氣氛尷尬又怪異，凝滯僵硬。

    “你們就不能快點兒嗎？這都什么時辰了？若耽誤入場我唯你們是問！”周明杰忍無可忍，怒斥車夫。

    “大公子息怒，息怒啊?！?/br>
    “小的們也想快，可您看，前面堵了有幾百輛馬車，跟糖葫蘆串似的，想繞都繞不出去?！眱蓚€車夫叫苦不迭，不停告罪，急得滿頭汗。

    “唉！”周明杰重重摔簾子，一屁股坐下，心急如焚。

    他最近諸事不順：被皇子表哥棄用、被外祖父失望訓斥、被父母日夜追問緣由……并且，容姨娘母子死后，才過了幾年太平清靜日子，父親就再次納妾！蘇姨娘遠比不上容姨娘，容姨娘好歹家世清白，知書識禮；蘇姨娘竟是風塵妓女，一雙玉臂千人枕，一點朱唇萬人嘗，惡心骯臟！

    “杰兒，莫動氣，一多半的考生都被堵著，不止我們。時辰還早，定能及時趕到考場的?！敝苋柿販睾蛯捨?，他終于找到合適機會開口。

    滿腹怨氣的周明杰卻脫口而出：“若非您在蘇氏那兒耽擱半天，我早出門了，至于被堵在街口？！”

    “我——”周仁霖結結實實被噎了一下，好半晌，才歉意軟聲解釋：“蘇氏身體不適，念及子嗣，我才去看了一眼?！?/br>
    周明杰聞言更是怒不可遏，質問：“您真要因為蘇姨娘趕走我母親嗎？”

    “此話怎講？分明是你娘一言不合就帶孩子回娘家！”周仁霖想起就來氣，臉拉得老長，無奈道：“杰兒，你說哪次是爹的意思？難道不都是你娘賭氣回平南侯府？她不可理喻——”

    “這次究竟是誰的錯？”周明杰毫不客氣地打斷，當然站自己母親meimei，他低聲怒問：“您竟然因為婢妾掌摑筱彤！傳出去meimei怎么做人？她正相看婆家，若影響了親事，蘇盈盈有幾條命賠？”

    “慎言！”周仁霖有些控制不住了，勉強忍耐，壓低聲音提醒：“她雖是妾，但也是你的長輩，腹中有為父的子嗣，你怎能直呼其名？你的禮儀教養呢？”

    “呵?！敝苊鹘芾湫?，傲然昂首：“我就算再如何有禮儀教養，也斷不能敬一個風塵女子為長輩！她手段高明，將您牢牢把控在掌中、將我娘排擠回外祖家，這究竟算什么？！”

    “明擺著的，這次也是你娘自己賭氣跑回娘家，與蘇氏何干？”周仁霖苦口婆心，極渴望得到子女的諒解，他苦悶傾訴：“結發二十余載，你娘隔三岔五便使性子鬧別扭，動不動就回娘家，次次逼得我去平南侯府認錯道歉，她才肯罷休，一次兩次就算了，十次八次、百八十次，她沒完沒了了！”

    “論理說，長輩的事不該我插手開口，但蘇盈盈委實狂妄！放眼京中，有哪家小妾敢天天鬧事、不敬主母、癡纏家主？是，我娘脾氣直爽，但蘇盈盈什么出身？我娘什么出身？您如果糊涂到拿青樓陪酒賣笑的下作丑態要求母親，那我完全無話可說！周家已不是我們的家，是你和蘇盈盈以及未出生庶弟庶妹的，恕不奉陪！”痛快發泄積攢的滿腔憤懣后，周明杰抓起應考包袱，用力摔簾子，跳下馬車，步行前往考場。

    “你——”

    “杰兒？杰兒？”周仁霖雖被激得勃然大怒，可畢竟是父親，忙追出去喝令：“杰兒回來！唉！”周仁霖抬腳怒踹旁邊幾個跟車小廝，呵斥：“你們瞎眼了？趕緊追去啊，務必保護好大公子，將他穩妥送進考場！”

    幾個小廝連連點頭，忙不迭大呼小叫追上去，簇擁周明杰走遠，消失在人潮中。

    周仁霖頹喪萎頓，跌坐軟椅，瞬間蒼老十歲：

    唉，連最懂事上進的明杰也不理解我、也不管不顧偏幫楊若芳！

    我辛勞拼搏半生，自瑾娘去世后，再沒有知心人了。盈盈雖是瀘川花魁，卻賣藝不賣身，且溫柔賢惠，略通文墨，除了出身，哪一點不比楊若芳那母老虎強？不過，她們都比不上瑾娘。

