他們坐在布莊二樓靠窗的位置。江柏殷勤給添了茶，把椅子拉近，湊前，想來也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本來經營得好好的！您早年花大功夫找的那些宮里王府里出來的侍女，她們雖出活兒慢，但工細手巧、有富貴韻味兒，恰好供應給那些新入京的小富人家?？砷_年后，街頭新開了一家布莊，他們好不要臉，竟處處模仿咱們！”

    容佑棠順手幫忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳閣’吧，我過來時看見了?！?/br>
    “就是它！”江柏不忿嫌棄地說：“明明也是布莊，叫什么‘閣’啊‘館’的，忒酸了！我跟您說，他們這幾天竟開始搶奪咱們家的繡工了，昨兒安娘來交活時親口所言，據說對方承諾多開四成工錢，她受過您的恩惠，不會走。但已有幾個年輕媳婦翻臉走了！”

    “動心是正常的，誰不想手頭更寬裕些?！比萦犹钠届o道。

    “可她們明明答應過只供應咱們的，言而無信，出爾反爾！”

    容佑棠苦笑：“她們沒有簽文書、不是布莊長聘的繡工，口頭之約，反悔又不用交違金?！?/br>
    “唉，咱們平時待她們多好，工錢厚道、年節均有心意，考慮到她們得照顧家小，交活從不定死期限，別家布莊再不能夠的了?！苯丶仁軅植桓市?。

    容佑棠寬慰道：“霓裳閣突然冒出來，如此高調張揚，初期必定賠本賺吆喝，能不能回本還兩說呢。容氏布莊的客源是比較固定的，這街上所有布莊都主要做熟客生意。行規是初期可以爭取，但誰家能做滿兩季就默認客人歸他。京城每時每刻進出那么多人，‘衣食住行’，入京絕大多數會盡快置衣。馬上開春了，參加今年秋試的舉子不少會提前進京，備考并打點關系，他們身上大有可為?！?/br>
    江柏焉巴巴地搖頭：“正要告訴您這事兒：雖時日不長，但我旁敲側擊大概打聽清楚了，那霓裳閣勢力雄厚，財大氣粗，據說背靠大官，姓——”

    “周?！比萦犹暮V定道。

    “您怎么知道？”

    “來的時候別家掌柜告訴我的?！比萦犹碾S口答。其實是因為湊巧在那門口看見了周明宏，當時他正催促周筱彤上馬車。

    ——周筱彤年紀早到了，那鋪子估計是給她持家練手所用。

    果然，江柏接下去就說：“聽說還是平南侯府那母老虎所嫁的周家、現戶部任職的周仁霖大人，是個大官呢！”

    “母老虎？”容佑棠忍俊不禁。

    “沒錯?！闭劶疤疑W事，江柏露出興致勃勃的笑容，壓低聲音道：“年前的事兒了，您不問我也不敢說，老爺交代過別在您面前議論這些。那個周大人，艷福不淺吶，他外放一趟，竟把西川花魁帶回京城來了！聽說本是金屋藏嬌的外室，誰知被他妻子知道了，立刻跑去撕一場，花魁險些當場被打死，不過這些只是傳聞。但后來不知怎么地，那花魁被逼得跑去周府門口哭求，引得好多人去看，都說周大人家有只母老虎，可厲害了！當街拿發釵想捅死花魁，還、還那個扒衣服，氣得口口聲聲要殺人。哎喲喲~”江柏最后的嘆息堪稱九回腸，余音裊裊，面帶向往。

    她楊若芳可不是“氣得口口聲聲要殺人”，她確實敢殺人，否則我和我娘今生也不至于陰陽兩隔！容佑棠心里冷笑。

    江柏見少掌柜專心看帳簿，眼皮都沒掀一下，對尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爺好定力，自律正派，您將來定能高中，來日也做大官！”

    “但愿如您吉言?！比萦犹男χ仙蠋げ?，囑咐道：“這街上布莊多得很，個個背后都有關系，霓裳閣吃相太急、嘴臉難看，遲早倒霉。咱們等著瞧！”

    江柏又說：“舉子應酬的春衫本是爭奪重點，但周家兩位公子都在讀國子監，關系比誰都硬，靠面子也能引來不少客人了?！?/br>
    “我知道。但也無妨，天下舉子眾多，不可能都擠霓裳閣去，你依舊像往年那樣，跟京城中等客棧保持好關系，再過幾日，伙計們就該派出去游說了，能拉回來多少算多少?！比萦犹膰诟赖?。他起身，眼中光芒大盛——正閑得發慌，想找點兒事做，你們周家就送上門當出氣包來了！

    容佑棠匆忙離開，約了幾個相熟的布莊掌柜小聚。

    晚間，酒菜齊備，弦歌悠揚，一桌老狐貍中混著只小狐貍。

    “喲？小容好長時間沒見，竟是去河間剿匪了？”

    容佑棠忙擺手：“手無縛雞之力的，我哪有本事剿匪？不過隨行打雜罷了?！?/br>
    做東宴請同行，必須有個理由，還要準備拿得出手的談資，否則下回就沒人捧場了，畢竟大家應酬不是沖著吃喝來的。

