對于這支大膽北上，深入漠北，導致漠北大亂的漢軍，遼軍主帥耶律賢適自然是深惡痛絕，直欲除之而后快。面對遠征軍連番的后撤，是緊追不舍，即便楊、王二將引兵西逃，仍派數千騎兵，繼續追擊，欲要全殲。同時，也遣使攜令，指示金山以東的粘八葛諸部出兵，配合進剿。

    只不過，事與愿違，那個時期的漠北，動亂未已，部眾離散，部族離心，雖然耶律賢靠著遼國數十年的余威，粘合諸部適，組成聯軍，擊敗了漢軍，但是，爛攤子是撂下了。耶律賢適也不得不將更多精力，放在對漠北的安撫事宜上，并不能全力追殲漢軍。

    而那些粘八葛部族，對遼國的命令，也早開始陽奉陰違起來，他們并不愿意出人出馬，把部落的精壯消耗在同漢軍的作戰中。當年，為了配合遼軍遠征西域，已經吃過一次虧了，那次的結果，是肥了遼廷，折了他們這些附屬部族。

    甚至于，對于迫漢軍西走，將戰火燃燒至他們的領地，很是不滿。而追擊的遼騎，也是由漠北部騎組成。烏孤山之戰，包括后續的追擊戰，這些漠北騎兵，也算是體驗過漢軍的作戰能力與作戰意志，遼軍雖然取勝了，但自身的傷亡，一點都不少。

    漢軍這支窮寇，雖然狼狽西逃，但威脅仍在，一旦惹得拼命反擊，那必定又是一場血戰。而這些漠北的騎兵，也不愿與漢軍繼續消耗，因此追擊的欲望并不高。因為無利可圖，且危險不小。

    再加上，當時的漠北，人心是真的亂了，散了，漢軍的襲擊，可以說把原本遼國在漠北的統治體系給徹底破壞了。

    遼朝廷的威信大跌，實力損傷，而諸多部族，就難免起異心，開始對遼國統治，抱有疑問了。損失慘重的阻卜、達旦等部嗷嗷待哺，那些及時避禍，實力得到保留的部族，則想著是否有機會擴充實力。追擊的那些首領、將領，也更注意保存實力，心在自家部族的利益得失上。

    多方因素共同作用之下，也就給遠征漢軍一個可鉆的空子，得到一個喘息的機會。楊業與王彥升都是久經戰陣，嗅覺靈敏的戰將，身臨其境，對于敵情的變化，感受是最為明顯的。

    當察覺到身后遼軍追擊勢頭減弱之后，也有些定心，也有更有余地去思考何去何從，如何徹底擺脫危機。

    按照王彥升的想法，是直接殺入，奪出一條生路來。相比之下，楊業還是要更冷靜，也更理智些。在他看來，雖然取道金山，但對當地的情勢終究不明了，粘八葛諸部的態度也不清楚，而后方追擊之勢放緩，也給他們留出更多調整的余地。

    于是在楊業的建議下，遠征軍余部雖至金山，卻沒有深入當地部族的腹地，而是在保證安全距離的情況下，遣使聯系，表明借道之意。

    而粘八葛部，得知漢軍西來，對于這頭受傷的猛虎，雖然戒備異常，但態度是曖昧的。當感受到漢軍的誠意之后，多少消除了一些敵意。

    經過前后兩次的接觸，同東南的兩個粘八葛部落達成約定，他們讓道指路，而漢軍付出的代價，是一些鐵騎與武器，并且同他們交易得到了一些軍需物資。

    在金山東麓，漢軍獲得了難得的休整時間，其后，果斷繞道，走山道小徑，轉移至金山以南。畢竟，在金山以北，同粘八葛部落的協定并不那么牢靠，漢軍不放心他們，粘八葛部族同樣擔心漢軍，干脆南越，脫離那個危險圈。

    至陰山以南后，已然臨近冬季，而向南方向，隔著流沙，就是西域了，距離他們逃出生天，也不遠了。

    不過，由于天氣變化，再加上對地理、西域形勢的不熟悉，他們沒有貿然南下，而是選擇就地休整，修建營地，熬過此冬再說。

    從阻卜王城撤離時，尚有近四千余卒，一路逃亡，翻越金山，至南麓休整時，只有兩千五百余人。而熬過了寒冬，到如今的開寶九年春，所有余眾，只有不到兩千卒了。

    第325章 成長與成熟

    距離營地不遠處的翼只河畔，一支漢軍小隊，正取水，刷洗著戰馬，大概是被伺候地舒服了，不時發出些嘶鳴聲，在空曠的野飄蕩。

    在兩名親衛的陪同下，魏王劉旻踏著綠意初萌的野草地，緩緩走向河邊。此時的劉旻，誰也不敢想象，這是身份尊貴的魏王殿下，披頭散發的，在初春的清寒之風中凌亂，身上披著一件能夠勉強保暖的羊皮，看上去，說他是一名邊塞的牧羊少年也沒什么不妥。

