姜湛越聽面色越青，聽到最后，已氣到牙關發顫：“你的意思是說……如若朕不吃裴鈞那‘解藥’，甘于受苦，那這毒物發作久了便會自然消散——一如今日般安然無恙；可如若朕急于求解、迫于活命，那就反倒中了裴鈞的jian計……自討苦吃？”

    諸太醫根本不敢搭腔。此舉在姜湛眼中無疑是眾人在默認他的愚蠢，這終于叫他

    氣得一把打砸了榻邊方桌上的藥茶，憤恨地嘶啞道：“裴鈞這jian賊！竟敢如此嘲弄朕的性命！給朕宣張嶺進宮，朕要發天下之令追捕裴鈞，將他千刀萬剮！”

    一片鴉雀無聲中，唯有胡黎斗起膽子道：“皇……皇上，張大人一夜沒出宮呢，眼下正因了……因了……”

    姜湛見他吞吞吐吐，不悅：“因了什么，說！”

    胡黎伏地道：“啟稟皇上，昨日城防查探有叛軍來襲，張大人因此留在宮中輔佐大局，現已查出那叛軍首領?！?/br>
    姜湛問：“領軍者何人？”

    胡黎咽了咽口水，低聲道：“回皇上話，是蔡沨?！?/br>
    “什么……”姜湛瞪大雙眼，吃驚到難成一言，聽胡黎接著道：“皇上，自昨日城防發現叛軍后，短短一夜間，城西、城南、城東與四京關也相繼發現叛軍的蹤跡，并與之惡戰起來。今早傳來的信兒里說，此番蔡沨所攜領的，是北境各地的豪強人馬與蔡氏所養的正、西、北三字營親衛，粗計少說六七萬眾，正兵分數路圍堵而來。禁軍措手不及，眼下已落了下風，張大人正與內閣商討如何對付呢！”

    姜湛一聽禁軍不敵，心下驟然發冷，腦中幾個急轉之下，驀地一拍床榻道：“蔡沨這莽漢，一輩子唯獨只聽一個人的話，那就是他爹?？?，胡黎，去告訴張嶺，讓禁軍押了蔡延去城門上喊話，告訴那蔡沨，若他不退兵，朕就殺了他爹和整個蔡氏，讓他看看什么叫血洗城墻！”

    天剛蒙蒙亮，京城北坊的蔡氏府邸大門已被人哐哐砸響。半時辰后，蔡延老邁的身軀出現在北門城墻上，渾身捆著麻繩鐐銬，身著白衣、頭系白條，其干枯而灰敗的發絲在晨風中巍巍顫動，一雙沉濁的眼睛深嵌在刀刻般的皺紋里，對周遭官差朝臣毫不多看一眼。

    這位年不過七十卻已有古稀之貌的老人，曾位列朝班之首，穩坐內閣第一把椅子，如今卻失去了所有身份與尊嚴地，如同一個階下囚般，撐著他風燭殘年的身子屹立在城墻頭上，如舊地半闔著雙眼，凝視著遙遠外京郊的密林——在那里，駐扎著他曾引以為傲的長子蔡沨的大軍。

    此時此刻，一騎人馬正帶著朝廷勸降的詔書，從蔡延下方的城門洞中奔出，火速趕向那密林中騰起硝煙的營地。

    蔡延望著遠處尚未熄滅的烽火，抿緊了唇角，搖了搖頭，以幾不可聞的聲音喃喃道：“天意……命也夫……”

    不出半個時辰，勸降的人馬便從密林中折返，可奔馬跑至半路，馬上的信差卻從馬背上跌落下去，周身與口鼻都流出鮮血，霎時染紅了他身下的土地。

    ——蔡沨殺了勸降使臣！這對于朝廷來說，已經是再明確不過的信號。

    當城防官兵全數陷入愕然與無措時，蔡延再度被禁軍押解著帶下城樓。他站在石階上最后回望了一眼那皓日天云下無垠的沃土江山，目中藏盡蕭索，終是一嘆。

    一場大戰無可避免。

    勸降使臣被殺的信兒一經傳入宮中，姜湛更是陷入驚惶。

    作為一個養在深宮之中的羸弱皇帝，他這輩子從未如此近地直面過真刀真槍與千軍萬馬，此時唯獨能做，也不過是強拖著剛剛復原的病體，來到內閣，將自己的焦慮全數傾倒給一屋子陣腳早亂的閣臣，更向張嶺提出了一個眼下可行的法子：

