一刻多鐘后

    查案隊伍停在溪澗岸邊，短暫休整——主要是山路難行、馬車都過不了，抬轎的衙役力氣用盡，累得臉色雪白，快吐血了！越走越慢，必須隔幾刻鐘就停下換人。

    八名捕快熱得滿頭大汗，佩刀掛在腰間叮叮當當，疾步跑到欽差馬前，爭先恐后道：“啟稟欽差大人，小的沒發現異常?！?/br>
    “一線天上面全是草，比人還高，密密麻麻的，好多蛇！”

    “大人，眼下正是蛇出來活動的時節，草叢里冷不丁就鉆出來一兩條?！?/br>
    ……

    容佑棠打量捕快們：熱得臉頸通紅、滿頭汗、頭上身上沾了許多草屑。

    嗯，他們確實爬上了巨石。不過，十有八九在草叢淺處遇蛇即返。

    “諸位辛苦了，先歇口氣吧?！比萦犹奈⑿Φ刭潛P。他也下馬，走到清澈見底的溪水旁飲馬。

    齊志陽心知肚明，了然道：“他們肯定在草叢里打個轉就回來了?！?/br>
    容佑棠嚴肅道：“咱們怎么辦？人手有限，那兩片草叢太茂盛，完全哨探就跟搜山一樣，難度很大?！?/br>
    齊志陽也飲馬，他拎著馬鞭，抱著手臂，扭頭遙望一線天，狀似無意地肘擊容佑棠，二人迅速交換了一個默契的眼神：見機行事！

    隨后，齊志陽惆悵地嘆息：“搜山是來不及了，咱改道吧?！?/br>
    “另有小路嗎？”容佑棠配合地驚訝問。

    “我不知道?！饼R志陽搖搖頭，揚聲喊：“姚勝？”

    “哎，來啦！”正在捧溪水洗漱涼快的姚勝忙不迭抬袖一抹水珠，一溜小跑靠近，滿臉堆笑地問：“欽差大人有何吩咐？”

    “去青牛村只能通過前面那一線天嗎？有沒有別的路？”齊志陽開門見山問。

    “??？”姚勝呆了呆，訥訥搖頭，老老實實答道：“翻過前面那座山就是青牛村，附近肯定有砍柴打獵踩出的小路，不過那難走多了，根本不可能騎馬坐轎，只能靠兩條腿?！?/br>
    “眼下騎馬跟徒步也沒什么區別?！饼R志陽淡淡表示。

    朝陽燦爛，刺得容佑棠扭頭，他暼一眼不遠處的轎子，朗聲道：“馬不夠，連累你們走路，我們卻騎行，心里著實過意不去。晌午了，咱還在山這邊，很該加快速度，我看那座山也低矮，不如抄小路翻過去，派幾個人騎馬護送季大人他們慢慢走?！?/br>
    話音剛落，原本安靜坐在轎子里的季平一把拍開轎簾，急切嚷道：“二位欽差，萬萬不可??！”

    甘宏信也坐不住了，他匆匆下轎，疾步走到容齊二人跟前，勉強按捺心驚rou跳，極力勸阻：“二位大人，剛才派去探路的人說了：此時節山林多蛇蟲出沒，十分危險，請勿以身犯險?！?/br>
    “哦？”齊志陽目不轉睛，準確揪出對方眼里的心虛慌亂，緩緩道：“甘大人倒是一片好心?！?/br>
    ——看甘宏信躲閃游移的眼神，前方必定有問題！

    容佑棠面色如常，無奈道：“確是我們著急了。但時間緊迫，眼下估計午后才能到目的地，夜里少不得借宿青牛村，明天才能返回衙門?！?/br>
    “路途遙遠，實在沒辦法?！备屎晷刨r笑，借抬袖擦汗的動作，躲避齊志陽直勾勾的審視。

    此時，肥胖笨拙的季平提著官服腰封，rou顫巍巍，跑到溪邊，苦口婆心勸道：“請二位欽差稍安勿躁，穿過一線天就到青牛村了。放著現成大道不走，翻山越嶺多累??？到時您幾位還有精力審問村民嗎？”