    親身參與到漠北遠征中，經受了鐵與血的磨煉，那屬于少年的稚氣也明顯被消磨干凈了，劉旻已然成為一名真正的戰士了，腰間的佩刀，也是飲過敵人鮮血的。

    由于從小習武，常年打磨騎射技藝，劉旻并不是一個嬌生慣養的貴族少年，但是如今，在大漠的風沙洗練下，整個人也顯得粗糲了許多，膚色比起從前也更深了。

    并且，面色看起來，明顯有些營養不良。在兵敗西撤的這幾個月中，遠征軍余部始終處在一個艱難的境地，即便擺脫了追兵危機，還要面對物資短缺以及金山惡劣的冬季自然環境。一個冬季，數百將士，就在嚴寒與饑餓之中，長眠于金山腳下。

    而在這個過程中，劉旻就如他此前在戰陣中的表現那般，成熟，且有擔當。不需要任何特殊對待，不要單獨的穹廬與帳篷，同衣同實同眠，與將士同甘共苦，卻并不做作，突出一顆赤子之心。

    事實上，落到如今這樣的窘迫的局面，在無比艱難的環境之下，遠征將士沒有崩潰，心中仍舊有一股信念，支撐著他們與惡劣的環境斗爭，堅持到如今。

    這不只是因為楊業、王彥升駕馭有方，深得兵心，更在于劉昉、劉旻這兩個皇子在軍中的表現。兩位殿下身份何等尊貴，卻視他們為同袍手足，共度艱難。

    “殿下！”

    “殿下！”

    見到劉旻，忙活著的兵士們都停下了手中的動作，紛紛見禮，動作神態，都顯示出對這個少年皇子的敬重。

    “不必多禮！你們繼續忙吧！”劉旻有些甕聲甕氣的，但態度卻是可親的。

    周邊的環境，也算是熟悉了，春回大地，勃勃生機。周遭很安靜，鳥鳴馬嘶流水聲，都十分清晰。

    劉旻的心情也不由好轉了幾分，不過，看著眼前的這些將士，一個個都是面黃肌瘦，狼狽不堪，肌膚在風霜的磨礪下，也變得更加粗糙。

    這些士卒，可都是百戰余生的勇士，如今卻還得做這些馬夫的活計。帶頭的百將也就不到三十歲，但粗獷的面容略顯浮腫，有幾處凍傷，是風霜留下的痕跡。走到百將面前，劉旻從他手中接過一把毛刷，說了句你先歇會兒，便親自動起手來。

    大概也熟悉了皇子殿下的脾性，百將沒有矯情推辭，也沒有真去歇著，而是吆喝著部下，加快清洗馬匹。

    劉旻伺候的是一匹黃棕大馬，然而，此時卻幾乎瘦得脫相。劉旻是愛馬之人，探手輕撫著馬頭，輕嘆道：“這是河西馬吧！”

    “回殿下，正是，來源于刪丹牧監！”百將答道。

    “多好的軍馬，如今卻骨瘦如柴！”劉旻說。過去的那個冬季，人都缺乏食物，而況于馬呢。

    “本就是掉膘的時節，又兼食料不足！”百將也不禁嘆了口氣，說著，目光中閃過一抹感傷：“就是不知，這些馬，還能保有多久……”

    劉旻聞之，沉默了下，他知道百將所言指的是什么。之前，為了緩解食物的短缺，遠征軍將士不得不含淚忍痛，殺馬充饑，這種決定并不難下，但做起來，卻備感艱難，戰馬不只是騎乘工具，更是朝夕相處的伙伴與戰友。撤至金山之時，全軍上下尚有三千余匹馬，但如今，連一人一騎都難以滿足了。

    “殺馬充饑，乃不得已之選擇，如今氣候已然回暖，可覓食之處也多了，楊、王二位將軍在思考解決辦法！但有一點，我們不會在此待太久了，也不會再輕易殺馬了，我們，也一定能夠回到大漢！”劉旻的聲音并不高昂，甚至有種喃喃自語的感覺，但那股堅定意志，傳達得很到位。

    “末將也相信！”百將應道。

    感受到其同樣堅決的語氣，劉旻不由扭頭，看著他，略帶好奇地問道：“你如此肯定？”

