周明杰一聲不敢吭，被踹翻后，迅速爬起來跪好。

    平南侯頭大如斗，起身好言相勸皇子外孫：“殿下息怒，您先坐下，明杰剛學做事不久，難免疏漏，但一貫還算兢兢業業，此次意外必定是韓賊蓄謀已久所為！蔡樂山辦事辦老了的，他那邊盡可放心，肯定蛛絲馬跡也翻不出來，韓賊頂多拿到幾封結黨籠絡的，認真說起來，哪位皇子沒幾個得用人？”

    二皇子忿忿落座：“話雖如此，可把柄落在他人手中，畢竟心難安。如今本殿下統管征稅一事，大哥不過從旁協助，卻總指手畫腳，有意攪亂，拖延進度，早朝時父皇已不滿督促，大哥又趁機煽風點火、添油加醋，哼，他分明想爭奪差事，搶功勞！”

    “大殿下歷來如此，笑面虎一個?！逼侥虾钣醚凵窭樟钪苊鹘芄蚝?，他凝重道：“慶王還是置身事外，除西北與北營外，惜字如金?！?/br>
    “老三就那臭脾氣！早朝又因為軍餉跟戶部斗得像烏眼雞，激怒父皇嚴厲斥責，算是幫了我的忙，轉移父皇對征稅的注意力?！倍首余托?，幸災樂禍道：“以他的性子，遲早把滿朝文武全得罪了?！?/br>
    氣氛稍好轉，周明杰剛想趁勢辯解，二皇子卻笑完就冷臉，冷漠道：“最近事多，明杰怕是太累了，才大意失職。這樣吧，你回家歇一陣子，好好冷靜反省?！?/br>
    “殿下？”周明杰猛抬頭，征稅政務他已漸漸上手，正卯足勁往上爬、削尖腦袋往朝堂鉆，緊要關頭如何肯退？他哀切懇求：“殿下，我定會徹查此事，給您滿意答復，求您給一次機會——”

    “下去下去?！倍首訁挓]手驅趕。他最近諸事不順，稍微火星就能撩起熊熊怒火，看外祖父的臉面沒大懲，但教訓必不可少：周家兄弟隨其父，繡花枕頭，帶在身邊只會壞事！

    “你先回去吧?！逼侥虾顭o奈揮退犯錯的外孫。

    “……是?！?/br>
    周明杰狼狽起身，肩膀一個臟污靴印，垂頭喪氣地告退，冤屈憤懣，騎馬回家。

    此時天色剛亮，街市商鋪紛紛開門迎客，小販們手腳麻利，支攤擺放貨物，吆喝問候聲此起彼伏，生意人圖吉利，清早開市會格外喜氣洋洋，熱情洋溢。

    周明杰聽得卻只覺反感，異常刺耳，他匆匆策馬離開，可還沒到家門，遠遠地就看見一輛出行馬車，許多小廝亂哄哄摩拳擦掌，大呼小叫。

    “大公子回來了！”

    有個眼尖小廝飛奔相迎，心急火燎接過馬韁，喘吁吁，哭喪著臉道：“二、二公子出事兒了！大人早朝未歸，夫人急得什么似的，您快進去看看吧！”

    “又出事了？！”周明杰閉目仰臉，深呼吸數次，才勉強按下脾氣，疾步快走，怒問：“明宏這回闖的什么禍？酗酒賭錢？還是斗毆？”

    “都、都不是?！毙P吱吱唔唔，尷尬為難。

    “還幫他遮掩什么？快說！”周明杰呵斥。

    這時，楊若芳脂粉未施，頭發只簡單挽髻，毫無釵環首飾，臉色鐵青，被幾個心腹攙扶，跌跌撞撞跑出來。

    “娘，究竟出什么事了？”周明杰頭疼迎上去問，他每次回來都一堆破事，所以更愿意待在外祖家。

    “我的兒，你回來得正好，娘真要急死了！”楊若芳抬頭，眼睛一亮，用力攥住長子胳膊，語無倫次告知：“宏兒、宏兒被抓了，杜婉兒找到京城來了！”

    “杜婉兒？”周明杰愣了一下，憶起后，驚愕失色，忙問：“杜婉兒不是難產一尸兩命了嗎？”

