，當中放著桌凳，其余空間則立滿了木架和櫥柜，上面密密麻麻，皆是排列整齊的賬本。

    “平伯，這位是我表妹?！奔o茂對桌前的老者介紹道，“她精于算學，打算盤的功夫連我祖父都贊不絕口，有她相助，我們核查的進度也能更快些?！?/br>
    平伯點點頭，起身行禮道：“那就有勞表小姐了?！?/br>
    紀茂從堆疊如山的賬冊中清理出一塊位置，示意顏珞笙落座。

    他嘆了口氣：“若非時間緊湊，商隊十天后便要出發，表兄又豈愿讓你這小姑娘受累。平伯，甄先生幾時才能回來？”

    “難說?！逼讲P下不停，“他夫人身體不好，常年臥床，女兒也一副病懨懨的模樣，聽說從出生起就是個小藥罐子。此番甄夫人舊病復發，甄姑娘又染了風寒，他只怕一時半會走不開?！?/br>
    “如此確實不好勉強?！奔o茂無奈，“回頭你看他有什么需要，記得幫襯些?！?/br>
    “少爺放心?！逼讲畱?，“甄先生任勞任怨，為紀家出力十載，他有困難，我們于情于理都該施以援手?！?/br>
    顏珞笙接過紀茂遞來的算盤，一時心情復雜。

    表兄和平伯尚且不知，他們口中兢兢業業的“甄先生”是何許人，在紀家潛伏數年做過些什么事，又即將與當朝右仆射聯手，將紀家推向一條怎樣的路。

    至于顧振遠的妻子，以及他女兒顧染歌，依照前世命運，她們將會在一年之內相繼辭世，現如今，所剩的時間已寥寥無幾。

    紀茂簡單說明了一下賬冊中的各類條目，為免麻煩，只給顏珞笙分配了純計算的任務。

    又補充道：“阿音若覺枯燥乏味，無需顧忌，隨時都可停下?！?/br>
    顏珞笙沒有與他客套，略一點頭，便開始做活。

    大表兄的擔心實屬多余，她非但懂得如何看賬，還熟讀算經十書，時常將算術作為茶余飯后的娛樂消遣。

    屋內安靜下來，僅余紙張翻動和算盤清脆的聲響。

    漏刻滴答，時間悄然而逝。

    平伯原以為顏珞笙只是一時興起，并沒指望她能幫多少忙，誰知她竟如此坐得住，在繁雜的數字前不露半分焦躁，容色淡淡，纖細修長的手指熟練撥弄著算珠，將核對完畢的條目逐一羅列在冊，經他檢查，可謂不失毫厘。

    他暗自佩服。

    早聞這位表小姐才華出眾，而今一見，果真所言非虛。

    突然，外面響起叩門聲，有人叫道：“平伯，他們又來了！”

    平伯面色一沉，當即推桌而起，順手卷了一冊賬本，怒氣沖沖直奔門外。

    紀茂見他這副像是要跟人干仗的架勢，忙道：“我去看看?！?/br>
    兩人一陣風似的離開。

    顏珞笙不緊不慢地核算完手頭一筆賬務，望了眼緊閉的屋門，緩緩站起。

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    顏小姐：論學好數學的必要性。

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    “抄后路”大意就是買賣雙方甩開中間人暗中交易。這里女主對表哥的意思是：瞞著舅媽，悄悄的進村，打槍的不要。

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