“劉淳也十一歲了吧！”劉承祐表示關心。

    “快十二了！”劉承勛略露笑意。

    劉淳是劉承勛的長子，從小聰明伶俐，很受他喜愛。比起劉皇帝，劉承勛可要專一得多，除了雍王錢妃，對其他女人，幾乎不屑一顧。也正因如此，他膝下子女自不如劉皇帝那么旺盛，一直到今夏，錢氏才生下他們的第四個孩子。

    “這樣吧，讓他進宮，也到文華殿修習！”劉承祐說道。

    對此，劉承勛自是表示感謝，這可不像那些入宮侍讀的貴族子弟，至少在明面上，是把劉淳當皇子對待。

    兄弟兩人，難得暢談，一盤餃子顯然不夠，又喝了些酒，方才相別。

    劉承勛對劉皇帝是敬畏，劉皇帝呢，對這個弟弟，實則還是很重視的，至少，在早年國勢艱難之時，劉皇帝完全是把他當作繼承人來看待的。

    雖然從未有明詔，但上下實則都清楚。不過，隨著國家向安，劉皇帝的兒子們也陸續長大了，此事自然也就當作沒發生過了。

    當初讓劉承勛坐鎮長安，完全是為了培養他，他也不負期望，闖出了一個“賢王”的名頭。要說對這個弟弟一點戒心都沒有，那也不現實，畢竟劉皇帝就是這么個人。

    不過，那點戒心，只是作為一個多疑皇帝的本能罷了。認真地來說，這么多年下來，劉承勛的表現還是讓他比較滿意的，賢明的口碑遠揚，卻不足以讓他忌憚，畢竟，名聲大者，也往往容易為其所累。

    在劉皇帝的期許中，他希望今后劉承勛能成為“宗室之長”，比起徐王劉承赟，他的優勢要大得多，皇室血脈也更近。

    劉承勛退下后，劉皇帝也不由認真地琢磨起來，將之調回朝廷，當付以何職？開封府尹？拜相？分管部司？或者還是給一個有實權的封疆大吏？

    到劉承勛這種身份地位，職權安排，還真是不怎么容易。

    ……

    “柴榮上表辭官，又要請辭，這回是什么原因？”冬至日前，劉皇帝收到了來自洛陽的一封辭表，表示意外。

    如果仔細地觀察，就會發現，劉皇帝面容間流露出了少許的不悅。似這等事，也自然是要上報劉皇帝聽從指示的，太子與宰臣們都沒有做決定的權力。

    聞問，前來奏事的竇儀稟道：“英公之父卒逝，因有此表！”

    這個理由一出，劉皇帝表情恢復了常態，甚至流露出少許同病相憐的情緒，低聲呢喃道：“我亡母，他卒父，老人之殤，唉……”

    “陛下，不知當如何回復英公？”竇儀請示道。

    “朕也不忍奪情，詔允！”劉皇帝深吸了一口氣，應道：“另外，著禮部遣一官員，代表朝廷前去吊唁一番！”

    “是！”

    柴父死，柴榮要暫離官職，西京留守的位置一下子空了出來，劉皇帝是一下子想到了劉承勛。似乎，正合適，但要不要讓他去呢。

    在竇儀退下后，劉皇帝又對喦脫吩咐道：“你親自走一趟，傳詔劉煦，柴府治喪，讓他去洛陽走一趟，代為祭奠?！?/br>
    說著，劉皇帝則迅速地手書一封，用印之后，交與喦脫。禮部派人是代表朝廷，讓劉煦去，則是代表他本人。

    又考慮了一陣后，劉皇帝命人傳喚武德使李崇矩，他有些不滿，柴父喪訊，竟然是通過奏表，走部堂呈抵他面前，武德司竟然沒有提前反應……

    當然，如果硬要以此事責之，理由是有些站不住腳的，只是劉皇帝，有心要敲打一下，或者說鞭策一下。

    武德司從無到有，也二十年了，如今也算是個龐然大物了。而這一壯大，又安穩了這么多年，也難免出些問題，懈怠、瀆職，哪怕李崇矩勤勤懇懇，也是難以兼顧周全的。

    第113章 希望渺茫

    一場大范圍的雨雪降臨京畿大地，雨霽之后，各處也都染上了一層冰霜。兩京直道，已然徹底貫通，就像一條堅韌的紐帶，將東西兩京緊密地聯系在一起。

    到如今，兩京之間，商旅行人往來，絡繹不絕，不論春夏秋冬，幾無沉寂之時。隨著天晴，被雨雪打擊了的東西旅人的熱情也再度恢復了，受阻的行程，再度拾起，人聲畜鳴載道盈野。

    來往的道路間，一支車隊顯得很特殊，足足三十余名護衛，并且全是騎士，高頭大馬，形貌魁壯，皆著足以保暖的服襖，襖子下邊還襯有護甲，毫不掩飾隨身攜帶的武器，短有刀劍，長有弓弩。

    能夠配得上如此規格護衛的人，身份地位顯然不同尋常，甚至不能用非富即貴來形容，因為一般的貴族扈從，在出行護衛的人數以及裝備上都有限制，而最高等級的王公，也基本知道收斂。

