“謝謝少爺?！毙P們爭相道謝，歡天喜地，他們心里有數：先去東家府里給老爺請安，必會準備上等席面，吃吃喝喝，然后領取豐厚賞錢和節禮，回家過一個肥年！

    容佑棠津津有味地觀察熟悉又陌生的街市，目不暇接，同時說：“謝什么？你們跟著我吃了不少苦頭，我心里一直記著，絕不會虧待諸位的?！?/br>
    此時此刻

    東大街的容氏布莊鋪門敞開，里外收拾得整整齊齊，管事和伙計們頻頻眺望街口，眼巴巴的；而東四胡同里的容府，更是接風宴席齊備、美酒佳肴飄香，只待游子歸家。

    “老李？”容開濟揚聲。

    “哎，來了！”管家李順從宴廳小跑奔入客廳，熱得一腦門汗，掏出帕子胡亂擦拭，忙碌安排接風宴。

    “哥兒怎么還沒到家？”容開濟第無數次問，急不可耐。

    “您放心，派去城外十里亭迎接的伙計們先回來一人報信，說是順利接到了，這會子應該已經進城?！崩铐樣淇旆A報。

    特意趕來的容正清也著急，寬慰道：“老哥，您坐，咱們喝茶，那孩子同行的朋友多，分別時估計得聊一陣子的?！?/br>
    “也是?！比蓍_濟被說服。一晃三年，他兩鬢斑白，腰背佝僂，兩手撐著椅子扶手，慢騰騰落座——但屁股尚未沾椅子，忽然聽見外面容瑫欣喜大喊：

    “四叔、伯父，棠哥回來了！”

    “是嗎？”容開濟眼睛一亮，立即起身，瞬間笑得合不攏嘴，疾步朝門口走去。

    “老哥，慢點兒?！比菡迕ι锨皵v扶，順勢也跟出去迎接，喜笑顏開。

    此時，容佑棠正站在院門口，指揮小廝和伙計們卸馬車，叮囑道：“動作快點兒，巷子窄，別堵住路?！?/br>
    “放心，箱子盡管砸地上，不怕摔，里面只是喜州土物而已?！?/br>
    容佑棠身穿半舊月白綢袍，腳蹬白底黑靴，身姿筆挺，美如冠玉，他余光一掃：巷頭巷尾聚集了許多鄰居旁觀，離得稍遠，交頭接耳地議論。

    自從出仕，鄰居待我家愈發尊敬疏離了。

    容佑棠隨和微笑著，如非必要，他從不屑擺官架子，仍照舊對待親友鄰居，耐心和大膽上前的幾位近鄰寒暄，剛聊了兩句，便聽見身后響起養父呼喊：

    “佑棠？”

    容佑棠倏然轉身，一眼望見養父和舅父、表弟，心頭一熱，登時什么也顧不得了，搶步上前，雙膝跪倒，激動道：“孩兒給二位長輩請安！”

    “起來起來，地上全是鵝卵石?！比菡逖杆偕焓謹v扶。

    “快起來，仔細碰傷了膝蓋?！比蓍_濟熱淚盈眶，喜極而泣，彎腰攙扶兒子，不假思索地蹲下，親手為其撣拭跪地蹭臟的袍擺。

    容佑棠慌忙閃避，愧疚道：“折煞我了！爹，孩兒不孝，近幾年未侍奉您膝下?！闭f著又堅持跪下，規規矩矩磕頭。

    父子互相攙扶，笑中帶淚，繼而叔侄挽手寒暄，而后是表兄弟間親熱問候，容佑棠重重拍打表弟的胳膊，感慨道：“瑫弟，好哇你，個頭快超過我了！”

    “哪里，至少還差一寸多呢。哥，您一路舟車勞頓，快進屋歇息?！比莠曊勍滤刮?，高興得臉頰通紅，瘦高個子，身穿書生袍，風度翩翩——當年斗毆案后，周明宏死亡，他退學避風頭年余，修身養性，而后長輩奔走請求，低調將其送入另一極刻苦。

    容佑棠勉勵道：“你懂事多了，不枉叔父的苦心教導?！?/br>
    另一邊，同去喜州的張冬上前，畢恭畢敬給容開濟行禮：“小的張冬，給老爺磕頭請安?！逼溆嘈P亦紛紛叩首，剎那跪了一群人。

    “好，好！起來，都起來吧，辛苦你們了?！比蓍_濟攙起張冬，喜眉笑眼。

    親友間久別重逢，那一股興奮喜悅之情，自不必細說，院子里忙亂見禮半晌，眾人才移至客廳。

    “我兒一貫孝順懂事，親友鄰居有目共睹?！比蓍_濟理所當然端坐主位，欣慰驕傲，通情達理道：“你能為朝廷分憂、為百姓做主，建功立業光耀門楣，那更是難得！放心吧，我和你叔父身體無恙，家里一切安好，信中從未哄你?！?/br>
    容佑棠陪坐下手，無奈道：“我身在喜州時，總擔憂著家里，可確實諸事繁多，竟一直未能抽空回京探望，太不應該了?！?/br>
    “你把喜州治理得不錯，近兩年工部議事，均認為牧歸礦出產的鐵器精良，可見你平素多么忙累?！爆F任工部郎中的容正清夸贊道。

    “是嗎？”容開濟喜不自勝，彎起的嘴角一直放不下。

    容佑棠忙謙道：“不敢當。其實皆因我年輕缺乏經驗，顧此失彼，所以才較別個忙，不值一提，唉?！?/br>
    小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸著時辰，歉意表示：“我身負旨意，得盡早入宮面圣，方才分別時已跟兩個朋友約定未時三刻匯合，不如咱們這就開席吧？”

    “哦？那可不能耽誤了?！比菡羼R上停止談笑。

    容開濟即刻起身，伸手說：“既如此，正清老弟，請去入席?！?/br>
    “老哥，請?！?/br>
    容佑棠周到細致，一手攙扶一位老人，熱情招呼：“二位長輩請?，暤?，來，咱們用膳去！”

    申時二刻·皇宮

    無論何時，乾明宮總是安寧靜謐，往來當差的太監宮女低眉順目，落腳無聲。

    “他們等多久了？”承天帝慢條斯理問。他張開雙臂，仰臉，任由太監伺候穿戴。

    “回陛下：容大人等已恭候半個時辰了?！崩畹掠⒋?。

    “唔，去瞧瞧?！背刑斓鄣捻毎l已全白，晃動間銀光閃閃，腰背佝僂，肩胛骨瘦得凸起，行動遲緩。

    皇帝衰老了很多。

    “是?！崩畹掠⒓捌涓笔忠煌瑪v扶皇帝。雖然表面不顯，但乾明宮上上下下極為焦慮，忐忑猜測繼位儲君人選——皇位究竟會傳給誰？新皇登基后，會善待我們嗎？

    容佑棠身穿緋色四品官服，心平氣靜；卓愷衛杰則一身參將輕甲，英氣逼人。

    默默等候多時，終于得到召見。

    “微臣參見陛下?！?/br>
    “末將叩見陛下?！比艘煌泄虬荽蠖Y。

    承天帝老邁的嗓音淡然道：“平身?！?/br>
    “謝陛下?！?/br>