    瑾娘啊，瑾娘……

    不知枯坐多久，外頭慢慢寂靜、又漸漸熙攘喧囂，天光大亮，早市開始了。

    周仁霖沒發話，兩個車夫哪敢動？他們剛才清晰聽見家主與大公子劇烈爭吵，不歡而散，于是便明哲保身地看守馬車，靜候周仁霖氣消。

    可周家馬車大刺刺橫在子門街口，阻礙四面通達，車夫陸續挨了無數白眼，見日上三竿，才終于鼓足勇氣，敲敲車廂壁：“大人？大人？”

    此時，不知不覺入睡的周仁霖在夢里回到了家鄉。

    在家鄉書院，他是首屈一指的才子，儀表堂堂，談吐文雅，出口成章下筆如神，文采斐然，深受容山長賞識。那天，山長攜得意弟子回家，在容家庭院那大叢嫩綠芭蕉葉后，周仁霖第一次見到豆蔻年華的容懷瑾：“爹？他是誰呀？”

    周仁霖一眼就喜歡上秀雅美貌的容懷瑾，他下意識挺直腰背，君子端方地別開臉，拱手施禮：“不知姑娘在此，在下冒撞了?！?/br>
    隨后，順理成章的、自然而然的，美貌佳人與英俊才子，暗生情愫，海誓山盟，一個非卿不娶、一個非君不嫁，待獲得容父口允親約后，自是狂喜。

    當年，赴京趕考前夜，二人執手相看淚眼，周仁霖深情款款，鄭重許諾：“瑾兒，你好生在家中侍奉師父師娘，等我回來，八抬大轎娶你過門！”

    “好，我都聽你的，你安心去應考，路上多多保重?！笔鶜q的容懷瑾全心全意信賴她的周郎。

    后來，他高中探花，一舉揚名，位高權重平南侯的女兒竟主動表明愛慕之意，再后來……

    夢境光怪陸離，匪夷所思，支離破碎，一如他渾渾噩噩的這二十多年。

    歪坐入睡的周仁霖眉頭緊皺，表情扭曲。

    “大人？大人？”

    “大人，咱們的馬車堵住路了，您看看是？”

    周仁霖猛然驚醒，大汗淋漓，渾身發抖，用力抹一把臉，抬頭望車外，恰好看見迎面一輛華美高大馬車，其主人必定非富即貴，趕車小廝滿臉嫌惡，正生氣喝罵：“這誰家的馬車??？怎么能堵在街口呢？當這兒你家后院吶？忒過份了些！”

    “愣著干什么？還不趕緊挪開？養你們究竟有何用！”周仁霖怒摔簾子，心氣相當不順。

    “是是是，馬上挪開！大人息怒?！?/br>
    “大人是回府還是去哪兒？”車夫戰戰兢兢詢問。

    “不回家去哪兒？??？還能去哪兒？”周仁霖瞬間怒火中燒，厲聲呵斥。

    ——我這回絕不會去平南侯府認錯道歉！楊若芳有本事就帶孩子一輩子住娘家，反正三個兒女都不與父親貼心，養的白眼狼，索性撂開手，讓楊若芳盡情寵溺捧殺吧！

    車夫們大氣不敢喘，默不作聲，埋頭趕車回府。

    周仁霖一肚子火氣，他這兩日休沐，否則早該上朝去了，本著一片慈父之心，親自送長子趕考，結果鬧成這樣！

    馬車平穩前行，他渾身不得勁，掀簾子透氣，忽發現正行至集賢街，國子監高聳的鐘樓塔頂映入眼簾——

    “停！”周仁霖喝令，轉而吩咐：“去國子監?！?/br>
    他多年寒窗苦讀，正途入仕為官，對書院、尤其對國子監，永遠抱有深切喜愛，故想進去走走，聽聽瑯瑯書聲、聞聞悠長墨香，再尋幾個相熟的夫子聊聊，順便打聽闖禍惹事的嫡次子能否再進去讀書。

    哪怕氣得想打斷周明宏雙腿，做父親的內心始終盼望其上進出息，虎毒不食子，周仁霖也不例外。

    片刻后，周仁霖下馬車，揮退車夫，憑朝廷命官的身份，信步踏入國子監。

    炎夏伊始，樹木蔥郁，花草繁盛，負手漫步涼爽林蔭甬道，不時可見三五朝氣蓬勃的書生結伴路過，他們雖不認識周仁霖，但觀其氣度風范，遂紛紛拱手問好，斯文有禮。

    周仁霖時不時點頭致意，甚至指點幾句功課，搏得書生感激或嘆賞，他得意之余，心情大好，仿佛回到年少雖清貧但踏實的寒窗歲月。