益州州府。

    何益謙手中的青瓷茶盞吧嗒一聲墜落在地，盞內澄黃的茶湯濺濕了半身官服。

    他不知為何分外心慌意亂，念念有詞地在堂上踱步：“先生，本宮不知為何，這心里總不踏實?！?/br>
    干瘦的師爺心中暗笑這個毫無膽識的東家，慢悠悠地安慰他兩句，語氣里透著輕視。

    “大人，平寧侯在明，我等在暗。所謂明槍易躲，暗箭難防。今日的截糧本就是要治他一個守備不利之罪，只要稅糧有失，衛大人便再無機會在益州立足。咱們還是依照從前，在這天高皇帝遠的蜀中只手遮天，好日子還在后頭呢?！?/br>
    “這位先生好大的口氣？”衛樞提劍跨進堂內，眸光沉沉地環視一周，看得何益謙心頭一跳。

    “侯爺，您……”他看著衛樞一臉煞氣的臉，一改平日的端方自持之色，好似藏鋒寶劍終于一拭。

    逐寇劍身染血，锃亮的劍刃出鞘半寸，寒光刺目，照得人腿軟。

    衛樞揮劍擋下欲起身上前分辯的師爺，對著三品官袍的益州知州開口，聲音涼涼：“今日青凌江上，有人欲劫走秋日稅糧。何大人，跟我走一趟吧?！?/br>
    何益謙兩股戰戰：“不，我一介書生，怎么會干出這樣大逆不道之事。衛大人，我是冤枉的，我是冤枉的……”

    “不信您去問問師爺，他能為下官作證。侯爺，侯爺，您別走！”他扭頭去尋后方的師爺拿主意，卻被上前來的軍士拿住，掙扎著脫去了烏紗帽與赤色官服。

    衛樞似乎厭倦了他的聒噪，抽劍離開大堂，把何益謙絕望的辯解拋之身后。

    *

    八百里加急來去極快，嘉元帝自燕京發來的旨意不過冬月間便送來了益州。

    將行在外沒得那些子繁瑣的講究，衛樞更是懶得為這明黃絹帛焚香凈手，隨意攤開掃了兩眼，見著紙上內容不出所料，便命捧硯到益州府邢獄，前去宣讀旨意：

    責令提益州知州何益謙、原興安道知府唐公明及其同黨至燕京大理寺候審，擢先興安道知府范懷成至正三品益州知州。另有官場缺位，一并交予衛大人就地向吏部舉薦。

    一州之長說罷就罷，整個益州官場均為嘉元帝的大手筆震動。與何益謙同黨的臣子一時間人人自危，長期被排擠的邊緣散官蠢蠢欲動。

    可惜衛樞并不為那些來來往往謀升遷的官吏所動，益州初雪落下的一日，他披了一身大氅，自提一盞八角走馬燈，到邢獄中探監。

    陰濕的地牢毫不保暖，外界的飄雪順著鐵窗鉆入牢房，帶來刺骨的冷。

    何益謙裹著稻草縮在角落，冷得瑟瑟發抖。直到那盞燈上昏黃的光線打在他的臉上，這人才若有所覺地轉過頭。

    他一身單薄臟亂的白色囚衣，頭發無人打理好似一堆亂草。此刻滿臉的皺紋，整個人看起來比一月前的意氣風發老了十歲不止。

    “衛大人貴人事忙，不想您竟還能來看我這個犯官?！比粽f在這牢里最絕望的日子，便是那日宣判圣旨之時吧。

    他一心效忠的主子，到底還是對此事緘口不言，沒為他說上半句話。

    如今他也知道等著自己的無非就是一死，整個人反倒平靜下來，每日安靜地等待屠刀降臨。

    衛樞把那盞八角宮燈放置在地，由下至上的光線照出他清晰的眉骨與高挺的鼻峰。

    他整個人雖攏在那片暖色的光暈里，是這片陰濕地帶的唯一亮色，但表情卻冷淡得沒有一絲人味兒，牢牢壓制了原本溫和的背景。

    “何大人知道我為何而來?！?/br>
    疑問的句式，卻是篤定的語氣。

    何益謙有氣無力：“大人不要在犯官身上白費心思了，若是我今日不說，太子殿下還能給我妻子兒女一條活路。若是罪臣說了，只怕全家便要在黃泉路上相見?！?/br>
    “可惜如今也由不得你選，力主嚴懲蜀中犯官的，可是東宮?！彼Z調平靜地像在陳述一件無關緊要的小事。