    置于保護中的馬車，看起來不算華麗，但足夠寬大，精致的則是那些雕紋，以及象征著身份地位的小飾物。

    車夫頭戴帽，手戴套，干凈而又熟練地駕駛著車馬，四平八穩地向西面行去。被掩住的簾幕被扯開，露出一雙眼睛，觀察著周邊的景象。有被霜靄籠罩的原野，有避于道邊的行旅，當然，最惹人注意的還是那些騎士。

    “把簾子放下吧！”一道年輕卻沉穩的聲音響起。

    “是！”回應聲恭敬。

    空間足夠的馬車內，待著兩個人，一個年輕，另一個更年輕?；书L子、秦公劉煦，以及昭武校尉耿繼勛。

    “陛下對殿下，還是疼愛的，竟然賜下如此雄壯的衛士！”耿繼勛感慨道。

    劉煦微微縮在一張裘袍之下，寒冷的天氣并不影響他的玉樹臨風，手里拿著一本書，默默地看著。聞之，劉煦隨口應道：“此番奉命西行，他們也只是使命隨從，以作護衛，待還東京，還會調回宮中去的！”

    “不然！”耿繼勛卻搖了搖頭：“我覺得，這些衛士，今后會在秦公府當值了，此前陛下賜趙公十名衛士，殿下為長子，當不會厚此薄彼！”

    到如今，大漢諸皇子中，仍舊只有劉煦、劉晞、劉昉三兄弟得以賜爵開府。六皇子劉旻不能算，人家早早地便達到人生巔峰。

    東宮之中，自有衛率，而三位皇子府上的奴仆、衛士，也多自漢宮派遣。這一回不同是，派給劉煦的，是長期在劉皇帝御前當值的大內衛士，這就是特殊之處。

    對耿繼勛之言，劉煦顯得很淡然，一副不在意的樣子：“我何求賞賜？”

    說完，又埋頭閱讀手中的書了。見狀，耿繼勛顯得有些無聊，不由說道：“殿下，這本《閫外春秋》你都閱讀過好幾遍了，我也讀過，無外乎是些戰爭史跡概要，何癡迷至此？”

    終于，劉煦抬起了頭，揉了揉有些發酸的眼睛，說道：“古今賢愚，存亡興衰，悉有記敘！”

    頓了一下，劉煦又道：“我爹當年也常讀此書！”

    這么一提，耿繼勛當即改口了，道：“那是該多看看！”

    見劉煦已然從書籍中擺脫出來，耿繼勛不由說道：“陛下對英國公著實看重啊，其父于國無功，既死，竟也讓殿下你冒著這風寒西赴洛陽吊唁！”

    對此，劉煦道：“英公乃柱國重臣，文功武績，堪稱二十四臣之首，父親倚為腹心，屢托以大事，我也是素來敬佩的。

    柴老太公卒，哪怕是老人辭世，作為晚輩，前往表示哀悼，也是情理之中的事。雖未明言，但我也清楚，我此去，乃是代父吊祭，以敘私誼。你萬不可再說此等話，太過無禮！”

    表兄弟兩個，關系素來親密，耿繼勛也向來放得開，不過在劉煦認真起來的時候，也往往配合著嚴肅。

    看了看臉色從容、氣度泰然的劉煦，耿繼勛張了張嘴，最終只是心中默默一嘆。劉煦的人品才干，素為人稱道，溫文爾雅，如沐春風，如果不是背了個庶子的身份，必是大有可為。

    劉皇帝的這么多兒子中，哪一個出身沒點背景，符、高、折這三家自不必提了，連新出生的小十四，其母都是遼國宗室，認真地講，這也是有一塞外帝國做靠山的。

    勉強能夠勝過的，大概只有七皇子劉暉、十三皇劉曄了。劉曄之母，身份顯然是最卑微的，畢竟只是瑤族一蠻女。劉暉之母大周，則以才色，素來受寵，而劉暉小小年紀就表現出來的才氣，也令人稱道。

    原本，由被太后親自撫養長大，算是有一把最大的保護傘。然而，如今這把保護傘也倒了，與在朝野內外占據有不小實力與聲望的李氏家族之間關系的維系，眼瞧著也薄弱生疏了起來。

    此番代替劉皇帝前往西京吊唁柴父，或許是個與英國公柴榮聯系溝通的好機會，然而，不說拉攏柴榮的難度，有一點卻是不能夠忽視的，漢宮之中還有一個郭寧妃，有皇十二子劉晗……

    從頭到尾，如果說有誰能真正無條件幫助支持劉煦，也唯有血脈近親的耿氏了。然而，與那些聲勢顯赫的元勛功臣、將門貴族相比，耿氏太弱小了，影響也太小了，就那么大貓小貓兩三只，甚至于能有如今的貴族地位，都是劉皇帝始終對已故耿宸妃有一段感情，故而照拂。

