“萬無一失？”

    “何老大親自出手、老朱協助，大人就放心吧?！鼻锕芗腋`喜道：“殺子抄家之仇，不共戴天吶！何老大怕是想生吞了容大人呢，他們之間結的血海深仇，不與咱們相干?！?/br>
    游冠英心里始終不踏實，惴惴不安，兩手緊緊交握，右掌攥著左拇指，咽了口唾沫，悻悻道：“本官以禮相待，勸了又勸，怪他們不識抬舉，執意要揭老子的底！是可忍，孰不可忍?！?/br>
    “可不嘛，鐵了心似的?！鼻锕芗覒崙嵅黄?，惱怒告狀：“大人一番好意，他們卻狂傲自大，昨夜千挑萬選的美人都不接受，堅持要走！小的和老朱跪下了也沒能挽留住人?！?/br>
    游冠英眉頭緊皺，厚嘴唇一掀一合，嘀咕道：“本官給了活命機會的，是他們一心找死，攔也攔不住，沒法子啊。他們太年輕，不懂為官之道，地方上的事兒多著呢，山高皇帝遠，豈能過度較真？他們不給我留活路，我當然不能束手待斃?！?/br>
    “最遲中午就有消息傳來了?！鼻锕芗液堇毙Φ溃骸皻J差不幸被水寇伏擊劫殺，咱帶人去山里搜一搜，抓幾個毛賊交上去，到時皇帝頂多派大軍圍剿匪徒，礙不著您的根基?！?/br>
    游冠英胡亂點頭，焦急踱步，吩咐道：“去盯著，一有消息立刻來報！”

    “是?！?/br>
    此時，容佑棠一行乘船趕往關州，因逆流，速度緩慢，兩個時辰還沒到延河中游。

    ——但，此行并非只有巡撫衙門的一艘中等官船，后面還跟著九艘大船！

    官船領頭，三十多位帶刀官差嚴守各崗位，瞭望戒備；九艘大船分屬關州三個富商，他們從南方返回，滿載貨物而歸。

    其中，中間一艘民船的寬大艙房內，一群人相談甚歡。

    “哈哈哈，容大人仍是這般幽默風趣！”

    龐聰開懷大笑，唏噓感慨道：“年初押糧去順縣支援剿匪軍，三生有幸認識了大人，哎喲，真不是咱放馬后炮，草民當時就認定容大人絕非池中物！”

    “可不果然的嘛？慶王殿下所向披靡，剿匪大捷，齊將軍、容大人等功不可沒呀?！贝藿ㄍ昧ε拇笸?，贊不絕口。

    他鄉遇朋友，敘舊談笑，令人心情爽朗。

    “我等不過聽命行事罷了?！饼R志陽和氣笑道，他悠閑靠坐，手握的尚方劍裹著藍布。

    容佑棠也謙說：“哪里哪里，掌柜們過譽了。當時順縣條件簡陋，殿下命令我負責接待押糧隊，卻連頓像樣的酒席也置不出來招待諸位，戰后又匆忙回京復命，心里著實過意不去?！?/br>
    “哎，草民們豈是奔著好酒好菜去的？九峰山土匪橫行禍害老百姓，草民沒本事剿匪，能送糧幫上忙已是榮幸之至了?！安裎嫡硎?，緊接著肘擊龐聰，興高采烈道：“大人有所不知，年中恩科放榜時，一甲名揚四海，草民幾個聽見狀元郎是您的大名！哎喲，當時激動得什么似的，只恨距京城太遠，無法登門賀喜?！?/br>
    語畢，三個掌柜起身，鄭重抱拳，向容佑棠補道了喜。