    “恕末將直言，兩位殿下是陛下愛子，兩位將軍是陛下愛將，朝廷是絕對不會放棄我們的！”百將應道：“且兩位殿下及將軍，都是當世豪杰，天縱其才，必受上天庇佑，弟兄們也相信，緊擁旗纛，必能脫離窘境，返回大漢！”

    百將這番話，發自肺腑，劉旻則從中，感受到了nongnong的信任，這幾乎是能代表全體遠征軍將士的意志了，這份信任，既讓劉旻感動，也讓他備感沉重。

    “一定會的！”劉旻鄭重道。

    背后是清澈見底的河流，對面是熠熠生光的雪山，群巒森林綠意盎然，這是一幅美妙的金山春景畫面，劉旻卻無心欣賞，回營之前，年輕的面龐之間，甚至浮現出少許的陰郁。

    這些時日，他的心情并算好，始終未能釋然，不只是因為處境堪憂，更因為，此前在敗撤的兵亂途中，有太多將士，為了掩護他而陣亡。這種有如累贅般的感受，讓劉旻心里十分不好受。

    “殿下帶人回來了！”

    伴著一陣難得的歡呼聲，營地大門被快速張開，迎接歸來的三百余漢騎，打頭的，正是趙公劉昉。當然，引起轟動的，還是隨他還營的，除了漢騎，另有為數不少的牛羊牲畜。劉昉所率領的漢軍將士，就像覓得食物的蒼鷹一般，昂揚而歸。

    開春之后，為了解決糧食短缺的危機，將士們也沒有再像冬季那般，躲在營地內，瑟瑟煎熬。在楊業的安排下，將人分散出去，在周邊覓食，在森林中采集，到山野間打獵，乃至下河摸魚。

    而劉昉在前幾日，則請令，帶領三百騎，向周邊巡弋，如今，是滿載而歸了。而得知劉昉歸來，楊業立刻親自迎了出來。

    “參見都帥！”歸來復命，劉昉向楊業行大禮。

    “快快請起！”楊業趕忙扶起劉昉，仔細地打量著他，見他人雖然有些憔悴，但渾身上下完好，這才松了口氣。

    “殿下這是去哪里了？若再不還營，本將要遣人去尋了！”楊業說道。

    不論在什么情況下，兩個皇子的安危，都是首要的，在楊業的心中，哪怕全軍覆沒，只要兩位殿下能夠平安返回大漢，就是值得的。楊業對劉皇帝的忠誠，也使得他將關懷完全給予劉昉兄弟倆。

    如果說劉旻是成長，那么劉昉經歷這么一遭，卻是徹底成熟了，言行舉止，一派大將風度。失敗的經歷，讓人痛苦，艱苦的環境，更是折磨，但劉昉也展現出他過硬的心理素質，越挫越勇的性格，過去幾個月艱辛苦楚的歲月中，始終沒有磨滅他的斗志。

    “都帥放心！我無事！”劉昉哈哈一笑，指著身后的那一批繳獲：“不只無事，還收獲頗豐！”

    在楊業疑問的目光中，劉昉解釋道：“我帶人，一路向西，跋涉約三百里外，發現了一支部落，從他們手中，借得這些牲畜糧食，還有一些鹽！”

    顯然，劉昉嘴里的借字，是要打引號的。

    “這金山南麓，也有部族？”聞之，楊業眉頭輕皺，很快就釋然了，就地駐扎之后，只對周邊探測了一番，并未深入。

    “可曾留有后患？”楊業問道。

    這個季節，對于任何一個部族來說，牲畜糧食，都是最為寶貴的資源，可以救命的那種，是不會輕易借出的，何況是漢軍這樣的外來者。

    聞問，劉昉的笑容收斂了，目光中閃過一抹的銳利，也有少許的悵惘，沉凝道：“處理得很干凈，不會有后患！”

    “此地，仍非久留之地??！”楊業嘆息一聲，拍拍劉昉肩膀：“回來就好，一路辛苦，先行歇息吧！”

    “是！”劉昉應命。

    營地之中，將士們開始興高采烈地收置繳獲，有這么一批物資，又可多支撐一段時間了，甚至，可能吃上一頓難得的飽飯。而楊業接下來讓全軍將士飽餐一頓的命令，也證明了一點，于是整個營地都轟動了。

    “王老將軍如何了？”往中軍主帳而去之時，劉昉不由問道：“我可帶回了一些馬奶酒！”