    而到如今，與其說，耿家支持劉煦，還不如說是秦公在保護他們家的富貴……當然，還有白家。

    也正是因為考慮到這些因素，哪怕耿繼勛這樣有些沖勁、有野望的年輕人，也從來沒有貿然地向劉煦表示，支持他奪嫡，勸他爭儲。

    希望，太渺茫了！除非發生什么重大變故，機遇降臨，并且劉煦還得有那個才干、志氣，但劉煦，從來沒有表現出有類似的想法。

    “表哥在想什么？”見耿繼勛有些出神，劉煦打量了他兩眼，輕笑著問道。

    猛得一回神，注意著劉煦仿佛帶著笑意的目光，耿繼勛一時竟有些無措，隨口應道：“我在想，還有多久到洛陽?！?/br>
    “到哪里了？”對其言不由衷，劉煦似乎并不介意，收回打量的目光，向車外問道。

    “回殿下，已進入偃師境內！”外邊傳來洪亮的回應聲。

    劉煦也是熟悉地理的，畢竟從小到大，在劉皇帝影響下，也看了不少輿圖，別的地方不敢說，京畿地區，還是算熟悉的。

    “快到洛陽了??！難怪行旅都多了起來！”劉煦感慨了一句。

    “畢竟是洛陽??！”耿繼勛也嘆道。

    說著，不由同劉煦討論起來：“英公父喪丁憂，將離留守，殿下覺得，新任西京留守，會是誰？”

    “讓舅舅擔任如何？”瞥了他一眼，劉煦玩味道。

    聞之，耿繼勛趕忙道：“殿下玩笑了，我爹可沒這個資格！”

    劉煦當然也知道，沉吟了一會兒，說道：“應當是慕容叔公吧！他正監修洛陽，身份地位，都算合適！”

    說著，劉煦再度把目光投在耿繼勛身上，道：“表哥，你到如今，仍只是個昭武校尉的散職，就不想著出來做點實事？”

    耿繼勛是個聰明人，當即問道：“殿下想給我安排一個實職？”

    “嗯！”劉煦并不否認。

    耿繼勛也開了個玩笑：“那就多謝殿下提拔了！”

    “你有什么想法？”劉煦問。

    更繼續直接表示：“到理藩院，繼續跟著殿下做事如何？”

    劉煦如今已在理藩院任職，擔任實權侍郎，管理境內諸異族事務。

    “到地方上去，為黎民百姓分憂解難吧！”劉煦道。

    “當知縣？”耿繼勛兩眼一亮。

    劉煦淡定地搖頭：“按朝廷目前的授官情況，怕是不能，或為一主簿、縣尉，或許更低！”

    “我去！”沒有多少考慮，耿繼勛應道。

    第114章 范質薨，帝不豫

    開寶五年冬日，在西京洛陽進行著一場喪事時，東京開封，同樣有一場轟動的舉哀，并且影響更大。因此，這一回沒能熬過這個冬季的，乃是興國公范質。

    這么多年中，大漢朝堂上涌現出了不少符合當世人價值觀的道德君子，范質則是其中的代表人物。廉潔、耿介、正直，是個有cao守，有氣節的人。

    而同樣是嚴于律己，比起兗國公王樸，范質的名聲則要好得多，也更受歡迎，最主要的原因就在于，范質沒有強行推己及人。

    范質的功績，主要集中在乾祐時期的前十年，那是個波瀾壯闊的時代，范質則為相十載，一路陪著劉皇帝走出困境，整治國家，邁向太平統一。

    雖然在這個過程之中，保守的范質，與劉皇帝也不是始終心心相印，矛盾不少，爭辯更多，最終因為政治理念不合，被貶出朝堂，但是范質的政治地位與功績，劉皇帝卻始終承認的，興國公的爵位，就是最顯著的認可。

    哪怕在政治生涯的后期，也還幫助劉皇帝，整肅淮西風氣，穩固兩江。如今，他走了，蓋棺定論，劉皇帝對范質也給予了公允而崇高的身后名。

    讓薛居正寫神道碑文，并著禮部尚書劉溫叟前去主喪，又讓太子劉旸以及皇三子晉公劉晞代表自己前往吊祭，追贈太師、尚書令銜，謚號定為文肅。

    就仿佛映襯著范質的廉潔一般，堂堂的興國公府也透著簡樸，不管是門庭，還是園苑，格局都顯小氣，乃至簡陋。前來吊唁的人太多，空間不夠，甚至需要排長隊。

    不過，哪怕有范質的厲行節儉，范家也不能算窮。范質也不像劉溫叟那般，連皇帝的賞賜都要拒絕，再加上每年的爵祿，以其持家風格，都可讓范府過富足日子。由于在東京，公卿貴族，上官下吏，親來的人很多，最引人注目的，還得屬太子兩兄弟了。

    靈堂高設，場面嚴肅，劉旸與劉晞在不少人有意無意的目光下，恭敬地向范質的棺槨祭拜。而后看向披麻戴孝守在靈前的范旻，范旻回禮。

    范旻三十歲上下，乃是范質的獨子，看起來樸實沉穩，官職度支郎中，是財政方面的一個能才，并且文武雙全，還在禁宮當過侍衛。沒有任何意外，襲興國公爵的，必是此人。

    “死者已矣！節哀！”劉旸開口對他道：“陛下講，范公是他的良師益友，必迎入功臣閣！”