院試前叁日。

    明月猜郭楚斯正是用人時節，便自尋去了福源客棧。臨考前，正是備考最嚴峻的時候。有些生員身邊帶了隨侍的小廝，全天候奉茶磨墨，無隨從的生員則租賃客棧跑堂幫忙。

    明月來的正是時候，郭楚斯背書背得焦頭爛額，一會忙著抄寫經義，一會忙著磨墨。明月一來減輕了他的負擔。

    二人相視一笑，不再多言，明月當好筆墨小廝，全力助他備考。

    晚間休息時，眾學生到客棧院子里走動，相互攀談。有人預測起衡州府今次的考試內容，提及些許要點，倒值得一聽。

    郭楚斯也不是只知讀書不聞天下事的人，興致勃勃地參與其中。

    “今次衡州府院試提前十日，想必是大有原由的。在座可知這年初的鼠疫突發？整個衡州府無一處不見流竄鼠賊，這些月官府花了多少銀子在這上面，可鼠疫消了沒有？還不是照樣恣肆橫行?！?/br>
    眾生員中有人侃侃而談?！耙艺f今年院試大多會出題在鼠疫上?！?/br>
    “那不盡然，院試叁年一次，今年有鼠疫，往年還有人疫呢。前歲溫襄縣發災，不也是衡州府頭等禍事，亡人整整燒了叁日才絕?！比巳褐杏胁毁澩?。

    眾人紛紛和道，“也是，確實如此。試題里面‘鹽務論’只一道，要想押對的確不容易?！?/br>
    此中所說的“鹽務論”并非是字面上的鹽務論，而是試題里的一種題型，通常是對某一事件或現象的觀點及方法論，貼近于當世時事政治。

    原本這類題有書面名稱叫述論，“鹽務論”名字的起源還得從前朝第一才臣倪自璞當鹽運指揮使說起。

    鹽運乃國之大梁，倪自璞每進上都述職，他便要由當年鹽運要務說到國家當世時事，旁征博引尖銳批駁，由點及面，由表及里向昭帝進諫。

    往往此時與諸多朝中大臣發生爭論，于是原本用來述職的鹽務論就變成了國務論。一旁謄寫的書員全程記下來，便有厚厚一大本。

    于是后世便把對當世時事政治的發表見解以及批駁、進諫等都一概沿稱為“鹽務論”。

    考試的學生們更愛把述論題稱為鹽務論，一是流傳下來如此，二是象征文壇學者對倪自璞的認可與膜拜。

    “這些都是本府近年來的重點?！惫拐f，“天災人禍，可要如何做文章？”

    “非天災，是人禍?！泵髟抡f，“您不在麗陽城便不知道，前歲年尾的溫襄縣人瘟死了那么多，今年年初麗陽又發了鼠疫。我去聽學時路過一戶莊上，正是前歲人瘟過后從溫襄遷過來的，零零散散住在麗陽周邊?！?/br>
    郭楚斯眼光一亮，“你的意思是？”

    明月壓低聲音，“院試之后，府內必有大動靜，人禍尚須人來填?！?/br>
    一連到了院試前夕，郭楚斯輾轉難眠，第二日早起時一推開門，門口竟然站著倪明月。

    “賢弟，你這么早就過來了？”郭楚斯有些訝異，倪明月小小孩兒，竟對他如此重情重義。經過這幾天的相處與互相之間的有意結交，二人已用兄弟相稱。

    倪明月笑嘻嘻地拱手作揖，“小弟先賀郭大官人金榜題名！”郭楚斯笑笑，便打點行裝準備入試。

    衡州府的院試只一日便可考完，倪明月全程守在府衙外，直至傍晚，眾考生才出來。

    明月見郭楚斯一臉輕松出考場，想必是十拿九穩，遠遠地便向他作起揖來?！百R秀才老爺凱旋?！泵髟麓蛉さ?，逗得郭楚斯十分開心。

    晚上在倪家設酒菜款待郭楚斯，俞氏也罕見的下床入席，席間與郭楚斯幾番攀談十分愉悅。郭楚斯沒想到俞氏乃是如此有見識的女子，雖疾病纏身，但言語間沒有一點平常婦女拮據之態，所言皆是治國理政用兵時事，郭楚斯心下對倪家尊敬更盛，對倪明月更起結交助力之心。

    談及今次院試題目，除默寫的四書五經原典之外，鹽務論出了一道評述《詩經》中《碩鼠》一章的述論題。

    這《碩鼠》所講碩鼠，實為“碩鼠”。諷刺君臣不勞而獲貪得無厭壓榨百姓。聯系近年來衡州府發生的事件可看出其中的用意。

    “郭兄，我聽著這題目便知曉你肯定寫得行云流水一氣呵成，可是也不？”

    郭楚斯笑著點頭，“是也是也，當日你跟我講起非天災而是人禍之時，我便心下留意。人瘟鼠疫都發自冬月，況且一波未平一波又起，這期間損耗的人力財力何止一點點，可是傾盡了半個衡州府財力卻沒有見一點成效。這鹽務論中‘碩鼠’一出，又想起賢弟與我講過人禍尚需人來填，這出題的意思便猜到個大概?！?/br>
    俞氏笑著點頭，“一帆風順那便好！這讀書本就不是讀死書，文士講求修身齊家治國平天下，眼光有多長遠，走的路便多長遠。胸襟抱負多大，走的路便多寬?！?/br>
    “承蒙夫人教誨?！惫构笆肿饕?。

    十五日之后放榜，郭楚斯排名第五，一舉成為公家供養的廩生，進入了大周朝士大夫階層最底層，有免除徭役，見知縣不跪，不得隨便用刑等特權。

    院試后，通過考試的秀才分為叁等。成績最好的稱“廩生”，由公家按月發給糧食；其次稱“增生”，不供給糧食。最次是“附生”，即才入學的附學生員。

    院試放榜后，郭楚斯自然喜不自禁，他初次赴試便中秀才，如今才十七歲，自然前途大有可期?？稍诎裆纤奶帉ふ乙膊⑽匆姷糜讶岁栰У拿?，心下疑慮，莫非陽歆并未參加院試？

    正去府衙簽字確認成績時，瞥見簽到處陽歆的名字被劃去，于是問差役。差役竟說陽歆院試之日傳來訃告，已于日前在城外野蜂坡遭遇山賊劫掠不幸遇害。

    聞言，郭楚斯悲痛不已，立即收拾行囊回清源縣為好友奔喪。