    楊若芳抓著長子胳膊不?；?，急得五官扭曲：“可不是嘛！誰知道她呢？區區瀘川州府主簿的女兒，怎么配得上宏兒？她癡心妄想，死有余辜！”

    “瀘川距京城數千里迢迢，就她自己來的？”周明宏眉頭緊皺，倒抽一口涼氣。

    “她一家三口都來了！現鬧上護城司，衙門正開堂審問?！睏钊舴季揪o衣襟，手背青筋暴凸。

    周明宏剛想問話，想了想，卻轉身怒斥仆婦和小廝：

    “你們當看戲呢？滾滾滾！”

    眾下人忙不迭地躬身散去。

    周明杰見下人回避后，才壓低聲音問：“娘，當年我和父親外出巡郊縣了，不大知情，您實話告訴我：杜婉兒究竟是不是難產一尸兩命的？為何死而復生了？”

    楊若芳心煩意亂，十指絞緊，避重就輕道：“她輕浮不知羞恥，勾引宏兒大了肚子，妄想母憑子貴。呸，麻雀也想攀高枝！分娩本就是過鬼門關，我那陣子忙得很，沒理睬她，誰、誰知道她會難產詐死呢？”

    周明杰的心漸漸往下墜，他深知母親行事作風，沉聲質問：“杜家敢入京、能讓衙門開堂，就說明狀子上列出了相應證據。娘，自古小人難纏，事已至此，你還瞞著？叫我怎么幫忙？”

    楊若芳低頭許久，半晌才深吸了口氣，無奈道：“走，進去說?！?/br>
    “事不宜遲，快！”周明杰打起精神，攙扶母親回府密談。若非周家一體、一毀俱毀，他真不想再給四處惹是生非的胞弟收拾爛攤子了！

    此時

    護城司衙門大開，公堂前烏泱泱一大片好事百姓，擁擠不堪。

    群情激動，圍觀百姓議論紛紛，指指點點。

    “唔！唔唔唔！”周明宏拼命掙扎，他渾身上下只穿一條難以蔽體的短襯褲，袒露白花花一身浮rou，堵著嘴，五花大綁，被幾個衙役按跪，顏面掃地，恨不得立刻消失。

    “公子，您別急，已派人回府報信了！”

    “大人和夫人很快就會趕來！”周家最先趕到的小廝們七嘴八舌，爭相勸慰。

    堂上端坐的，是兵部尚書兼護城司府尹高鑫。

    高鑫已被徹底激怒，他重拍驚堂木，喝令：“本官在此，豈容你等仗勢欺人！無論清白還是有罪，只要依律狀告，雙方就必須當堂對峙，審訊清楚后官府才能斷案，這是朝廷定下的規矩！周明宏，別說你嫖宿青樓了，就算躲到平南侯府，衙門也有權傳喚問話！你不過一介白丁，無任何官職功名傍身，公堂見官就該下跪，你非但不跪，還口出狂言，藐視辱罵朝廷命官？！”

    “大人息怒，都怪下官處理不當，致使被告猖狂?！备﹦⒚C在旁侍立，好言勸慰上司不休。此案本是他在審，高鑫因公務到護城司一趟，恰巧撞見周明宏辱罵朝廷命官的場面，當即大怒，喝令將被告堵嘴綁了、按跪受審。

    此時此刻

    容佑棠正興致勃勃欣賞自己的“大作”。

    他偽裝成中年客商，坐在護城司側面飯館的二樓，要了個雅間，幾盤下酒菜、幾碟干果，一壺燙好的米酒，悠哉游哉。

    周明宏，你也有今天！

    容佑棠慢悠悠剝五香榛子，嘎嘣吃掉，飲一小口酒，神清氣爽。

    窗推開半扇，雖間隔寬闊甬道，但足以看清護城司前人潮涌動的熱鬧景況。

    ——稍微帶些桃色的案件，總能引發坊間百姓高度關注。

    片刻后，雅間門被輕巧推開，閃身進來一人，反手落閂。

    “給唐爺請安，賞一杯酒喝吧？渴死我了?！眮碚呱ひ粽呛敕ㄋ碌哪巧硰?。

    容佑棠緊盯對面護城司，頭也沒回，抬手推推酒壺，示意自便。