然而，他才剛稍稍松懈，卻聽見承天帝和藹地催促：

    “耽擱了半個時辰，小九，你該去讀書了，別讓師傅久等?！?/br>
    “好的?！壁w澤安扶著座椅椅背，側身，不露痕跡地遺憾暼向容佑棠，暗示自己沒轍了，后者微微瞇起眼睛，以示自己收到暗示。

    知子莫若父，承天帝心里明鏡似的，只是沒戳破而已。他不容置喙地吩咐：“來人，伺候你們小殿下去學堂?！?/br>
    李德英躬身領命：“是?！彼鈧鬟f旨意，九皇子的侍從們忙從廊下進入外間，攜帶著手爐披風雪帽等物。

    “父皇請保重龍體，兒子告退?！壁w澤安諄諄提醒，走到屏風外還探頭說：“您千萬保重龍體??！”

    承天帝忍俊不禁，笑罵：“快去讀書！仔細師傅給你加一倍的功課?！?/br>
    “哎呀！”趙澤安故意大驚失色，頭一縮，忙不迭疾步快走，朝氣勃勃，惹得承天帝寵愛地樂呵呵。

    但九皇子一離開，承天帝便忽地沉下臉，將手中茶杯朝桌面重重一頓，怒道：“卓愷！”

    “卑職在?！?/br>
    承天帝疾言厲色，怒斥：“朕念及卓志陽任內廷禁衛統領時盡職盡責、半生cao勞，對你屢次網開一面，豈料‘虎父出犬子’，你比不上你父親的一根手指頭！”

    “卑職、卑職……知罪，愧對陛下仁慈厚望與家父殷勤教導，罪該萬死?！弊繍痣y堪至極，羞窘得臉紅耳赤，繼而臉青唇白。

    “說！你是怎么刺激得七皇子被驚馬威脅性命、又怎么眼睜睜看著慶王救援受傷的？”承天帝厲聲喝問。

    昨日之事與愷哥何干？罪魁禍首明明是七殿下！但皇帝至高無上，掌握絕對的生殺大權，生生憋得容佑棠心口發堵。

    卓愷呼吸急促，胸膛劇烈起伏，艱難解釋道：“卑職自知低賤卑微，從未妄想高攀皇子，反復再三地表明苦衷，可七殿下——他傳喚營外問話，卑職不敢不從，但卑職身負差事，趕著時辰回營上值，豈料七殿下竟拿出匕首！然后馬兒受驚狂奔，偏偏卑職當時并未騎馬，雖立即施救，無奈趕不上奔馬。最后，恰巧回營的慶王殿下趕到，率眾指揮救援，制服了驚馬、救下七殿下。七殿下毫發未損，但混亂間，他手執的匕首卻不慎刺傷慶王殿下——”話音未落，承天帝已拍桌打斷：“放肆！”

    “如此說來，你竟是無辜的？你自認毫無過錯了？”承天帝勃然大怒，橫眉冷目。

    “卑職保衛不力、連累主帥受傷，自知罪孽深重，求陛下責罰?！弊繍鹂念^請罪，兩眼毫無神采，死氣沉沉。

    “容佑棠！”承天帝倏然扭頭，他不止責問卓愷一人。

    容佑棠早已有所準備，屏息凝神，上前垂首：“微臣在?！?/br>
    “你昨夜如何知曉慶王受傷的？城門落鎖后，從何得來的出入手令？”承天帝一連串發問，面色陰沉沉。他穩坐龍椅半生，稱得上勤政愛民，頗為重視人才——但人才豈能和骨rou相提并論？無論多么出色的優秀賢才，也抵不過一個皇子，尤其在承天帝驟然失去一子一女之后。

    容佑棠臨危不亂，坦蕩蕩，正色答：“回陛下：微臣昨日傍晚下值回到寒舍，剛坐定就迎來郭達郭將軍一行，他們趕路辦事，卻突遇暴雪，隊伍中兩匹馬不慎別折了蹄子，遂就近換馬，微臣順口詢問幾句，才知道原來是緊急出城探望慶王殿下的，擔憂之下便懇求郭將軍捎帶一程，但殿下公務繁忙，微臣只探視片刻，半夜即求了郭將軍的手令回城?！?/br>
    “哼?！?/br>
    承天帝面無表情，一字一句道：“如此聽來，你仗義忠誠，朕還得夸獎你？”

    “請陛下明鑒，微臣絕無求賞之意?！比萦犹囊活w心不斷往下沉，深知皇帝乃借機遷怒，他謹慎斟酌措辭，誠摯表示：“慶王殿下待微臣有知遇之恩，乍然聽聞其受傷，又恰好有機會出城，于情于理都應該前往探望，否則豈不成了忘恩負義之徒？微臣雖駑鈍笨拙，但時刻銘記陛下的浩蕩隆恩和圣明教誨，即使肝腦涂地亦在所不惜?！?/br>
    “是么？”