    齊志陽走近兩步，居高臨下俯視季平，認真道：“季大人所言有理。既如此，橫豎只剩下幾刻鐘路程了，咱們不如加快速度吧？”

    容佑棠大力贊同，右手執鞭“啪”的擊打左掌心，神采飛揚道：“好主意！我們可以試試用急行軍的速度跑起來?！?/br>
    “沒錯！”齊志陽一昂首，威嚴逼視問：“不知季大人、甘大人可有異議？”

    “……”

    我們可以有異議嗎？！

    季平和甘宏信心里破口大罵，臉色十分難看，沉默半晌，才不情不愿地妥協：“一切聽憑欽差吩咐?！奔酒饺虤馔搪暤?。

    “下官不敢?！备屎晷庞仓^皮賠笑。

    容佑棠贊嘆道：“二位大人深明大義，真是難得。不過，你們的轎子……？”容佑棠拖長尾音，走到兩頂小轎前，大大方方掀開轎簾朝里看了看：表面并無異常。

    季平惱怒得臉皮紅漲，時不時抻腰封，他又胖了許多，被腰封勒得難受，心驚膽戰，密切關注容佑棠一舉一動，亦步亦趨，擠出笑臉道：“不妨事不妨事！本官原就打算步行的，擔心拖慢隊伍才不得已坐轎，如今只剩小半時辰路程，快走幾步也就到了?！?/br>
    姓容的忒狡猾，他該不會發現什么了吧？

    甘宏信冷汗直冒，汗濕重衫，山風一吹涼颼颼，臉色唇色控制不住地發白，他恨不得撲過去踢開黏在轎前的容佑棠！

    “多謝大人關心，下官也無妨，步行、步行……完全沒問題?！备屎晷艔难揽p里吐出字，貼在容佑棠背后。

    “如此甚好?！比萦犹臐M意頷首，他貼著轎廂，狀似借陰影遮陽，隨手拍擊廂壁：“篤篤~”含混的幾聲，沉悶中仿佛帶著金石脆響。

    齊志陽見狀，暗笑不止，負手踱步靠近，一臉隨和笑意，問：“你們商量得怎么樣？”

    “季大人和甘大人鼎力支持咱們盡快破案，自愿棄轎步行！”容佑棠鄭重宣布。

    誰愿意了？是你們逼的！季、甘二人敢怒不敢言。

    “好！不愧是一州父母官?！饼R志陽一本正經道。他隨手也拍了拍廂壁，一上手就知道木板里夾了鐵板，防暗器襲擊用的。他意味深長問：“這木材不錯，結實得很，是什么木頭？”

    季平臉頰幾乎笑僵了，他吱吱唔唔半晌，最后還是朱主簿幫忙解了圍。

    侍立一旁的朱迪上前拱手，謙恭道：“回將軍：此乃河間本地產的松木?！?/br>
    “原來是松木?！饼R志陽恍然大悟，一副受教的模樣。

    “松木竟有這樣的好料？”容佑棠笑瞇瞇，“篤篤篤~”連敲好幾下，好整以暇觀賞對手越來越難看的臉色，慢條斯理道：“兩頂官轎暫放此地，待返回時再使用。二位大人沒有什么貴重寶物放在里頭吧？”

    游、季二人急忙搖頭。

    齊志陽和同伴碰頭商議片刻后，一個箭步跳上高處，大聲宣布：“諸位，鑒于時間緊迫，我們稍后需要以最快的速度跑到青牛村！其中，為嘉獎勇猛，最先抵達青牛村村口界石的前五人，每人將得到本將軍和容大人獎勵的紋銀二兩；最后抵達的十六人，負責返城時輪流抬轎！”

    ——陪同的官差可謂一盤散沙，毫無斗志，遇事定會擁擠潰逃，不如先遣散干凈，避免無謂傷亡。

    “核實無誤后，賞銀當場發放！”容佑棠老辣地補充了一句。