    “瞧你說的，我們這些人連王府大門都進不去呢，別說跟著去剿匪了?！?/br>
    “后生可畏??！”

    容佑棠既是小輩、又是后輩，故十分熱情地斟酒勸菜。挑了些能說的剿匪趣聞炒熱氣氛后，照例又是天南海北一通高談闊論，你恭維我、我附和你，總之皆大歡喜。

    酒過數旬后，容佑棠瞅準個空子，苦惱嘆息：“生意確實難做啊，今年尤其的難！我不過離京一段日子，回來一看：東大街竟變了模樣！我家管事抱著帳簿哭呢，說是沒法子經營了?！?/br>
    掌柜們都清楚：吃飽喝足，說笑完畢，該談正事了。

    但老狐貍都很沉得住氣，他們均年過半百，看小狐貍的眼神都笑瞇瞇的，就是不點破表態。

    容佑棠東拉西扯，繞來繞去，絕口不提霓裳閣，最后提的是“二月節和三月三即將到來，踏青賞花探親訪友少不得穿新，春綢又緊缺了。我不善經營，積壓不少松花和豆綠的仿綢，愁得不知如何是好，唉~”

    “松花、豆綠是去年時興的顏色，而且是仿綢……今年做外衫是不能夠了，咱這兒都愛個新式，略有錢的人都講究。小容啊，你狠狠心，做成里衫吧，不拘中衣、襯褲什么的，趕緊出手，再壓兩個月，雨水一來，仿料該霉舊了。我家也堆積不少，正搭配著在出售?！?/br>
    容佑棠忙過去斟酒，點頭稱是，感激道：“多謝古伯伯指點。只是，我那仿綢去年是花大價錢買的，實在舍不得?！?/br>
    “哈哈哈，你們年輕人就是糊涂！”另一個精瘦穿狐裘的掌柜說：“做生意沒人只賺不賠，都得吃虧，不停地吃虧，只要能回本，能出手就出手了吧。去冬有段時間不是時興皮襖么？老子興沖沖跑去關外、辛辛苦苦拉回來一堆好皮料，結果呢？等老子吆喝叫賣的時候，他們又不喜歡了，嫌貴！奶奶的，虧大了，老子氣得連年也沒過好！”

    眾人免不了好言寬慰，并紛紛大倒苦水，把自家說得更為凄慘。一時間，酒桌被拍得嘭嘭響，杯盤震動。

    容佑棠陪著罵這個、罵那個，完了又把話題引回積壓仿綢：“去歲刮邪風，我猜前輩們倉庫里也積了不少仿綢，搭售太慢、賤賣太心疼——總得想個好辦法清理掉才好?！?/br>
    古掌柜出身書香世家，他年少時不喜科舉，執意行商，為人溫文儒雅，背景又好，因此在同行間人緣很不錯。此時他笑著問：“那你說怎么辦？時興風氣年年變，咱們也奈何不得的?！?/br>
    容佑棠不輕不重把酒壺往桌上一擱，重音強調說：“可今年仍時興仿綢??！仿綢價格合適，面料光鮮垂順，總有人賣、總有人買。今天逛東大街時，我看見有家布莊掛了半墻的仿綢面料呢，聽說那家從掌柜到伙計以前都是經營香料的，偏愛仿綢?！?/br>
    那“有家布莊”，自然是霓裳閣，他們新來又新手，匆忙開業、倉促進貨，把鋪子塞滿后，就依照幕后掌柜周筱彤的命令：四處重金挖繡工，暗中搶客人。

    看不慣的，當然不止容氏布莊。行有行規，橫沖直闖、不守規矩的新人，在哪兒都是過街老鼠。

    “哦？”古掌柜略一思考就明白了，好笑地問：“還有掌柜偏愛仿綢？”

    “沒錯?！比萦犹纳酚薪槭碌匮a充：“那家財大氣粗得很，才開張不到一個月，就把隔壁老字號擠走了，他們有錢有勢、面子廣，能引領仿綢時興也是正常的?！?/br>
    “哼！”穿狐裘的那掌柜不屑撇撇嘴。

    席間安靜了下來，各自低頭喝酒。

    容佑棠話音一轉，卻惋惜道：“不過那都是別人家的事。我小家小業的，沒本事將雞肋變肥rou，這幾天就準備把積壓的仿綢折價賣給北方客商，北地不那么講究時興，會賣得動的?！?/br>
    然而沒有一個老狐貍相信這鬼話，他們心領神會地笑笑，舉杯岔開了話題。

    酒席散去，賓主盡歡。

    容佑棠次日就吩咐把倉促里的仿綢搬出來，在顯眼位置掛滿、提高三倍價格出售，并請繡工們連夜趕制男女新巧衣款各一套，供客人參照。同時叫伙計放出風聲，宣稱要采購大量仿綢，于是，東大街有了第二間“偏愛”仿綢的布莊。

    數日后，又有了第三間；緊接著，陸陸續續的，有十幾個布莊都表現出“偏愛”仿綢，紛紛推出新款，吸引無數客人“競相”定制，一時間好不熱鬧。

    霓裳閣見狀，生恐落后，趕忙購入大批仿綢，聘請大量繡工日夜趕制，把東大街看得上眼的衣款都仿了個遍。