    何益謙的罪過并非沒有回旋的余地，按照本朝律法，判罪首伏誅，家眷流放三千里足矣，并不是非得滿門抄斬不可。只是太子這般從中攪合，何家的案子如何宣判，嘉元帝的態度再次撲朔迷離起來。

    此刻朝中人人自危，若是再無旁人站出來替何家說話，只怕何益謙這次真的一語成讖，要與妻子兒女到黃泉路下相見。

    何益謙勉強支起的身子再次撲通一聲滑倒在地，他努力靠著墻壁不使自己倒下，聲音發顫：“衛大人，你說什么？”

    “我說，何大人，如今你別無選擇?！毙l樞一字一頓，逐字逐句地敲打在何益謙心上。

    作者有話要說：　　下一章就回京啦

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    第40章 離人終重逢

    獄中的光線晦暗, 讓人瞧不清站在鐵窗外那人的神色。何益謙抓牢銹跡斑斑的欄桿，一顆頭顱努力地湊近衛樞，雙目圓睜。

    衛樞紋絲不動, 一雙深潭似的眼睛不閃不避地同他對視, 無聲地等著囚窗里的何益謙答復。

    其實自衛樞說出這話，他已經信了大半。這些日子這位大人雖待他冷淡, 但暗觀其做派, 從來不曾說過半句假話。

    至于太子是個什么樣的人，投靠他五六年的何益謙也漸漸認清。他本以為自己咬死不說，一力擔下罪責, 太子不會不給他的家人一條活路。

    可是，如今狡兔未死, 他為著名聲, 卻親手把走狗烹掉, 多么諷刺啊……

    “哈哈哈……”

    果真是我錯了, 識人不清，錯投東宮，落得如今的下場。

    只是, 他何家宗族上下千余口, 不乏白發蒼蒼的耄耋老人與嗷嗷待哺的稚嫩嬰兒。若是均被牽連, 他何益謙有何面目去見九泉之下的列祖列宗！

    “衛大人, 你問吧?！彼]了閉眼, 老淚縱橫。

    ……

    “爺，那何益謙答得如何？”一早等在獄外的捧硯急忙上前給主子撐傘 。

    衛樞愛惜地抖下落在大氅上的點點微雪, 確定臨行前妻子送給他衣裳沒沾濕半點，這才頭也不抬地丟給捧硯一句：“此間已事了，隨我回府衙收拾行李吧?！?/br>
    捧硯眼前一亮, 當即大聲應道：“是！”

    他小跑著跟上主子，直覺迎風送來的雪花一洗多日來的污濁，鋪開一片別開生面的開闊。

    直到二人進了院落，捧硯正想喚來杜弒幾個膀大腰圓的壯漢來給侯爺搬行李，卻看到主子提前一步揮退了其余隨從。

    他暗道不好，這是……

    “我為夫人搜集了不少物件，咳，不欲宣揚?！毙l樞欲蓋彌彰地解釋。

    這下捧硯還有什么不明白，侯爺分明是怕在旁人面前丟臉，只好尋上他這個見證所有黑歷史的小長隨可勁地使喚。

    小長隨悠悠地嘆了一口氣，自從家中老娘的灶上給侯爺偷食材，到硬著頭皮吃了半個月侯爺做的糕點，再到每日提心吊膽地瞞著夫人給侯爺打掩護，他容易嗎他？

    腹誹歸腹誹，捧硯還是老老實實地挽起袖子，認命地進了屋子。

    側房那整整齊齊地一摞箱子，他走進了才看清里頭的物件：滿滿當當地裝了蜀中特有的菌菇干貨，并上各色香料，甚至冬日里吃的暖鍋都有一席之地。

    我的好主子，您這是要干什么？！

    衛樞不自在地偏頭，若是要說來蜀中一趟有什么意外的收獲，那必然是此地別具一格的飲食，與京中吃慣的口味大大地不同。

    他自覺看到了在庖廚之上彎道超車的好時機，當即源源不斷地采購了各色食材，又從大師傅手里重金購買了幾套密不外傳的食譜。藏著掖著那么些天，可算盼到了回京與妻重逢的日子。

