慶王看不過眼，以眼神督促七弟端正坐直，語調平平道：“此乃御宴，他們中絕大多數會保守求穩，十五人不定如何湊齊?！?/br>
    民間戲文中所說的“某某才子/將軍在御前大放光彩”，完全不現實——皇帝在場，誰敢竭力展現自我、爭光奪彩？不要命了么？重大場合中，唯一的、絕對的矚目人物，永遠只能是皇帝。

    因此，自古臣子爭寵，皆是在逢君所好，想方設法迎合奉承皇帝。

    “哎，害羞什么？上唄，嶄露頭角，就是要積極表現嘛?！壁w澤武懨懨地嘟囔，全無精氣神，他遙望一眼對坐的容佑棠，慨嘆道：“嗨，真是出人意料啊……”

    一直安靜的趙澤寧忍不住扭頭，好奇問：“七哥，什么東西出人意料？”

    老八崽子！

    趙澤武被迫與最討厭的兄弟同桌，慪得不行，嫌惡厭煩，只當身邊沒人，故意不理睬。

    “七哥？”趙澤寧保持扭頭的姿勢，眼巴巴看著兄長。

    “你——”趙澤武揚聲，正要呵斥，其胞兄六皇子立刻借舉杯飲酒的姿勢，憤怒遞了眼神，頭疼暗示：你能不能安靜吃頓飯？能不能別總跟老八一般見識？

    “哼?！壁w澤武悻悻然閉嘴，挪挪椅子，扭頭與鄰桌的胞兄嘀咕抱怨。

    趙澤寧黯然垂首，獨占大半張桌，左右空落落，飽嘗被排擠孤立的心酸苦澀。如果可以自由落座的話，他定會選擇與三哥、四哥同桌，加上五哥也行，兄弟們和氣融洽地說說話。

    席間，只有瑞王和九皇子不得飲酒，他們喝的是解暑茶。

    “好酒，好酒！”五皇子笑瞇瞇，真正地左右逢源，與誰坐著都能暢聊。此時，他正繪聲繪色描述蘭溪山莊小住時的所見所聞，末了，遺憾道：“可惜，溪谷蘭花盛開的絕妙景致僅持續三天，下次花期得等明年了?！?/br>
    瑞王嗓音清越朗潤，寬慰道：“五弟不必惋惜，若溪谷蘭花日日綻放，必將失去驚艷感，與普通蘭花又有何異？”

    五皇子釋然一笑，舉杯，輕碰兄長的茶杯，敬道：“四哥通透明達，小弟自愧弗如?！闭Z畢，一口飲盡。

    容佑棠與慶王斜對而坐，但他們從未顯露親密熟稔之態，連對視都沒有。

    “老三，你覺得這進士酒……滋味如何？”二皇子斜睨一眼俊美無儔的容佑棠，意味深長問。

    慶王泰然自若，慢條斯理答：“父皇賜宴，內造瓊漿，御酒坊手藝當然上佳?！?/br>
    “哦~”二皇子笑了笑，沒再說什么。他與右側的皇長子勉強聊了兩句，純屬場面客套，平平淡淡。

    此時，新科進士尚未得知宴后的尋花賽，容佑棠謹言慎行，禮儀無可挑剔，同桌三人全程沒動幾筷子菜，酒也不敢多喝——狀元榜眼探花太顯眼，乃新科進士之首，備受眾臣暗中觀察評判，他們生怕留下“得意忘形、粗鄙貪杯”的話柄。

    一個時辰后，宴畢。

    容佑棠剛松了口氣，上首的承天帝卻忽然宣布舉辦尋花賽，震住了全部進士！

    承天帝掃視臣子，視線落在容佑棠身上，冷不丁親切問：“如此湖景，不游賞未免可惜。容卿，你怎么看？”

    容卿？

    慶王不露痕跡掃一眼對面恭謹垂首的容佑棠：快回應，父皇在問你話！

    周明杰竊喜，恨道：御前失禮，陛下最好把容佑棠當范錦一樣處置了！

    新官上任，小容大人尚不熟悉自己的身份。幸虧始終聚精會神耳聽八方，正好奇琢磨“容卿是哪位大人”時，他敏銳察覺四周氣氛不對勁，急忙悄悄抬眼，與對面慶王對視瞬息，猛然驚覺，立即起身出列，端端正正跪下，四平八穩答：“陛下所言甚是。東園秀美絕倫，仰賴天恩，臣有幸目睹，委實大開眼界?！?/br>
    承天帝嚴肅審視自己欽點的十七歲狀元郎，緩緩道：“既如此，容卿乃新科狀元，理應作出表率，十五人參賽、二十枝荷花，你就采摘三朵吧?！?/br>
    一個人劃船尋三朵？

    可我不會水??！要爭搶嗎？

    小容大人叫苦不迭，硬著頭皮，冷靜道：“謝陛下，臣遵命?！?/br>
    唔，還算應對得當，不卑不亢。老三手底下混出來的人，膽識不會差。

    承天帝眼底露出滿意笑意，而后問：“尚有十二名額，余下進士可踴躍自薦，娛游而已，不必拘謹?！?/br>
    進士們都想露露臉，博取帝王好感，可哪個不顧慮重重？

    倘若出丑鬧笑話，反倒得不償失。

    無人自薦，宴廳內靜得針落有聲。

    不與自身相干，眾大臣興致勃勃旁觀。

    意料之中的情況，承天帝漫不經心品茗，借此機會觀察新科進士遇事的神態舉止。

    足足兩盞茶后

    “叩見陛下，學生周明杰，請求參賽！”周明杰按捺不住，出列下跪，語調略激昂。

    “好?！背刑斓圯笭枺骸皽柿??！?/br>
    “謝陛下?！?/br>
    平南侯有些擔憂，并不贊同外孫此舉，低頭暗皺眉。

    有領頭者之后，其余十一個名額接二連三被討走，承天帝從容和藹，只要有人自薦即恩準，半句要求沒提。

    不多時，一行人離開宴廳，浩浩蕩蕩行至康陽湖邊，承天帝攜諸皇子與幾位重臣，登上臨湖水榭二樓，走出弧形露臺，視野開闊，風景絕佳，數畝荷池一覽無遺。

    承天帝落座，淡淡道：“諸卿，坐吧，隨朕一道觀賽?！?/br>
    九皇子隨胞兄坐在露臺一角，憂心忡忡,耳語問：“容哥兒才剛學的劃船，他怎么比得過水鄉長大的同年呢？父皇還命令他摘三朵?！?/br>
    慶王抬手整理弟弟有些歪斜的軟帽，低聲道：“且看看吧?！?/br>
    此時，康陽湖邊已緊急調來幾十艘小船，一字排開停泊。

    容佑棠等十五人走向木船，其余進士圍在堤岸觀看。

    哼，我知道你不會水，看你如何找得到三朵荷花！周明杰躊躇滿志，昂首挺胸去挑船。

    自薦的都會水，不會水旱鴨子只能望湖興嘆。