    “這兩日，好多了！”楊業嘆道。

    第326章 尋覓終有果

    從敗走烏孤山開始，遠征軍上下都處在一種高度緊張的狀態之下，身心都備受煎熬，而作為主要將領之一，河西軍的主將，王彥升所承受的壓力，也是可想而知的。

    遠征大漠，域外作戰，本就是一件異常艱苦與充滿危險的事，艱苦的行軍，連續作戰，都是極其消耗精力與體力的。

    而王彥升，終究是年過半百的老將了，不再是二十多年前，那個桀驁兇悍的技擊猛士?？梢哉f，在西撤的過程之中，王彥升一直是強撐著身體在領導指揮。

    等到撤至金山南麓，危機初解，精神一放松，王彥升就徹底病倒了，再加上在漠北的作戰過程中，受了些創傷，也有惡化的趨勢。

    遠在金山，條件艱苦，雖然有幾名軍醫尚在，但缺乏藥材，即便暫時安全了，王彥升也享受不到太好的醫治。

    在金山嚴酷的冬季中，很多受傷的將士，都在傷痛與嚴寒之中去世，埋骨異域青山，而王彥升，說不出是他命大還是什么，硬生生地熬了過來。

    不過，即便如此，也是元氣大傷，根本有缺，甚至于，病根也徹底種下來。帳內的王彥升，靠在一張羊毛席上，形容枯槁，一臉的病態，粗獷的面容看起來甚至有些丑陋與恐怖，完全不見威風凜凜的大將風采。

    簡陋的爐臺中，燃燒著一些燒制好的柴炭，暗淡的火光在他臉上晃動不已，若不是不時咳嗽幾聲，就仿佛失去了生氣一般。

    楊業與劉昉入內，也沒什么反應，直到注意到劉昉，這才費力地起身，劉昉則上前，親自扶起他。

    “老將軍，還當保重??！”雖然王彥升的性格與作風都不是劉昉欣賞的，但是，對于王彥升素來的剛強果毅，同樣敬重不已。

    面對劉昉的關心，王彥升咳嗽了兩聲，聲音蒼老衰弱，語氣卻是一點不服軟，道：“殿下放心！青山埋骨，馬革裹尸，實為老夫夙愿，不過，縱然是死，老夫也要死在大漢！”

    虎雖老病，其威不減，王彥升豪情依舊，卻不免帶有一些悲壯。楊業不由開口安慰道：“老將軍不必如此，最艱難的時候也然度過了，流亡之時那般兇惡的危險我們都擺脫了，去歲那般嚴酷的寒冬我們都熬過來了，只要上下同心，定然能夠返回大漢！”

    聞言，看了楊業一眼，王彥升輕嘆道：“這數月，我避帳養傷，雖然未理軍務，但對于軍中形勢，多少有些了解的，目前的形勢，艱難依舊，并不樂觀吧！”

    在王彥升養病的這段時間里，遠征軍務，完全是由楊業負責cao持的，由于是河西、榆林兩道的軍隊，將士心中自是各有所屬，王彥升也予以了全力的支持。

    說起來，當初對于楊業這個后進小輩將領，王彥升是十分不服氣的，甚至有些嫉妒，但是，所謂的矛盾，也只不過是意氣之爭，經過漠北苦戰之后，并肩作戰的袍澤情誼也足以消除那微不足道的不滿。如今兩人，倒有些肝膽相照，兩肋插刀了。

    見狀，楊業沉吟了片刻，而后鄭重地說道：“對于我軍接下來的去留，我正欲同老將軍商討！”

    “你講！”王彥升打起些精神。

    楊業道：“時下，我軍最為困難的地方在于孤懸域外，補給斷絕，將士們忍饑挨餓，靠殺馬充饑，扛過嚴冬，但糧食短缺的問題仍舊沒有解決。

    這幾日，趙公殿下率軍雖然打掠得一些物資，卻也難支撐太久。僅靠采集漁獵，也是杯水車薪。營地附近，雖無敵寇，但本地的部族，也不可信，乃是潛在的威脅。

    此地，實不可久留！此前嚴冬苦寒，道路斷絕，也不利行進，如今已然春暖花開，我的意思，該動身回返大漢了！”

    聽其言，王彥升輕輕頷首：“將士們百戰余生，離鄉背井已久，也是該把他們帶回去了！”

    “目前唯一可能的出路，在于南方，通過西域回返！”楊業道。

    對此，王彥升眉頭頓時微蹙，說：“南面可是大漠流沙，何況眼下西域的情況，我們也一無所知，南去也是兇險難料??！”

    “但是，我們也沒有其他選擇了！”楊業道。

    聞之，王彥升苦笑兩聲，也不得不承認，當初西撤至金山，最初的打算，也在這上面。

    “看來，再是龍潭虎xue，我們也要闖上一闖了，不能坐以待斃！”王彥升很快便肯定地表示道：“如今你是主帥，你的任何決議，老夫都支持！”