    患難出交情。他們于順縣亂局中相識，不僅同桌吃過幾頓飯，土匪攻城時，還提刀并肩守衛過縣衙，情誼非同一般。

    “多謝多謝，快請坐下說話?！比萦犹内s忙起身回禮。

    “幾位掌柜去江南多久了？”齊志陽問。他余光暼一眼汗涔涔垂首的朱迪，既不問話、也不叫坐下，有意冷落對方。

    龐聰恭敬答：“回將軍：草民幾個六月初下的江南，采買布匹、茶葉等物，三日前抵達河間渡口?！?/br>
    “年年如此？”齊志陽狀似好奇地打聽。

    龐聰苦笑答：“是的?！?/br>
    “可是采買不順利？”容佑棠關切問，他從頭至尾只當朱迪不存在。

    龐聰嘆了口氣：“唉，草民幾個奔波半生，路子基本是固定的，倒不如何難，只是……”他情不自禁暼向朱迪，話音一轉道：“只是草民一把年紀了，也不知還能再跑幾年?！?/br>
    “怕甚？虎父無犬子，令公子接班即可?！比萦犹膶捨康?，他家也經商，當然明白對方的難言之隱：擔憂商稅與局勢。

    愉悅笑談，皆與朱迪無關。他萬分煎熬，垂手侍立，冷汗濕透后背，束手無策，巴不得鷹嘴崖永遠不到——怎么辦？何老大會不會誤以為我們騙他？誰知道容佑棠居然偶遇他認識的關州富商呢？

    事實上，容佑棠昨夜解了藥性后，在客棧大堂碰見了龐聰，雙方一拍即合，約定今日同行。并且，容佑棠特意叮囑龐聰保密、先出發一個時辰，于途中等候，相遇時再匯合，對方雖然不解，但爽快照辦了。

    于是，朱迪就陷入了眼前的困局。

    談著談著，不可避免提到了關州之亂。

    “猶記得當日剿匪大獲全勝后、送別時，我說過的：若有機會去關州，一定尋你們喝酒?！比萦犹母锌Φ溃骸皼]想到，這次還沒到關州，就已巧遇諸位?！?/br>
    “草民幾個在省城休整歇息，真沒想到會遇見二位欽差大人！”柴蔚難掩驚喜。

    容佑棠順勢道：“我和齊將軍此行乃奉旨查案?！秉c到為止，他毫不意外地看見掌柜們面露為難之色，遂又體貼地接了句：“但諸位六月初就去了江南，想來并不清楚家鄉變故?！?/br>
    當著朱迪的面，龐聰等人謹言慎行，只敘舊閑聊，紛紛避談新政和官府。

    “朱主簿去過關州嗎？”齊志陽冷不丁明知故問。

    眾人聞言，自然而然地注視朱迪。

    “……”

    然而，正陷入焦慮中的朱迪毫無反應。

    容佑棠扭頭，笑瞇瞇，輕快喊：“朱大人？朱迪朱大人？”

    “??？啊，哎?！敝斓厦腿换厣?，緊張問：“大人有何吩咐？”他身穿灰藍緞袍，無意識地抬袖抹汗，袖子瞬間被汗水浸濕，后背更是濕了大片。

    齊志陽又問：“朱主簿在想什么呢？難道你沒去過關州？”

    朱迪慌忙搖頭：“回將軍：小人每月至少沿延河北上一次，沿途州縣都走一趟?！?/br>
    “哦?！比萦犹念h首，興致勃勃道：“原來朱大人每月都要親自巡視州縣，真是辛苦了?！?/br>
    朱迪搖搖頭，剛想謙遜兩句，隨即卻火速咽回自謙！他急忙補救道：“大人謬贊，小的只是陪同巡撫大人而已，何談辛苦？若論辛苦也是游大人?！?/br>
    一派胡言！游冠英何曾每月巡視州縣？頂多一年一次。

    龐聰三人不約而同低頭喝茶，只當什么也沒聽見。

    “游大人也辛苦?！饼R志陽若有所思地點頭，對容佑棠說：“陛下命我等巡查關州風土民情，像游巡撫和朱主簿這樣的官，理應上奏朝廷?！?/br>
    容佑棠深以為然，點頭贊同：“是啊?！彼鹕?，穩步走到朱迪面前，定睛細看幾眼，驚奇問：“朱大人怎的滿頭大汗？莫非身體不適？”

    朱迪硬生生忍住想躲避的本能，干笑道：“多謝大人關心，小的無恙，只是熱而已?！?/br>