    而今衛侯爺心情大好，也不計較自家長隨的驚詫，轉身出門，安排了兩個腳程極快的親兵先行一步回府給侯府報信。

    最重要的是，要及時告訴阿禎，他回來了。

    ……

    次日雪后初晴，正是民間的冬至佳節。

    益州城里已有了不少新年氣象，沿街的鋪子陸陸續續掛上火紅的燈籠，裝點著落滿雪花的屋檐。

    不時還有城外的農人，借著冬日里農閑的空檔進城采買年貨。一張張黧黑的臉少了往年那些食不果腹的憂慮，個個露出了舒展的笑顏。

    一身朱衣的范懷成照舊白白胖胖的像一個彌勒佛，笑著對身前的衛侯爺開口：“托侯爺的福，今年朝廷劃撥的耗用銀子才落到了實處，沒白白喂了那幫蛀蟲。臣瞧著，如今這百姓的氣象都好上不少?！?/br>
    此時的天氣已入深冬，人人說話時，鼻息之間未免帶上些繚繞的白氣，給這位權高位重的侯爺添上不少煙火氣。

    “范大人初初執掌益州，便能做得這般出色，方是大才?！毙l樞并不攬功，淡淡道出對范懷成的肯定。

    “下官在松陽縣多年，豈能不清楚在這些蛀蟲的蠶食之下，升斗小民是何等的艱難?！狈稇殉晒Ь吹財孔∨坌?，對著衛樞施禮。

    一雙指節修長的手扶住他，衛樞神色嚴肅，眉宇間一派鄭重：“何氏一黨出仕時，未嘗不想著濟世救民，誰知后來便走錯了路。本侯只盼范大人能固守本心?！?/br>
    范懷成顫抖著手握住衛侯爺：“早年下官讀范相的集注也曾感嘆，微斯人，吾誰與歸？后淪落在松陽縣數年，一心只剩獨善其身，不想今日還能遇見侯爺?！?/br>
    衛樞抱拳一禮：“范大人，保重?！?/br>
    “也愿大人保重?！狈稇殉伤椭脸情T，未在遠走，目送著衛樞挑開囚車之上的黑布，一輛輛檢查著其中的案犯。

    當先的一輛便是何益謙。在上頭的特意交代之后，獄卒特地給囚車中案犯置辦了一身粗布棉襖。雖與他之前上身的綾羅綢緞不可相比，但在這寒風凜冽的冬日委實好過不少。

    自打把知道的底細交代的干干凈凈之后，他反而有了些如釋重負的平和，盤腿坐在木板之上，對著衛樞一笑。

    “罪臣愿侯爺如愿以償?！?/br>
    衛樞挑開車簾的長劍慢慢放下，在囚車內即將回歸黑暗之時，何益謙聽見他不喜不怒的聲音：“何大人檢舉長生樓之功，本侯記得?！?/br>
    “本侯說到做到，你家妻兒老小的性命，大可放心?！?/br>
    何益謙釋然地閉上眼睛，慶幸自己在漫長的官宦生涯中，第一次做了一個如今沒有后悔的決定。

    前方開路的一隊小將揚鞭揮動，挽

    了一個響亮的鞭花。

    隊伍終于開始緩緩移動，半個時辰之后徹底消失在茫茫雪白之間，唯有凌亂的馬蹄印記還留在雪上。

    范懷成搓搓凍僵的雙手，對著身后的衙役招手：“天怪冷的，回吧?！?/br>
    衛大人回京的路途遙遠，他們振興這個被黨派禍害多年的蜀中也不容易。

    唯愿此后一路平安，守望相助。

    ……

    “夫人，您瞧這件掐絲窄襖可好？正正好與那件赤色撒花大氅相配，保管鮮亮打眼，叫人一眼便瞧見?！?/br>
    涼夏從后面扶著夫人的肩，對著前方的梳妝銅鏡向簡禎展示她手里的衣裳。

    簡禎正坐在鏡前挑選釵環，被這個沒大沒小的丫頭弄的羞惱不已：“我穿的這般花團錦簇，去替別人上門說親不成？”

    “我的好夫人，咱們自不是做那等媒婆的活計，今日成全的，是您的好姻緣?！?/br>
    岑mama打了簾子，拿著一束新折的紅梅走到近前。小巧的暖閣里頓時溢滿冷梅的幽香，令人神清氣爽。

    她折下一小枝錯落有致的紅梅，輕輕簪到夫人鬢邊：“誰不知侯爺今日要回來了？夫人前些日子便念叨著，今日怎么臨門情怯起來？”