    “京中物資常年虧欠，許不足以支撐兵力。北境猛將強兵，難以應對，朝廷與其同蔡沨死戰到底，倒不如再給他個臺階下?！?/br>
    張嶺側目看向他：“皇上此言何意？”

    姜湛飲下湯藥，艱難出聲道：“蔡沨之所以叛變，皆因裴鈞、晉王當初栽贓挑釁與迫害之故。既是此二人離間了蔡氏與朝廷，那此罪也當由此二人來償還，不該由朝廷來頂替。朕以為，如今當務之急，必是要令皇城司找到裴鈞，再拿下姜越，把這二人交給蔡沨，恕了蔡沨的罪，先讓蔡沨解了怨氣、無故發兵，到那時，朝中援軍已至，便不怕不能夠殲滅蔡氏了?！?/br>
    張嶺并不贊同姜湛，認為這是短視之舉，可未及說話，姜湛已宣來皇城司人馬，查問裴鈞動向。

    皇城司衛道：“啟稟皇上，經查探，裴氏在京親朋已盡數逃竄，就連因罪入獄的曹鸞一家，也早已不知所蹤。因裴鈞與梅氏嫡子梅林玉交好，故司部也去查檢了梅府，卻聽聞家主梅石開已投交報案，說自家六子被賊人劫走了?！?/br>
    “這梅六必有蹊蹺！”姜湛大怒，“此人鉆營商路，定是已助裴鈞逃出京城！”

    皇城司衛道：“可昨日出京的梅氏車船共計數十，就連去京郊停放囤糧的官營船只都經了查檢，一艘都不曾有異樣，眼下確然查不出裴鈞一行究竟是如何出京的……”

    姜湛痛斥皇城司無能，令他們加緊再尋覓裴鈞下落，可這司衛的一席話，聽在張嶺耳中，卻令張嶺微微蹙起了眉頭。

    短暫的休朝間，張嶺追上告退的司衛，肅容耳語幾句，讓司衛調派人馬找尋那梅氏官船的下落。待走出衡元閣去查閱新近送來的折報時，他一抬頭，卻見剛結了城防查檢的刑部尚書張三，正由張和陪同著進了宮來稟事，此時已快步走向他，俄而已至近前。

    張三正要抱拳向父親稟告事務，可還未開口，張嶺已揚起手來，“啪”地一聲扇在了張三臉上。

    這刺耳的一聲響，將張三尚未出口的話打斷在了他喉嚨里，他那未說出的謊話便也無需再說了。在一旁張和的錯愕詢問間，張嶺與張三父子二人無聲地對視著，片刻后，張嶺袖手轉身離去，背影消失在宮殿轉角間。張三眸底一痛，低下頭去。

    兩日后，裴鈞一行人已乘船到了京南運河南下的第一處渡口——青臨渡。

    此處尚江闊流開，水路湍急，水力足以帶動大船航行，可再往南走，水路分支，礁石增多，大船航行不夠靈便，也太過扎眼。故裴鈞與趙先生商定，就此將一艘大船換為三艘小船，先后結隊駛向寧城方向。

    寧城所在，已入東南之境，尚有兩三日路程。裴鈞預料姜越兵馬定然會先他一步到達，便也依照挾持姜湛期間與閆玉亮、方明玨的排布，盡快找到了備好的船只、人手，一眾人再度換裝成南下尋親的北地大戶人家，分作一船壯丁、二船婦孺、三船物資，在夜色中起錨，再度開始航行。

    按照計劃，他們將在青臨渡后進入小琴江，順路南漂而下，順風順水，直抵兵馬重鎮寧城?？僧斔麄儎倱Q上小船，沒走幾里地，卻見前后水域中忽起大網，數十黑影沖天而起，在夜空中劃過一道弧線，直直向船上砸來！

    “不好，有陷阱！”裴鈞大吼一聲，“快躲！”

    船上眾人慌慌四散躲藏，可那些砸落而下的黑影卻是一把把利刃鐵刀，只一息之間，便奪去了甲板上十來名護衛的性命。

    裴鈞目中一痛，慌亂之中從桅桿下奔出，抓住船舵往右一搖，小船即刻變換方向，搖晃著撞到岸邊礁石上。