    “微臣所言句句發自肺腑?！?/br>
    承天帝態度稍緩，其實他很清楚事故始末——假如容佑棠昨夜畏縮、怕冷怕累或怕被非議、拒絕出城探望慶王，他必將更生氣，人之常情，總會偏袒疼惜自己的骨rou。

    但，卓愷……

    承天帝異常惱怒，愈發認定眼前跪著的是麻煩、是禍害，緩緩道：“卓愷，朕的兩個皇子，險些都因為你受傷?！?/br>
    “卑職罪該萬死?！弊繍鹇槟镜刂貜?，深知解釋求饒統統沒用，痛快認罪才有可能保全家族。

    承天帝黑著臉，摩挲數月盤得略現包漿的楠木佛珠就擱在手邊，他卻根本提不起興致把玩，只定定盯著卓愷，瞇著眼睛，拉長了臉，兩撇法令紋繃得筆直，眼神復雜莫測，語調平平指出：“當初你父親提你入內廷，不過安份年余就闖禍，被杖責革職清退，卓志陽愛子心切，又奔走求情把你送進北營，僅大半年又闖禍。究竟該當何罪呢？”

    “卑職無能糊涂，接連辜負陛下、殿下以及家父的期望，無顏存活于世，惟有一死方可抵罪?！弊繍鸢鼣堃磺凶镓?，臉色灰敗，屈辱絕望，無力抵抗皇權威壓。

    “還算你有些自知之明?！背刑斓凵裆?，掃一眼容佑棠，意味深長問：“容卿，你認為應該如何處置卓愷？”

    “微臣——”容佑棠狼狽語塞，急出一額頭汗，進退兩難，自身難保。

    “嗯？”承天帝尾音上揚，十分不悅。

    容佑棠咬咬牙，跪下稱：“求陛下息怒?！?/br>
    “皇子受傷，難道朕不應該查問？”承天帝鐵了心，眸光銳利。

    可慶王殿下是被七殿下持械刺傷的，查問我們有何用？泄憤？借機斬除？

    容佑棠后背冷汗涔涔，實話不能實說，焦頭爛額，幸而表面不顯，干巴巴答：“自然是應該的?！?/br>
    “卓愷品行不端、疏忽失職，惹禍居然讓主帥代自己善后，你認為他該當何罪？說！”承天帝咄咄逼問，暗暗懷疑容佑棠想為卓愷求情，當即盛怒。

    卓愷不愿連累無辜旁人，情急之下膝行上前：“陛下，一切與容大人無關，錯全在卑職，求您賜死?！?/br>
    “陛下息怒?！比萦犹陌さ媒?，火速用力扯回卓愷，以免驚動御前帶刀侍衛護駕。他被逼得急中生智，靈機一動，大義凜然道：“微臣認為卓校尉該死！”

    卓愷震驚，猛地扭頭，瞠目結舌看容佑棠。

    “哦？”承天帝愣了愣，熊熊怒火略減，沉聲問：“他為何該死？”

    陛下認定愷哥有罪、已動了殺意，我要是解釋真相乃七殿下之錯，他肯定加倍憤怒……

    電光石火間，容佑棠果斷擇定對策，順其道而行之，慷慨激昂地解釋：“皇子殿下們乃天潢貴胄，其安危何等重要？昨日雖然是七殿下的坐騎突然受驚，但卓校尉畢竟在場，卻未能及時救援，致使接手救援的慶王殿下于混亂中受傷，保護不力疏忽大意，論罪當凌遲處死！”

    “凌遲？”承天帝皺眉，慢慢后靠椅背，屈指輕敲扶手。

    “正是！”容佑棠心如擂鼓，手心一片冷汗，萬分緊張，鏗鏘有力提議：“事發時微臣并不在場，不甚清楚前因后果，不如將此事立案交由刑部徹查，查它個水落石出，將卓校尉凌遲示眾，以儆效尤！”

    “那倒不必?！背刑斓哿⒓瘩g回，他潛意識知曉根源皆因皇七子荒唐混帳胡鬧出丑，豈能昭告天下？

    容佑棠定定神，努力擺脫被審問的困境，他抓住皇帝既想嚴懲卓愷、又不愿家丑外揚的心態，絕口不幫卓愷開脫一個字，朗聲道：“事發時在場眾目睽睽，卓校尉確實保護不力，請陛下嚴懲之?！?/br>
    卓愷迅速醒悟，竭力冷靜，認同眼下別無良策，只能賭一把，他配合地磕頭稱：“卑職罪大惡極，無論斬首還是凌遲都是該的，求陛下賜死！”

    如此一來，承天帝反而猶豫了，他沉吟良久，逐漸恢復鎮定，暗忖：雖然卓愷該死，但也怪小武糾纏不休，倘若鬧得沸沸揚揚，皇室尊嚴顏面何存？